Le festival de Cheltenham continue malgré l'absence de fans dans le parc

En avril 1998, j'ai fait du stop de l'hippodrome de Newmarket à Londres avec le chroniqueur britannique Alastair Down. Il a parlé avec enthousiasme du récent Grand National, le derby de démolition de 4 5/16 milles d'Angleterre sur les clôtures intimidantes d'Aintree.

"Les cavaliers ont un énorme succès ici", a déclaré Alastair. « L'expression est une course à plat pour la tête, une course de saut pour le cœur. »

L'année précédente, j'ai vu cette passion de première main au National Hunt Festival de Cheltenham, des Jeux olympiques de quatre jours pour les steeplechasers et les haies qui se déroulent comme un Super Bowl. Ce mois-ci, il se déroulera du mardi 16 au vendredi 19 mars, avec 28 courses, dont 14 Groupes 1. TVG les montrera, et USracing.com fait partie des nombreux sites Web acceptant les paris.

Le Festival de l'année dernière s'est terminé le 13 mars, juste au moment où le monde commençait à se verrouiller. Il a attiré 251 684 fans, dont 68 585 pour la finale, Gold Cup Day. Dommage que pour la première fois, Prestbury Park soit vide. En raison de la pandémie, Cheltenham 2021 se déroulera à huis clos, même les propriétaires de chevaux étant exclus.

Mon ami Neil Morrice, journaliste anglais et handicapeur public, a couvert et parié sur des courses partout dans le monde. Depuis son enfance dans le Yorkshire, il aime Cheltenham.

"Pour tout passionné digne de ce nom, le Cheltenham Festival est le summum de notre sport", m'a-t-il envoyé. « Pour l'ambiance, l'amphithéâtre de Prestbury Park est en effet un endroit où les rêves se réalisent et se réalisent. »

C'est profondément déprimant que cette année, on se sente comme une ville fantôme.

« Le rugissement de la foule alors que les bandes montent avant la première course du meeting est édifiant, tandis que le bruit qui accueille deux chevaux engagés dans un combat en tête-à-tête monte la montée finale suffit à décoller le toit des tribunes.

"Pour tous ceux qui aiment sauter, le Festival 2021 sera, malheureusement, assez différent."

L'histoire du Festival remonte à 1860

L'extravagance a commencé en 1860 et s'est déplacée définitivement à Prestbury Park en 1911. Royal Ascot est la réunion de course de plat la plus prestigieuse au monde, mais le festival suscite un plus grand intérêt au Royaume-Uni et en Irlande . Contrairement aux États-Unis, où les courses de sauts sont un passe-temps marginal de l'élite WASP, là-bas, c'est le sport du peuple. Le voyage vers Cheltenham, une ville thermale dans les pittoresques Cotswolds du sud-ouest de l'Angleterre, a l'impression et le zèle d'un pèlerinage au Moyen Âge. Des milliers d'Irlandais arrivent par bateau, et des voitures, des bus et des trains amènent des fans de toute l'Angleterre, de l'Écosse et du Pays de Galles pour profiter de la camaraderie, de la fête et de la bataille des esprits avec les bookmakers.

Les sauteurs génèrent plus de poignées de paris à travers l'étang que les courses à plat, et les énormes pools de Cheltenham sont comme un marché boursier de quatre jours. Les paris énormes font pencher la balance, et ils sont rapportés en ligne, et dans les journaux de course, la façon dont Bloomberg News suit l'action en temps réel sur le Dow Jones.

Le saut est une religion en Irlande, où les grands de tous les temps Arkle, Dawn Run et Istabraq sont des héros nationaux. Malheureusement, le « rugissement irlandais » saluant un vainqueur de Cheltenham ne sera pas entendu cette année. Au lieu de cela, le bruit proviendra des pubs et des canapés.

"Donc, il y aura un silence assourdissant à Cheltenham pendant quatre jours", a déclaré Morrice, "un silence qui loue Dieu ne reviendra jamais nous hanter, car en temps normal le Festival est aussi bon que possible. »

Comme la Breeders' Cup, elle attire les meilleurs chevaux, entraîneurs et cavaliers, et pendant des mois, l'accent est mis sur l'atteinte de son apogée. "Beaucoup des meilleurs entraîneurs n'hésitent pas à dire qu'avoir un gagnant au Festival est tout ce qui compte pour eux", a déclaré Morrice.

Willie Mullins a été champion entraîneur lors de sept des 10 derniers festivals, donc tout ce qu'il participe mérite le respect. Ses coureurs misent souvent fortement, mais parfois, il se connecte à un bon prix. Les autres entraîneurs à surveiller sont Nicky Henderson, Paul Nicholls et Henry de Bromhead.

Parmi les meilleurs jockeys figurent Paul Townend, champion de Cheltenham 2020, Brian Hughes, Harry Cobden, Bryony Frost, Harry Skelton, Rachael Blackmore et Sean Flanagan.

Gordon Elliot ne sera pas là après la suspension

Un grand nom qui sera absent est l'entraîneur irlandais Gordon Elliott, qui a été suspendu pendant six mois après qu'une photo troublante de 2019 a fait surface le mois dernier sur les réseaux sociaux. Quelques minutes après que son coureur de haies Morgan, âgé de 7 ans, ait subi une crise cardiaque mortelle pendant l'entraînement, Elliott s'est assis sur lui, faisant le signe «V» et souriant tout en tenant un téléphone portable. On ne sait pas qui a pris la photo incriminante.

« Je me tenais au-dessus du cheval en attendant d'obtenir de l'aide pour retirer le corps, au cours duquel, à ma mémoire, j'ai reçu un appel », a déclaré Elliott à The Poste de course. « Et sans réfléchir, je me suis assis pour le prendre. C'était un moment de folie… À la communauté des courses, à tous ceux qui ont travaillé avec et aiment les chevaux, je ne peux pas m'excuser assez. Je paie très cher mon erreur, mais je n'ai rien à redire.

"Je porterai le fardeau de ma transgression pour le reste de ma carrière."

Elliott, double champion du Festival, compte également trois victoires en Grand National, dont deux avec Tiger Roll en 2018 et 2019. Tiger Roll, qui visera sa cinquième victoire à Cheltenham , et le reste des chevaux d'Elliott ont été transférés à d'autres entraîneurs.

L'argent compte

En ce qui concerne le handicap, désolé, mais je ne peux pas vous aider. Lors de mon voyage en 1997 à Cheltenham, j'ai bêtement essayé de trouver des gagnants par moi-même et je me suis fait massacrer. Après la rencontre, le propriétaire de mon B&B m'a demandé comment s'était passé mon pari. D'un air penaud, j'ai dit :« J'ai perdu 300 livres [environ 450 $]. » M. Marsh a répondu : « Oh, n'êtes-vous pas intelligent ? »

Je me suis décerné le trophée "Je suis stupide" et j'ai juré de ne jamais répéter une telle idiotie en jouant au Festival. À partir de ce moment-là, j'ai arrêté d'essayer de comprendre la forme de Cheltenham et je me suis appuyé sur les rabatteurs pointus de The Racing Post et The Sporting Life. Google-les et connectez-vous. Chacun propose des choix et une analyse détaillée sur les 28 courses, et j'ai eu de nombreuses réunions fructueuses tout en soutenant leurs sélections, dont beaucoup ont porté leurs fruits à plus de 10-1.

Un autre avantage :lorsque vous perdez avec les choix de quelqu'un d'autre, au moins vous n'avez pas à vous remettre en question.