John Velazquez :il est cool, il est intelligent, c'est un pro

Les portes se sont ouvertes pour les Kentucky Oaks, et en quelques secondes John Velazquez a dû abandonner le plan A.

« La stratégie consistait à bien casser et à obtenir une bonne position », a-t-il déclaré. "Quand cela ne s'est pas produit, nous avons dû le changer tout de suite."

Velazquez n'a pas paniqué quand 5-2 favoris Malathaat est sorti un pas lent et a été bousculé à trois foulées dans la course.

« J'étais inquiet », a déclaré l'entraîneur Todd Pletcher. « Je pensais que Johnny avait pris une décision clé pour la mettre rapidement en place après cela. Il a dû perdre du terrain et aller loin pour le faire, mais c'était la bonne chose à faire. C'était une super balade."

Malathaat- Photo gracieuseté de Churchill Downs

Malathaat a battu les résultats de recherche dans la foulée pour une victoire au cou pour s'améliorer à 5 contre 5. Un jour plus tard, Velazquez a marqué avec un tir de 12-1 Medina Spirit pour devenir le premier coureur en 12 ans à frapper le doublé Oaks-Kentucky Derby. Samedi (15 mai), il sera à Pimlico pour remporter sa première victoire sur Preakness.

(Le test d'après course de Medina Spirit du Derby est revenu positif pour un anti-inflammatoire réglementé et le cheval pourrait être disqualifié dans l'attente d'un deuxième échantillon).

Le plan A pour le derby était de bien casser, puis d'attendre de voir où le leader présumé Rock Your World et Joel Rosario étaient positionnés avant le premier virage crucial. Quand ils ont cassé lentement et ont été pris en sandwich au départ, leur course était terminée. Avantage, Velazquez, qui a capitalisé tout de suite.

"Johnny a été surpris quand il a vu que Joel n'était pas là", a déclaré Ron Anderson, l'agent des deux coureurs. « Donc, il est resté devant et avait tout le monde dans son sillage. »

Medina Spirit n'a jamais été attrapé, donnant à Velazquez son quatrième trophée Derby, l'entraîneur Bob Baffert son septième record, et leur deuxième ensemble au cours des deux dernières courses.

"Il est tellement cool, il est tellement intelligent", a déclaré Baffert. «C'est un tel professionnel. Johnny savait exactement ce qu'il allait faire."

Comme Velazquez, l'analyste NBC Jerry Bailey est un Hall of Famer en raison de son intelligence et du talent pour être au bon endroit au bon moment. Après le Derby, Bailey l'a appelé "le plus grand coureur de position que j'ai jamais vu, et le plus grand tacticien."

Deux courses de renommée mondiale, deux manèges brillants par un gars à six mois d'avoir 50 ans.

« Johnny est comme tout grand athlète qui est capable de penser et de s'adapter sous la plus grande pression », a déclaré Anderson. "Les choses qu'ils font, les décisions en une fraction de seconde, ils sont instinctifs."

Anderson a comparé Velazquez à Michael Jordan et Tiger Woods, mais alors que MJ et Tiger sont notoirement arrogants et égocentriques, Velazquez n'est pas une superstar distante. C'est un généreux donateur qui a passé 20 ans en tant que président de la guilde des jockeys et 15 ans en tant que force motrice du Fonds des jockeys pour handicapés permanents.

Un récent post Facebook de Josue Arce est particulièrement poignant. En 2003, Arce, un jeune arrivé de Porto Rico, voulait devenir jockey en Floride mais n'avait pas les moyens de s'équiper.

« J'ai rencontré ce type, John Velazquez, et lui ai expliqué mon plan », a écrit Arce. « Plus tard dans la journée, il me donne un chèque en blanc signé et me dit d'aller à la sellerie, d'acheter ce dont j'ai besoin et de ne pas me soucier de son coût. Plusieurs fois, j'ai essayé de le rembourser, mais il m'a dit que c'était un cadeau.

"Je me demande toujours ce qui se serait passé à l'époque s'il ne m'avait pas aidé à réaliser mon rêve.

"Merci toujours, M. John Velazquez."

Arce est récemment devenu entraîneur chez Parx après une carrière de cavalier de 15 ans. Velazquez a déclaré : « il est toujours en contact avec moi » et qu'il le considère comme l'un de ses enfants.

« Johnny est tellement attentionné et attentionné », a déclaré Anderson. "Pour lui, écrire un chèque pour aider quelqu'un à démarrer, sans même vraiment connaître la personne, cela vous montre simplement qui il est."

La fraternité de la selle peut être une communion de douleur, et Velazquez a enduré plus que sa part. En plus de s'être fait retirer la rate après un déversement en 2013, il a eu un rein lacéré, une épaule fracturée, des côtes fracturées et une clavicule cassée.

Cette souffrance l'a rendu sensible à la douleur des autres. Après avoir remporté la Breeders 'Cup Classic l'année dernière sur le héros de Derby Authentic, Velazquez s'est étouffé en parlant de la bataille de sa belle-mère contre le cancer. "Elle a une excellente attitude", a-t-il déclaré. "Elle m'a inspiré pour faire ça."

Anderson a déclaré que la lutte de Joan O'Brien est en cours, et Velazquez l'a mentionné à nouveau après le Derby.

Il a collaboré pendant de nombreuses années avec Terry Meyocks, président et chef de la direction de la Jockeys' Guild. Meyocks a dit qu'ils discutaient parfois des problèmes de la Guilde quatre ou cinq fois par jour. "Johnny consacre beaucoup de temps parce qu'il s'en soucie vraiment", a-t-il déclaré.

Meyocks est un ancien président-directeur général de la New York Racing Association, et sa fille Abby est mariée au coureur du Temple de la renommée Javier Castellano. Meyocks enracinait dur pour son gendre, qui est 0 pour 15 dans le Derby après avoir terminé 10e sur Highly Motivated. Le triomphe de Velazquez a atténué cette déception.

"Le derby était spectaculaire", a déclaré Meyocks. « C'est Johnny, il a toujours son cheval en bonne position pour gagner. Mais c'est une personne très humble et fondée. Je lui ai parlé après la course et le lendemain, et il était excité, mais c'est tout. Il ne laisse pas le succès lui monter à la tête. Je suis tellement impressionné par ce qu'il a accompli et par la façon dont il l'a géré. »

Ses réalisations occupent trois pages dans le guide des médias NYRA, et vous pouvez vous fatiguer les yeux en essayant de toutes les lire. Outre le record de gains nord-américain (435,8 millions de dollars) et les quatre victoires de Derby, un de moins que le record partagé par Eddie Arcaro et Bill Hartack, Velazquez a remporté deux Belmont Stakes et 18 courses de Breeders 'Cup. Il a remporté le prix Eclipse en 2004 et 2005, et en 2009, ses pairs lui ont décerné le très convoité prix George Woolf pour sa conduite exemplaire sur et en dehors du circuit.

"Les autres coureurs l'admirent", a déclaré Meyocks. "Il est respecté dans tout le pays et dans le monde."

Au lieu d'être imbu de lui-même, le reconnaissant Velazquez s'émerveille que sa carrière de 32 ans ait à nouveau culminé à cette fin du match.

Baffert et Velasquez – Photo avec l'aimable autorisation de Preakness Stakes

"Je suis très reconnaissant pour l'opportunité que Bob (Baffert) m'a donnée", a-t-il déclaré. « L'opportunité ne se présente pas très souvent pour un homme de l'âge que j'ai maintenant.

« Je n'ai jamais pensé dans mes rêves les plus fous que je gagnerais quatre Derbies. Mais je ne regarde jamais les chiffres, les principaux gains d'argent ou la plupart des gains des enjeux de première année. Je ne l'ai jamais regardé comme ça. Ce n'est pas une chose pour moi.

"C'est un travail. Je suis fier de ce que je fais. J'aime bien faire, et ça a été une bénédiction. »

Velazquez est un maillon de la chaîne dorée des jockeys portoricains. Le grand Angel Cordero, Jr., son mentor, était son agent de longue date jusqu'à ce qu'Anderson le remplace au début de l'année dernière. Cordero, un tsunami à cheval, a vu un grand potentiel chez Velazquez, 18 ans, qui a appris l'anglais en 1990 en regardant "La Petite Sirène" jour après jour avec la fille d'Angel, Canela, 2 ans et demi.

Les frères Ortiz, Irad Jr. et Jose, perpétuent la tradition. Jose, 27 ans, a remporté l'Eclipse 2017, et Irad, 28 ans, a remporté les trois derniers. Ils remontent loin avec Velazquez, qui est sur une photo avec eux quand ils avaient 10 et 11 ans.

Irad était sur Search Results in the Oaks, qu'il n'a jamais gagné, et ils menaient avant que Malathaat ne s'approche du huitième pôle. Se faire arracher un classique était brutal, et la démonstration d'esprit sportif d'Ortiz était surprenante et touchante. Juste après le fil, il tendit la main droite et tapota le dos de Velazquez, saluant le vieux maître, son modèle depuis l'enfance.

Johnny V. a été déplacé.

" Irad est lui-même un champion, et il est aussi comme mon fils ", a déclaré Velazquez. "Lui et Jose étaient deux enfants qui sortaient de Porto Rico et qui m'admiraient.

"La réaction d'Irad était inestimable. C'était très gentil de sa part. C'était un grand moment, et je l'ai vraiment apprécié. »

Pour une fois, le deuxième ne se sentait pas comme le premier perdant. Si la défaite peut être douce, celle-ci l'était.

« C'était quelque chose de très spécial, honnêtement », a déclaré Ortiz à Maggie Wolfendale, analyste du paddock de la NYRA. « Johnny est le genre de personne avec qui vous voulez juste être. J'ai tellement de respect pour lui.

"Après le fil, quoi qu'il arrive, ça vient de mon cœur."