Les chercheurs constatent que les chevaux stressés clignent moins et les paupières tremblent plus

Comment savoir quand un cheval se sent stressé ? Tout est dans les yeux et la façon dont leurs paupières se contractent, ont découvert des chercheurs de l'Université de Guelph.

L'équipe de recherche a découvert qu'un cheval cligne moins des yeux et agite davantage ses paupières lorsqu'il est soumis à un stress léger. Une nouvelle découverte qui pourrait offrir aux conducteurs un signe simple et facile à repérer que leur animal s'agite.

L'étude, publiée dans la revue Animals, serait la première à révéler l'importance des contractions des paupières en tant qu'indicateur de stress, explique le professeur Katrina Merkies, auteur principal de l'étude.

"Avec les humains, nous connaissons déjà nos changements de clignotement lorsque nous sommes sous pression. Certaines études ont montré que nous cligions davantage lorsque nous étions agités, tandis que d'autres trouvaient que nous cligions moins. Nous voulions voir si les taux de clignement des chevaux changent également », a déclaré Merkies, professeur au département de biosciences animales du Collège d'agriculture de l'Ontario.

Bien que de nombreux maîtres-chevaux puissent dire quand leurs animaux sont agités, il peut parfois être difficile d'avoir une bonne lecture de l'humeur d'un cheval, en particulier si l'animal a été bien dressé.

Le professeur Katrina Merkies a déclaré :« Lorsque nous entraînons des chevaux, nous leur enseignons spécifiquement à supprimer leurs réactions au stress, car nous ne voulons pas que les chevaux réagissent lorsqu'ils sont surpris ou nerveux. Mais même s'ils ont appris à réprimer leur réaction, cela ne diminue pas réellement le stress qu'ils ressentent. »

Alors que le stress peut être mesuré à l'aide de moniteurs de fréquence cardiaque ou de taux de cortisol dans le sang, Merkies et son équipe voulaient une mesure non invasive. Ils ont donc décidé de tester si les yeux d'un cheval pouvaient offrir des indices.

Ils ont recruté 33 chevaux de différentes races dans trois centres de cours d'équitation de l'Est de l'Ontario et les ont exposés à trois scénarios légèrement stressants. Dans le premier, une balle a été lancée devant le cheval pour tenter de faire sursauter l'animal. Dans la suivante, le cheval a été visuellement séparé de son troupeau pendant quelques minutes. Enfin, la nourriture du cheval a été suspendue pendant trois minutes au moment du repas pendant que ses compagnons de troupeau étaient autorisés à commencer à manger.

Les chercheurs ont filmé les chevaux, observant les changements dans les mouvements des yeux et des oreilles, l'inclinaison de la tête et l'agitation générale.

Ils ont découvert que retenir la tétée pendant quelques minutes était le plus stressant pour le cheval, comme l'indiquent son rythme cardiaque accru, son agitation et ses mouvements de tête. À l'inverse, la séparation et le test de sursaut n'ont suscité que peu de réponses.

«Il est important de se rappeler qu'il s'agissait de chevaux d'école d'équitation, ils étaient donc habitués à être surpris et séparés. Mais la rétention de nourriture était nouvelle, c'est donc probablement pourquoi ils sont devenus stressés », a-t-elle déclaré.

Lorsque les chercheurs ont examiné des vidéos des yeux des chevaux pendant la rétention d'aliments, ils ont remarqué que les chevaux clignaient moins mais remuaient davantage leurs paupières supérieures. En moyenne, le taux de clignotement complet des chevaux a diminué à une moyenne de cinq clignotements par minute pendant le stress par rapport aux huit à neuf fois par minute lorsqu'il est détendu. Pendant la restriction alimentaire, lorsque les chevaux ressentaient le plus de stress, les contractions de leurs paupières sont passées d'une moyenne de deux contractions par minute à six contractions par minute. Il n'y a pas eu d'augmentation des contractions des paupières avec les autres tests d'effort.

Merkies a déclaré qu'elle espère que la découverte de son équipe aidera les maîtres-chevaux à rechercher des moyens simples d'évaluer l'humeur de leurs animaux.

"Il n'y a pas une seule mesure qui va tout nous dire, mais c'est un autre outil que nous pouvons ajouter à la boîte à outils que nous pouvons utiliser ensemble pour mieux comprendre nos animaux", a-t-elle déclaré.