Comment la déshydratation affecte-t-elle les performances ?

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Les jours de canicule d'août sont-ils assez chauds pour vous ?

Sinon, vous avez peut-être apprécié de participer à une étude vieille de huit décennies dans laquelle, un mois d'août, un physiologiste de l'exercice nommé Edward F. Adolph a fait marcher une équipe de jeunes hommes dans le désert au nord de Yuma, en Arizona, où les températures peuvent facilement a atteint 115°, prolongeant leurs randonnées jusqu'à ce qu'ils l'entassent un par un et refusent d'aller plus loin.

Puis, après qu'ils se soient reposés pendant la nuit, il a poussé ses troupes à sortir et leur a fait tout recommencer.

Contexte

C'était en 1942, et Adolph, professeur à l'Université de Rochester, New York, avait été engagé par l'armée américaine pour savoir exactement ce que les soldats peuvent et ne peuvent pas faire dans le désert - une information vitale pour l'armée, qui était alors engagée. dans la campagne d'Afrique contre le crack d'Hitler, l'Afrika Korps, sous le commandement du « Renard du désert », Erwin Rommel.

Dans le processus, Adolph devait révolutionner notre compréhension de la façon dont les humains réagissent à la chaleur, en faisant des informations révolutionnaires désormais considérées comme allant de soi par tous les coureurs de la planète.

Pendant la guerre, son travail était un secret militaire. Par la suite, il l'a publié dans un livre encyclopédique de 357 pages, Physiology of Man in the Desert (1947) qui est encore largement cité.

Adolph n'était en aucun cas le premier à être fasciné par la façon dont le corps humain fait face à des conditions extrêmes. Le prospecteur perdu, coassant « de l'eau, de l'eau » alors qu'il titube vers un mirage scintillant, est un élément essentiel de l'imagination du public, trouvant même sa place dans d'innombrables caricatures éditoriales.

Avant Adolph, cependant, l'accent était mis sur la survie. "Ils n'ont jamais regardé les performances", a déclaré le physiologiste sud-africain de l'exercice Tim Noakes, auteur de Lore of Running (1986).

Non pas qu'il n'y ait pas beaucoup d'histoires poignantes. Dans son propre livre Waterlogged (2012), Noakes raconte le sort d'une troupe de cavalerie qui s'est aventurée trop loin dans les « Staked Plains » du centre-ouest du Texas. Après 3 jours et demi sans eau, ils déliraient et chancelaient, buvaient du sang de cheval et leur propre urine. Le fait qu'ils aient vécu pour raconter l'histoire témoignait non seulement de leur dynamisme et de leur détermination, mais aussi de la résilience du corps humain. "En fin de compte, tous les soldats sauf quatre ont survécu", a écrit Noakes, "confirmant la capacité des humains à survivre à des niveaux profonds de déshydratation."

Résultats révolutionnaires

Mais ce n'était pas ce qui intéressait Adolph. Les soldats si déshydratés qu'ils buvaient leur propre urine n'allaient pas faire le poids face à Rommel. Adolph voulait savoir jusqu'où ils pouvaient aller en une journée, combien de temps il leur fallait pour récupérer et comment le faire au mieux.

L'une des premières choses qu'il a découvertes était que la déshydratation aux niveaux normalement rencontrés pendant l'exercice ne transforme pas les gens en vampires buveurs d'urine. Cela les rend juste grincheux, fatigués et finalement réticents à continuer.

"Seulement envie, de s'arrêter et de se reposer", écrit-il à propos d'un homme, après 13,4 kilomètres sans eau dans une chaleur de 104°. (Moi, je suis surpris qu'il soit allé aussi loin. C'était un type dur.) "Attitude insociable", a-t-il écrit à propos d'un autre, qui a réussi 29,8 kilomètres à 93°. "A commencé à prendre du retard et s'est finalement arrêté."

Sa découverte la plus importante semble simple aujourd'hui, même si à l'époque c'était un choc :ses troupes pourraient marcher plus loin si elles étaient autorisées à boire.

Aujourd'hui, nous reniflions et disions « duh ». À l'époque, cependant, la sagesse dominante était exactement le contraire.

En 1909, James E. Sullivan, l'un des fondateurs de l'Association américaine d'athlétisme amateur, a écrit ce qui a peut-être été le tout premier livre sur la course de marathon. Il a donné ce conseil :« Ne prenez pas l'habitude de boire et de manger lors d'une course de marathon; certains coureurs de premier plan le font, mais ce n'est pas bénéfique.

Trente-trois ans plus tard, c'était toujours la sagesse dominante.

Puis Adolph l'a mis à l'épreuve. Il a divisé ses volontaires en deux groupes. Les deux ont fait des randonnées pouvant aller jusqu'à 8 heures sous le soleil de plomb d'août. Un groupe a été autorisé à boire autant qu'il le voulait. L'autre n'avait pas le droit de boire une seule gorgée.

Les résultats ont brisé le mythe de Sullivan. Les deux groupes ont abandonné à des niveaux de déshydratation de 7 à 10 pour cent, mais ceux qui étaient autorisés à boire sont allés plus loin avant d'arrêter. C'était le début d'un changement de paradigme, et c'est Adolphe qui l'a inauguré.

Alors que l'armée semble l'avoir rapidement accepté, ce n'est pas le cas pour les entraîneurs et les professeurs d'éducation physique. Ayant grandi entre le milieu et la fin des années 1960, on m'a appris que prendre de l'eau pendant l'exercice était réservé aux mauviettes. Non seulement cela, il était considéré comme mortellement dangereux. Si vous buviez moins d'une heure après l'exercice, m'a-t-on dit fermement, cela pourrait déclencher une crise cardiaque, une absurdité totale pour un enfant de 12 ans en forme (mais assoiffé).

Même sur la scène internationale de l'athlétisme, les conseils de Sullivan ont longtemps prévalu. Il était toujours conseillé aux coureurs de marathon de fuir l'eau et, jusqu'en 1977, il était interdit aux participants aux marathons internationaux d'en prendre jusqu'après la barre des 11 kilomètres. Après cela, ils n'étaient autorisés à boire qu'une fois tous les 5 kilomètres.

Autres découvertes en sciences du sport

La folie de ce n'était pas la seule chose qu'Adolph a découvert. Les comprimés de sel (aujourd'hui, nous les appellerions électrolytes) ont aidé à éviter la déshydratation, permettant également à ses volontaires d'aller plus loin.

De plus, il a découvert qu'une fois que ses marcheurs se sont arrêtés et ont reçu de la nourriture et de l'eau, ils se sont rétablis complètement et rapidement, généralement en 8 à 12 heures. Pas besoin d'IV ou de traitement médical d'urgence. « Capable de marcher presque immédiatement après avoir pris de l'eau », a-t-il noté à propos de l'un d'eux. « Épuisement soulagé par l'eau », a-t-il noté à propos d'un autre.

Adolph a également découvert que même avec beaucoup d'eau, ses volontaires avaient tendance à ne pas boire autant qu'ils transpiraient. C'était comme si leur corps choisissait de se déshydrater, et ce n'est qu'après, surtout pendant les repas, qu'ils buvaient suffisamment pour combler le déficit.

À l'époque, il ne savait pas quoi penser de cela et l'a rejeté comme une « caractéristique de la déshydratation ». Mais Noakes pense qu'il est tombé sur une bizarrerie importante de l'évolution humaine.

Les humains, a déclaré Noakes, sont des « buveurs différés » – peut-être une adaptation à la chasse, dans laquelle nos premiers ancêtres chassaient le gibier sur de longues distances dans des conditions arides en Afrique. « Les Bushmen, lorsqu'ils chassent, passeront toute la journée sans eau », a-t-il déclaré. « Ils n'ont d'eau que lorsqu'ils rentrent chez eux. »

Pour les chasseurs engagés dans une longue poursuite contre des proies aux pieds légers, c'est une bonne chose, car devoir s'arrêter pour boire un verre pourrait permettre à la proie de s'échapper. Mais cela signifie également que nous ne sommes pas construits comme des chameaux, qui peuvent s'accumuler rapidement sur de grandes quantités d'eau. "Nous avons un intestin plus petit", a déclaré Noakes.

Tout cela fait de nous de meilleurs coureurs d'endurance, mais a un prix :nous ne pouvons pas boire assez vite pour suivre notre rythme de transpiration. Au lieu de cela, a déclaré Noakes, nous reportons la réhydratation « jusqu'à ce que cela vous convienne ».

Donc, si vous vous êtes déjà demandé pourquoi les marathoniens d'élite boivent souvent très peu dans leurs courses, il se peut que les recherches d'Adolph, vieille de 78 ans, fournissent toujours des indices importants. Peut-être que sa « déshydratation particulière » était en fait un élément précoce d'une accumulation croissante de preuves qui démontrent que notre corps, une fois que nous apprenons à les écouter, peut nous donner beaucoup plus d'informations sur les stratégies de course (et d'entraînement) idéales que nous avons cru une fois.

Si c'est le cas, c'est un autre signe qu'Adolph, dont la plupart des coureurs n'ont probablement jamais entendu parler, pourrait être l'un des héros méconnus de notre sport.