Yukon | Randonnée sur la ligne de front du changement climatique

Cependant, rien de tout cela n'est immédiatement évident lorsque vous atterrissez à Whitehorse. En fait, ce qui est intéressant, c'est à quel point la capitale territoriale semble avoir peu changé au fil des ans. Tous les Yukonnais, sauf quelques milliers, vivent ici. Mais ce qu'ils appellent "la ville" ressemble toujours à une colonie frontalière endormie. Les pêcheurs à la mouche effectuent des lancers langoureux dans le tronçon de rivière qui traverse le centre-ville, une voiture sur deux est un pick-up de la taille d'une ferme et juste à l'extérieur de la ville, une poignée d'hydravions flotte doucement contre des jetées artisanales.

« Il n'y a vraiment que trois grands moments dans l'histoire du Yukon qui impliquent des gens », explique Jessica Ruffen. « L'ère du Pléistocène, lorsque les ancêtres des Premières Nations ont traversé le pont terrestre reliant l'Asie à l'Alaska ; la ruée vers l'or du Klondike à la fin des années 1890, lorsque des prospecteurs pleins d'espoir se sont « précipités » jusqu'à Dawson City ; puis la construction de l'autoroute de l'Alaska par les GI américains dans les années 40. » Entre les deux, cette terre a été laissée en grande partie seule.

Conduire sur la route de l'Alaska figure sur de nombreuses listes de seaux américaines et canadiennes, du moins si le nombre de véhicules récréatifs loués est suffisant. Le nombre de touristes au Yukon reste faible, mais il augmente régulièrement, la majeure partie de la croissance étant alimentée par cette artère principale. C'est certainement un pays de choix pour les voyages en voiture - le paysage est magnifique et l'autoroute est parfaitement vide. La seule fois où nous rencontrons quelque chose qui pourrait être appelé trafic, c'est lorsque deux autres voitures s'arrêtent à côté de nous, pour regarder un ours noir et ses trois petits gambader au bord de la route.

Lorsque nous traçions nos itinéraires de marche, nous savions que nous serions confinés au « premier rang ». Mais ce n'est que lorsque nous sautons dans un petit Cessna, piloté par Kluane Glacier Tours, que nous réalisons à quel point nous avons peu vu le parc.

«C'est une région de la taille de la Suisse», explique Stuart, l'un des pilotes de Glacier Tours. En descendant la piste d'atterrissage et en montant dans les airs, nous obtenons les vues les plus incroyables - pas seulement sur les chemins que nous avons parcourus, mais sur le champ de glace de Kluane lui-même.

Si vous jetez un coup d'œil sur une carte, vous seriez pardonné de penser qu'il ne s'agissait que d'une énorme étendue de blanc, ponctuée par un pic rocheux occasionnel. Depuis les fenêtres d'un petit avion cependant, les contours, les crevasses et même le caractère de la glace deviennent apparents. Les glaciers sont généralement considérés comme inertes, statiques, immobiles. Mais les fissures tourbillonnantes et les ruptures d'apparence violente dans la glace racontent une autre histoire. C'est un paysage puissamment vivant et constamment en mouvement.

Récemment, cependant, la vitesse de ces mouvements est devenue effrayante. En 2017, un fleuve qui existait depuis des milliers d'années a disparu en l'espace de quatre jours seulement.

Dans un exemple frappant de ce que les climatologues appellent un « point de basculement », le glacier de Kaskawulsh a reculé si loin que l'eau de fonte alimentant la rivière A'ay Chu a commencé à couler dans une vallée différente. Vu du ciel, le lit de la rivière vide est maintenant une cicatrice en train de sécher, de croûter dans le paysage. C'est sur le terrain cependant que les véritables ravages de ce changement deviennent apparents.

Nous passons notre dernière soirée au Yukon en tant qu'invités du Dr Henry Penn et de ses collègues, dont la station de recherche de l'Institut de l'Arctique se trouve sur un lac qui, jusqu'en 2017, était alimenté par l'A'ay Chu. Le Dr Matt Ayre, climatologue historique et passionné de plein air, conduit avec nous jusqu'au lit asséché de la rivière. « Ils doivent maintenant envoyer un chasse-neige sur cette section de l'autoroute en été, à cause de la poussière qui est projetée sur la route », dit-il. « À un moment donné, la tempête de poussière était si intense que la charrue a quitté le bord de la route. »

De retour à la station, Henry me parle de certains des projets de recherche que ses scientifiques ont menés sur les effets à long terme. La poussière recouvre désormais les plantes, contaminant toute la chaîne alimentaire. Le niveau d'eau du lac baisse et finira probablement par se stabiliser à «environ 12 pieds en dessous de ce qu'il était autrefois», dit-il, et ces changements affecteront l'ensemble de l'écosystème, y compris «les populations de poissons, les zones de frai du saumon» et potentiellement bien plus.

Il n'y a pas que les animaux qui en souffriront non plus. Sur la rive nord du lac se trouve Burwash Landing, qui abrite la Première nation Kluane, l'un des groupes ethniques autochtones qui vivent sur ces terres depuis des siècles. « Toutes leurs rampes de mise à l'eau, tous les points d'accès ont été perdus », déclare Henry.

L'accord signifie que les peuples autochtones ont plus de droits sur le parc, un meilleur accès aux emplois de Parcs Canada et une représentation plus juste au sein des principaux organes directeurs. Mais cela signifie également que les connaissances qu'ils ont transmises de génération en génération - sur les modèles de reproduction du poisson et du gibier, les conditions climatiques et la manière de gérer ces terres de manière durable - sont désormais utilisées. C'est une mine d'or pour des scientifiques comme le professeur Moorman. Comme il l'explique, les données numériques sur le climat sont utiles, mais cela ne remonte qu'à 50 ans environ. L'histoire orale des Premières Nations s'étend sur des siècles.

Le fait tragique est, bien sûr, que si les gens qui vivent sont parfaitement conscients des dangers auxquels ils sont confrontés, le sort de leurs lacs, forêts et glaciers n'est pas vraiment entre leurs mains. Ce qui arrivera au Yukon sera décidé par les politiques mises en place dans des capitales lointaines, principalement par des personnes pour lesquelles les habitants d'ici n'ont pas voté.

Si le monde respecte ses engagements en vertu de l'Accord de Paris, il y a une chance que le Yukon reste un synonyme de nature sauvage vierge, comme c'était le cas lorsque Calvin et Hobbes ont frappé ici dans les années 1980. Mais même si le pire est évité, ce paysage a déjà été radicalement modifié et d'autres changements sont sans aucun doute à venir. Compte tenu de ce qui s'est passé jusqu'à présent, il est difficile d'être optimiste. Comme le dit Brian Moorman, « quand les gens demandent si vous êtes du genre verre à moitié plein ou verre à moitié vide, je dis que je suis un scientifique :le verre est complètement plein – à moitié plein d'eau, et à moitié plein d'air.

Le voyage de Tristan a été soutenu par Travel Yukon.