La Terreur | Qu'est-il arrivé à l'expédition Franklin dans la vraie vie ?

The Terror, est une émission télévisée basée sur le roman du même nom de Dan Simmons. L'histoire est basée sur le tristement célèbre récit de la vie réelle de l'expédition Franklin qui est partie d'Angleterre en 1845 et qui, finalement, a entraîné la disparition des 129 hommes qui y ont participé. Le roman et l'émission télévisée présentent tous deux du cannibalisme, un ours polaire monstrueux, et prennent une licence artistique avec l'histoire vraie originale. Mais, dans quelle mesure ce que le livre et le programme décrivent est-il vrai ?

Après avoir entrepris de traverser le passage du Nord-Ouest dans l'Arctique canadien, un raccourci naval qui relierait les océans Atlantique et Pacifique d'un seul coup, l'expédition Franklin a vu les deux navires impliqués - le HMS Terror et le HMS Erebrus - se coincer dans la glace polaire. .

En avril 1848, après la mort du chef de l'expédition, le capitaine Sir John Franklin et de près de deux douzaines d'hommes, les survivants dirigés par Francis Crozier et James Fitzjames abandonnent leurs navires et partent pour le continent canadien. Ils n'ont jamais été revus.

Suite à l'immense pression de la femme de Franklin et d'autres, l'Amirauté - responsable de la Royal Navy à l'époque - partit à la recherche de l'expédition disparue en 1848.

Au fil des ans, et à la suite de nombreuses recherches au cours des décennies suivantes, des pièces du mystérieux puzzle ont commencé à se révéler. Plusieurs reliques ont été découvertes, tandis que des recherches scientifiques sur les corps retrouvés suggèrent que les hommes de l'expédition ont enduré de grandes souffrances.

L'hypothermie, la famine, le saturnisme, la carence en zinc ainsi que le scorbut - une maladie qui résulte d'un manque prolongé de vitamine C - auraient tué l'équipage au fil du temps. L'exposition à des températures hivernales bien inférieures, tout en portant des vêtements inadéquats, aurait rendu le fait d'être coincé dans la glace une expérience encore plus brutale pour l'équipage. Les gelures auraient été un problème, c'est sûr.

Les hommes de l'expédition Franklin ont-ils eu recours au cannibalisme ?

Des rumeurs selon lesquelles l'équipage désespéré et mourant a eu recours au cannibalisme ont circulé autour de l'expédition condamnée depuis le 19ème siècle et ont été (alerte spoiler) dramatisées dans les derniers épisodes de La Terreur. Dans les temps modernes, des études ont pu mettre en évidence la réalité particulièrement horrible et sanglante des dernières étapes de l'expédition.

Les recherches menées par l'archéologue Simon Mays et l'anthropologue Owen Beattie, publiées dans le Journal of Osteoarchaelogy en 2015, ont par exemple révélé l'étendue du cannibalisme qui a eu lieu. En examinant les os récupérés dans les années qui ont suivi l'expédition, Mays et Beattie ont pu déduire que des tentatives avaient été faites pour extraire la moelle des os dans le but de consommer autant de calories et de nutrition que possible.

Des signes de casse et de « polissage du pot », qui se produisent lorsque les os sont chauffés dans de l'eau bouillante et qui se produisent généralement dans les derniers stades du cannibalisme lorsque les personnes affamées sont particulièrement désespérées, mettent en évidence la situation horrible dans laquelle se sont retrouvés les hommes survivants de l'expédition Franklin. Des coupures au couteau sur les os avaient déjà indiqué, dans les années précédant la publication de leurs découvertes par Mays et Beattie, que de la chair avait été prélevée sur les morts.

La théorie selon laquelle les hommes affamés sur la glace ont eu recours à se manger pour la première fois en 1854. Alors qu'il se trouvait dans la péninsule de Boothia, un explorateur des îles Orcades en Écosse, du nom de John Rae, a obtenu des informations crédibles du peuple inuit qui suggéraient les derniers membres vivants de l'expédition Franklin s'étaient tournés vers le cannibalisme.

Les familles inuites que Rae a rencontrées à Repulse Bay lui ont raconté comment, quatre hivers auparavant, d'autres Inuits avaient rencontré les survivants du HMS Erebus et du HMS Terror traînant un petit bateau vers le sud. Leur chef, que l'on croyait être Francis Crozier qui était le commandant en second de Franklin, avait pu leur communiquer que leurs navires avaient été écrasés par les glaces et qu'ils se dirigeaient vers le sud pour chasser de la nourriture.

À leur retour dans cette même région, le printemps suivant, les Inuits ont trouvé une trentaine de cadavres et des signes évidents de cannibalisme. Rae en avait assez entendu et savait qu'il devait rentrer chez lui et rapporter ce qu'il avait découvert. Il a emporté avec lui des reliques qu'il avait achetées au peuple inuit. Les reliques provenaient clairement de l'expédition Franklin et étaient échangées par les indigènes de la région. L'un des objets que Rae a ramenés en Grande-Bretagne était une petite plaque d'argent avec « Sir John Franklin » gravé au dos.

Le rapport de Rae selon lequel des membres de la Royal Navy s'étaient tournés vers des actes barbares de cannibalisme a suscité l'indignation de l'establishment britannique. Après que ses conclusions, dont il a discuté avec l'Amirauté, aient été divulguées à la presse, il y a eu une réaction publique.

La veuve de Franklin, Lady Jane, était tellement dégoûtée par le rapport qu'elle a fait appel, entre autres, à des personnalités telles que Charles Dickens pour condamner Rae pour avoir suggéré que des membres de la Royal Navy de sa majesté auraient sombré dans les profondeurs du cannibalisme. Dickens, l'homme derrière des classiques littéraires bien-aimés tels que Oliver Twist et A Christmas Carol, a même écrit des brochures qui impliquaient que c'étaient les Inuits qui étaient le plus susceptibles d'avoir tué et mutilé les survivants de l'expédition. Il n'y a aucune preuve à l'appui.

Qu'est-il arrivé aux magasins d'alimentation de l'expédition Franklin ?

L'une des choses les plus tristes à propos de la tournure des événements qui ont entouré l'expédition Franklin est qu'elle était en fait incroyablement bien approvisionnée. L'Amirauté avait approvisionné Erebus et Terror avec trois ans de nourriture. Ils avaient, en théorie, plus qu'assez de viande, de soupe et de provisions générales pour durer dans le cas probable où ils se retrouveraient coincés dans la glace.

L'un des principaux problèmes semble avoir été que les 8 000 boîtes de conserve, fournies par la société de Stephen Goldner, ont été préparées de manière bâclée, précipitée et finalement dangereuse. La société de Goldner avait remporté le contrat début avril 1845, sept semaines seulement avant le départ de l'expédition Franklin.

L'urgence de faire le travail à temps semble avoir sérieusement affecté le contrôle de la qualité, la soudure au plomb sur les boîtes étant effectuée de manière si aléatoire qu'elle s'égouttait à l'intérieur des boîtes, empoisonnant finalement les aliments stockés à l'intérieur.

Goldner, semble-t-il, n'était pas étranger à l'approvisionnement de mauvaise qualité. Quelques années après la disparition de l'expédition de Frankiln, en 1853, il a été pris dans un scandale dans lequel plus de 1 500 livres de viande putride en conserve qu'il avait fournie à un navire ont dû être jetées par-dessus bord.

Dans les années 1980, des autopsies effectuées sur les corps de l'expédition Franklin exhumés de leurs tombes sur l'île Beechey ont révélé que les concentrations de plomb étaient vingt fois plus élevées que la normale. Les corps, parfaitement conservés dans le sol glacé, ont permis aux anthropologues d'étudier les cheveux, les os et les tissus mous. Les restes ont souligné à quel point un empoisonnement aigu au plomb a finalement scellé le sort des explorateurs de l'Arctique.

En ce qui concerne les effets de l'empoisonnement au plomb, il existe une très grande variété de symptômes. Cette liste, juste pour commencer, comprend des douleurs abdominales, de la diarrhée, des douleurs musculaires, de la faiblesse, des convulsions, une perte de coordination, des pertes de mémoire, des changements de personnalité, des maux de tête, de l'irritabilité, de la dépression, des picotements dans les mains et les pieds, une cécité partielle et même des hallucinations. Les personnes atteintes peuvent également avoir un goût inhabituel dans la bouche et une ligne bleue le long de la gencive.

Le temps que les hommes de l'expédition Franklin ont passé à manger dans des boîtes de conserve empoisonnées au plomb, en mer et coincés dans la glace, signifie que les symptômes ci-dessus auraient probablement été graves et répandus au moment où les derniers survivants ont succombé à la mort.

Malgré les tentatives sans aucun doute faites pour chasser de la viande fraîche dans le nord, l'équipage n'aurait pas été en mesure de chasser suffisamment pour soutenir un groupe aussi important. Ils ne savaient pas comment chasser dans un environnement aussi unique et désolé.

Les ours polaires et l'expédition Franklin

Dans The Terror, les hommes de l'expédition Franklin sont terrorisés par un ours polaire géant d'un autre monde. Bien qu'il n'y ait aucune preuve, dans la vraie vie, qu'un ours polaire aussi massif et mythique ait pourchassé l'équipage, il existe depuis longtemps un lien aux yeux du public entre des ours polaires de taille plus normale et les hommes condamnés à bord du HMS Terror et du HMS Érèbe.

En 1864, une peinture de Sir Edwin Landseer intitulée « Man Proposes, God Disposes » a provoqué une certaine agitation sur la scène artistique lorsqu'elle a été présentée à l'exposition de la Royal Academy. Il montrait les séquelles de l'expédition Franklin et mettait en vedette deux ours polaires. L'un des ours polaires peut être vu en train de mâcher ce qui semble être une cage thoracique humaine. Au moment de son dévoilement, il a fait grand bruit et a été considéré par certains comme de mauvais goût.

Plus de 150 ans plus tard, cependant, c'est toujours l'une des images les plus puissantes de la tristement célèbre expédition; une expédition qui, au fil des ans, a tout inspiré, de nombreux livres aux chansons de heavy metal d'Iron Maiden (voir "Stranger In A Strange Land").

Pour en savoir plus sur le sujet, prenez "Erebus:The Story of a Ship" de Michael Palin.