Poursuites olympiques... reportées ! / Partie I

Le départ des hommes, essais du marathon olympique américain 2020, photo de Kevin Morris

Une pandémie met les marathoniens olympiques masculins des États-Unis au défi d'élaborer un nouveau plan B

[Première partie d'une série en deux parties]

"La vie est ce qui vous arrive pendant que vous êtes occupé à faire d'autres projets." -- John Lennon.

Les meilleurs marathoniens possèdent un éventail de compétences. Ils sont disciplinés et axés sur les objectifs lorsqu'ils préparent un entraînement pour une course de fin de saison. Ils sont suffisamment résistants pour surmonter les inévitables blessures, les interruptions d'entraînement, et ils réagissent rapidement et s'adaptent aux défis inattendus :changements de dernière minute des conditions météorologiques le jour de la course ; une poussée à mi-course; un poste de secours manqué ; même un lacet de chaussure délié. Mais aucun marathonien n'a été préparé à faire face aux défis sans précédent et omniprésents actuellement présentés par le virus COVID-19. Voici les histoires de 3 des 6 marathoniens américains qui ont fait partie de l'équipe des États-Unis et participeront au marathon des Jeux olympiques de Tokyo, s'ils se déroulent comme prévu pour l'été prochain.

Abdi Abdirahman est un coureur de fond à la voix douce, talentueux et durable qui est né et a grandi en Somalie, pour devenir plus tard citoyen américain en 2000. La même année, il a représenté les États-Unis et a participé au 10 000 mètres lors de ses premiers Jeux olympiques. Le 29 février de cette année à Atlanta, Abdirahman a terminé 3e des essais de l'équipe olympique des États-Unis pour le marathon pour obtenir une place dans sa 5e équipe olympique des États-Unis. Et lorsqu'il franchira la ligne de départ du marathon à Tokyo l'été prochain, il deviendra - à 44 ans - le plus vieux coureur de l'équipe américaine à participer aux Jeux Olympiques.

Légèrement vanté par beaucoup en raison de son âge avancé, Abdi savait qu'il serait compétitif aux essais. "Pendant la préparation de cette course, les personnes avec qui je m'entraînais [en Afrique de l'Est] étaient Mo Farah et Bashir Abdi - deux des meilleurs coureurs au monde - et je travaillais avec l'entraîneur Gary Lough. Cette session m'a donné une indication de ce dont j'étais capable", révèle Abdi. "Mon travail avait été incroyable avant les essais. Et j'étais en bonne santé. Quand je suis arrivé à Atlanta, je savais que j'avais fait tout ce qui était en mon pouvoir pour me préparer pour cette course." Un rythme précoce mesuré combiné aux tactiques de course avisées d'Abdi ont placé l'ancien athlète de l'Université de l'Arizona en plein dans le mélange, en fin de course pour lutter pour les deux dernières places de l'équipe olympique. Avec Galen Rupp bien en avance et sur le point de terminer une défense réussie de son titre OT, une bataille furieuse à trois sur les deux derniers milles s'est ensuivie. Abdi [2:10:03] a capturé la 3e et dernière place à Oly - un deuxième derrière le finaliste Jake Riley qui faisait également partie de l'équipe et 3 secondes devant le malchanceux Leonard Korir qui ne l'a pas fait.

Pour Abdi, une joyeuse célébration d'après-course a été suivie quelques jours plus tard d'une réunion entraîneurs-athlètes pour tracer les 5 mois menant au marathon olympique. "Je me suis assis avec l'entraîneur Gary la première semaine après les essais. J'ai commencé à recevoir des appels téléphoniques pour essayer de comprendre quel serait le plan de course. Le semi-marathon de Pittsburgh allait être ma première course de retour", déclare Abdi qui, après une pause qui donne à réfléchir, ajoute "Mais tout a changé une semaine et demie plus tard." Le nouvel olympien a décrit l'évolution de sa réaction au virus invasif. "Je n'avais jamais réalisé à quel point COVID-19 serait grave jusqu'à ce qu'il commence à nous infecter aux États-Unis. Si cela n'avait pas affecté notre vie quotidienne, notre vie personnelle, tout irait bien. Maintenant, cela semble si réel."

Comme tant d'autres, il a fallu un certain temps à Abdi pour comprendre l'ampleur potentielle de l'explosion de COVI-19. "Nous savions que la pandémie empirait, mais nous pensions que c'était quelque chose qui se produirait pendant quelques mois, juste un bug", a proposé Abdi en expliquant son évaluation initiale. Plus tard, il révisera ses perspectives. "Je savais que cela allait avoir un impact important sur le monde quand ils ont commencé à annuler des événements comme les championnats universitaires de basket-ball de la NCAA. Ensuite, j'ai su que cela allait être un gros problème." Cette propagation de la maladie pourrait-elle avoir un impact sur les Jeux Olympiques ? "Nous ne savions pas depuis plusieurs semaines ce que le Comité Olympique allait faire", admet le quadruple champion USATF du 10 000 mètres. "Pour être honnête, à ce moment-là pour moi, c'était plus comme être un être humain. J'étais plus intéressé par ce qui allait se passer dans le monde que par ce que je voyais dans le sport. La dernière chose qui m'inquiétait était les Jeux olympiques Je viens de me dire que cette [la pandémie] est une histoire bien plus importante que le sport."

Abdi n'a pas été surpris lorsque les Jeux olympiques d'été de 2020 ont été reportés, qui se tiendront à Tokyo essentiellement un an plus tard que sa programmation initiale. "Je m'y attendais", dit Abdi. "Vous devez voir la situation dans son ensemble. Je savais que jusqu'à ce qu'ils reçoivent ce vaccin dans les six ou sept prochains mois, rien ne se passera." Le plan initial pré-olympique pour la récupération, la préparation et la course qu'il avait élaboré avec l'entraîneur Lough était maintenant en ruine. La voie à suivre devait être recréée.

"Chaque course sur route a été annulée", a expliqué le septuple champion de l'USATF. "Nous avons donc pensé que nous allions simplement maintenir la forme physique - ne faites rien de fou ; prenez-le simplement comme une récupération ; laissez votre corps récupérer", a expliqué Abdi qui a expliqué que son programme d'entretien du plan B prévoit "70-80 miles une semaine ; rien de difficile ; toutes les deux semaines, je fais une longue course [20 miles]. Dans quelques mois, nous pouvons peut-être planifier quelque chose :peut-être courir un marathon avant les Jeux olympiques ; peut-être courir quelques demi-marathons. Mais nous Je ne sais vraiment pas quel genre de course nous allons faire, cependant. » Ce fut un réveil surprenant de l'incertitude omniprésente de la nouvelle réalité du virus Corona.

Malgré la pandémie, Adirahman - un compétiteur calme et imperturbable sur la piste et sur la route - a trouvé son sens constant de gratitude comme son propre chemin personnel vers la sérénité. "Je ne prends jamais rien pour acquis dans la vie. Je suis tellement heureux d'avoir fait l'équipe des États-Unis", proclame sans hésitation le triple champion du PAC-12. "Il y a tellement de gars qui voudraient être à ma place et ils travaillent toute leur vie juste pour accomplir une chose :être appelé olympien. Pour moi de faire l'équipe, pas seulement une fois, mais 5 fois en tant qu'olympien est quelque chose pour lequel je suis si reconnaissant. Je sais que mon heure viendra. Chaque fois que je me sens anxieux, je me souviens juste d'où je viens, où je suis maintenant et ce que j'ai accompli et cela me garde humilié et ancré. P>

Dans les semaines qui ont précédé les Trials, l'ancienne star de Stanford Jake Riley volait sous le radar des médias. Ne pas avoir le buzz d'avant course que, avec le recul, il aurait peut-être dû recevoir ne l'a pas déconcerté. "Au début de la course, j'ai réalisé le 5e meilleur temps [de qualification pour le marathon], ce qui ne veut pas dire une tonne.", propose Riley. "Mais je pense que c'était suffisant pour que je me sente comme si j'étais là entre 18 et 20 milles, j'aurais une chance aussi bonne que n'importe qui d'autre sur le terrain."

Le jour de la course, Riley était prêt. Restant alerte, il s'est glissé dans un peloton de tête bondé qui rappelle I75 pendant l'heure de pointe d'Atlanta. Alors que la poussée préliminaire de Rupp à 15 milles n'a entraîné que quatre prétendants à l'hameçon, Riley faisait partie de ceux qui ont choisi de rester en arrière. "Parler à l'entraîneur [Lee Troop] à l'avance, nous avons dit que quoi que ce soit avant 18 milles allait probablement être trop tôt", explique l'athlète de l'équipe Boulder. "Je pensais que [le mouvement de Galen] était un peu trop tôt compte tenu de la difficulté du parcours. Si vous êtes pris trop tôt dans ce jeu de montée subite, les collines et le vent vont simplement vous l'enlever." Alors que la course avançait, Riley est resté sincère envers le plan que lui et Troop ont forgé. "L'entraîneur a dit qu'une fois que vous atteignez 18 ans, tous les paris sont ouverts et vous faites votre mouvement à tout moment. Mais jusque-là, restez patient, restez dans le grand peloton et évitez les ennuis pendant que les conditions du parcours usent tout le monde ailleurs. Lee est un gars assez intelligent."

Mais Rupp et les quatre qui maintenaient le champion en titre en contact étroit créaient une séparation. À 19 milles, Riley et son groupe de poursuite ont perdu 31 secondes. "Je craignais un peu de l'avoir laissé trop tard. J'avais des problèmes intestinaux et ce groupe de tête était encore assez loin." Le doute s'installait. "J'avais un peu peur de devoir commencer à me résigner à finir ça avec fierté. Mais j'ai fait mon pas et à ce moment-là, il n'y avait aucune raison de chercher une menace."

Le plan de Riley fonctionnait alors qu'il tournait dans le quatuor au ralenti qui avait perdu le contact, abandonné par le mouvement décisif de Rupp au 20e mile. "À 24 ​​milles, j'avais ce groupe de quatre dans ma ligne de mire pendant environ 4 milles à ce moment-là. Je pense que l'une des principales raisons pour lesquelles j'ai pu les attraper était que je pouvais voir que je faisais des gains. J'ai pu rattraper 15 -20 secondes sur eux par mile. Alors quand je les ai attrapés, j'ai pensé que si je lançais un coup dur, je pourrais en briser au moins deux. Il s'est avéré que je n'ai cassé qu'Augustus {Maiyo]. Une fois que j'ai attrapé eux, je savais que je devais continuer sur cette lancée. Ce n'était pas une course que je pouvais quitter pour être une course de kickers. Je devais maintenir la pression, les faire réagir, les faire travailler, les laisser deviner. " Riley se souvient tout de suite de ces derniers instants de la finale. "À un moment donné, il n'y a tout simplement pas assez de temps pour répondre. Je pouvais le sentir [Abdi] reculer suffisamment au point que j'avais juste assez d'élan pour qu'il ne puisse pas répondre. Et c'est à ce moment-là Je pouvais enfin commencer à faire la fête parce que j'avais insisté pendant les 2 derniers milles "ne te fais pas prendre, ne te fais pas prendre.'"

Dans les jours qui ont suivi, Jake a eu une séance de crâne avec Coach Troop pour élaborer un plan de récupération, de préparation et de course de 5 mois qui placerait Riley sur la ligne de départ de Tokyo prêt à courir encore une autre course de relations publiques. "L'une des choses que nous voulions faire était de me faire participer à des courses plus courtes, plus rapides et compétitives, à d'autres courses de championnat où vous devez pouvoir changer de vitesse et être vraiment anaérobie", explique Riley qui a couru moins de 28 minutes. pour 10 000 m. Nous recherchions des épreuves qui seraient d'un style différent du marathon - cette longue et lente course - et qui nous habitueraient simplement à devoir participer à des courses plus réactives et compétitives.

Mais COVID-19 a rapidement anéanti ces plans et a eu un impact sur le nouvel olympien. "Il y avait une consternation prudente au début", note Riley en choisissant ses mots avec soin. "Mais ensuite, c'était comme 'Mec, on dirait vraiment que nous allons vraiment devoir arrêter les choses.' Et puis c'est devenu de plus en plus inévitable. Ainsi, au moment où ils ont fait l'annonce finale [de reporter les Jeux olympiques à 2021], je suppose que j'ai accepté intellectuellement. Mais en même temps, c'était un assez gros 180 du l'euphorie de faire partie de l'équipe. Parce qu'en faisant partie de l'équipe, il y a d'autres types d'avantages marginaux :des allocutions ; et j'allais enfin avoir un sponsor, plusieurs sponsors ; pouvoir participer à différentes courses ; et tous ces autres types d'opportunités. Et vous deviez en quelque sorte réaliser que nous allions tout prendre et repousser.

La déception inattendue a durement touché Riley. "Donc, essentiellement, nous ne pouvons rien faire pendant au moins 3 mois. Je suppose donc que je suis entré un peu en hibernation. Je suis revenu un peu plus lentement et j'avais l'air un peu plus plein que je ne l'aurais fait autrement. un peu de douleur au genou dont j'étais paresseux à soigner. J'étais un peu enclin à faire un petit peu les mouvements pendant un moment. - ce que je regrette maintenant. Je n'avais pas l'impression d'être dans un funk ou un un peu déprimé. Mais maintenant, je me rends compte que j'étais probablement dégouté, en pensant « à quoi bon diable ? » nous n'allons probablement pas pouvoir courir avant octobre. J'ai donc dû me sortir de ce genre de réflexion. "

"Nous abandonnons nos plans à ce stade", déplore Riley en notant que pratiquement tous les grands marathons d'automne ont été annulés, victimes de la pandémie mondiale. Jake sait qu'il doit retrouver sa motivation, mais il trouve cette tâche difficile. "Tous mes plans à ce stade s'accompagnent d'une grosse sortie de porte dérobée. Je ne suis pas trop excité par quoi que ce soit avant environ une semaine et je peux honnêtement imaginer que cela se produise." Un peu à contrecœur, le finaliste OT reconnaît ce qu'il sait qu'il doit faire. "Nous mettons toujours en œuvre la stratégie plus court/plus rapide. Nous travaillons pour utiliser cela comme une opportunité de briser ces morceaux de rouille qui obstruent toujours mon équipement plus court/plus rapide, alors j'espère que nous reviendrons à un endroit où les courses plus longues sont se passe, j'ai ça dans ma boîte à outils."

À travers tout cela, Jake Riley a trouvé un moyen pas si secret de garder le moral, de rester concentré pendant ces moments difficiles. Son approche n'a rien de compliqué. C'est une image - une photo frontale absolument classique de Riley à environ 20 mètres de la ligne d'arrivée OT avec Abdi Abdirahman à un pas et demi en arrière. Cela montre un Riley aux yeux écarquillés qui pousse un cri émotionnel au moment où il se rend compte que, oui, il fera partie de l'équipe olympique, il sera un athlète olympique. "C'est mon expérience dans mes programmes de médias sociaux", explique Jake avec une pointe de penaud. "C'est quelque chose que je regarde sur mon téléphone quand je me sens un peu déprimé. J'essaie juste de retrouver ce sentiment et je sais que je Je suis prêt à partir." Et il l'est.

Nous l'avons vu au fil des ans. Rien ne semble ébranler Galen Rupp . Et les 10-11 derniers mois le confirment davantage. Avant même les premiers stades de la pandémie mondiale actuelle, l'ancienne star de l'Oregon a dû faire face à deux formidables déceptions. L'année dernière, début octobre, l'USADA a imposé une interdiction de 4 ans à l'entraîneur, mentor et ami de longue date de Rupp, Alberto Salazar, pour ce qui équivalait à une prétendue utilisation inappropriée de substances améliorant la performance. {L'affaire est maintenant en appel.]. Moins de 2 semaines plus tard, Rupp DNF avait participé au marathon de Chicago, forcé de quitter la route à environ 20 milles en raison d'une blessure persistante et non guérie. Sans se décourager. le médaillé de bronze olympique en titre au marathon est passé à autre chose. "J'ai toujours adopté l'approche:qu'allez-vous faire à ce sujet maintenant.? Vous devez toujours continuer d'avancer. C'est vraiment ce que j'ai fait. Je m'en remettais toujours [l'interdiction de Salazar]. Je eu une course décevante au marathon de Chicago cet automne [DNF]. Après cela, il s'agissait de faire tout ce que je pouvais pour travailler avec un nouvel entraîneur. Je suis tellement chanceux de travailler avec Mike Smith [Directeur de cross-country et d'athlétisme à la Northern Arizona University]. Les choses se sont bien passées. Mike et moi avons sympathisé dès le départ et avons développé une excellente relation depuis lors. Mon seul objectif était de me préparer pour les essais olympiques. Je savais que ça allait se passer. être une course vraiment difficile. Étant donné où j'étais à l'époque, il me restait encore un long chemin à parcourir. Ce n'était en aucun cas une chose sûre. Il s'agissait de retourner au travail. "

Aux USA Olympic Marathon Trials 5 mois plus tard, le champion en titre de l'OT était bien préparé mais le malaise persistait. "J'avais certainement beaucoup de confiance en moi. Mais comme je revenais d'une blessure grave [opération de 2018 pour la déformation de Haglund] et que je manquais beaucoup de temps, il y avait toujours cette incertitude. Cela faisait longtemps que je n'avais pas eu terminé un marathon et j'ai bien couru. J'ai eu beaucoup de confiance en moi en courant un semi-marathon en Arizona environ un mois avant les essais. J'ai couru 62 minutes et j'ai fait beaucoup de choses vers la fin de cette course. Il faut juste avoir la foi et croyez en la formation que vous avez suivie. Mike a fait un travail incroyable pour me préparer. " Et Rupp était prêt. La défense réussie de sa couronne était celle d'une domination totale Jamais menacé, le désormais quadruple olympien a pu savourer ces derniers milles et franchir la ligne d'arrivée avec 42 secondes d'avance sur son concurrent le plus proche.

Contrairement à beaucoup, le lauréat inaugural du Bowerman Award avait été attentif au coronavirus émergent avant même les essais. "J'étais certainement conscient de la gravité du coronavirus – avant même de partir pour Atlanta. J'étais masqué dans l'avion qui allait là-bas", a déclaré Galen en riant. Ce [port du masque] est quelque chose que j'ai fait beaucoup dans le passé en voyageant. J'ai toujours peur de tomber malade. Annulations [par ex. championnats d'athlétisme en salle de la NCAA ; le tournoi de basket-ball de la NCAA] s'est produit assez peu de temps après les essais », se souvient Rupp. « Tous ceux avec qui je suis proche ont alors réalisé la gravité de cette pandémie, même si elle n'avait pas encore vraiment touché l'Oregon. »

Comme pour la préparation des OT, Galen et l'entraîneur Smith travaillaient sur la même longueur d'onde concernant une approche pré-olympique. "Le plan était toujours de prendre deux semaines de repos après les essais. Nous sommes restés très fluides tout au long du processus." Et tous deux ont été des réalistes reconnaissants. "Nous savions tous les deux que [la pandémie] était si loin de notre contrôle. Nous avons parlé de l'importance de toujours être reconnaissant - pas seulement du résultat des essais, mais aussi pour des choses simples comme avoir une bonne santé. Et contrairement à tant de dans notre pays et dans le monde, nous ne souffrons pas vraiment, ne perdons pas de saisons sportives, ne perdons pas notre emploi, ne tombons pas gravement malades ou même ne mourons. . Mais en fin de compte, les conséquences de la pandémie sont tellement plus importantes que cela. Nous devons tous faire notre part si c'est ce qu'il faut pour nous débarrasser de ce virus mortel. "

Alors qu'un bon nombre d'athlètes voient le report des Jeux olympiques comme un retard malheureux et non structuré, le quintuple champion de la NCAA le voit sous un jour unique et positif. "L'objectif est toujours les Jeux olympiques de l'année prochaine. Je considère [le report des Jeux] comme une opportunité pour moi d'essayer de m'améliorer dans certains domaines et de vraiment travailler sur certaines lacunes", déclare franchement Galen. "Je me préparais pour un autre marathon qui nécessite tellement de volume, de longues courses, de battements et d'intensité. Je considère [le report des Jeux olympiques] comme un moyen de donner à mon corps un peu de répit. [À ce moment-là temps] Je n'ai pas besoin de parcourir une quantité extrême de kilomètres. Nous en avons un peu profité. Nous avons travaillé pour revenir à un travail plus court, en accélérant vraiment la vitesse. J'ai Je me suis remis à soulever beaucoup plus et à vraiment travailler sur le renforcement de tout mon corps. » Et contrairement aux autres, Galen, qui détient 4 records américains de distance, n'est pas fan du « maintien ». "Je veux m'en sortir mieux qu'avant. Nous avons vraiment essayé d'attaquer certaines choses qui seraient très difficiles à faire si nous étions en train de traverser un marathon en ce moment. Je pense que si vous n'essayez pas pour aller mieux et que vous essayez juste de « maintenir », c'est à ce moment-là que vous prenez du retard."

Contrairement à d'autres qui ont peut-être abandonné les courses de 2020, Galen voit les choses différemment. "Je ne dirais pas ça pour le moment. Je n'ai pas de plans [de course] pour le moment. Que ce soit faire quelque chose par moi-même ou faire quelque chose localement ici, je n'ai certainement pas exclu cela." Il est même ouvert d'esprit à l'idée de courir 25 tours lors des essais olympiques en juin prochain dans le nouveau et brillant Hayward Field. "Je ne l'exclurais certainement pas. Je ne pense pas qu'il y ait beaucoup de chances que je coure [le 10 000 mètres] aux Jeux olympiques. Certes, la [10 000 mètres aux] Essais est une chose à laquelle j'ai pensé et envisagerait certainement de le faire.

Galen Rupp est un optimiste avant-gardiste qui cherche à trouver des moyens d'aller de l'avant dans presque toutes les circonstances. Après les essais d'Atlanta, le double champion des essais olympiques a révélé qu'il s'était poussé à travers les derniers kilomètres toujours difficiles en se concentrant de manière répétitive sur une phrase simple :« Calm Mind, Strong Body, Full Heart. » Jusqu'à ce que le coronavirus soit maîtrisé, le chant silencieux de Galen Rupp pourrait être le mantra apaisant non seulement pour lui, mais pour nous tous.