Le bataillon de football - Regarder vers le bas le baril de la Première Guerre mondiale - Partie 2

Partie 2 du brillant récit de Samiran Mishra sur les footballeurs qui ont sacrifié leur vie pour la nation pendant la Première Guerre mondiale ; légendes de la Bataillon de football . La première partie se trouve ici.

Nous sommes en 1916 et la majeure partie de l'Europe occidentale est en proie à la guerre. Les Allemands ont reconnu le fait que la Russie, étant tellement énorme, aurait besoin de temps pour mobiliser son armée avant de lancer une attaque contre les puissances centrales. Par conséquent, les Allemands ont choisi d'attaquer la France à la place, prendre le contrôle du pays, avant d'ordonner aux troupes de marcher vers l'est pour affronter les Russes.

Mais la France avait un certain nombre de défenses fortifiées positionnées le long de sa frontière pour engager l'armée allemande venant en sens inverse. Mais les Allemands avaient un plan d'urgence pour un événement comme celui-ci. Ils ont plutôt choisi de marcher 750, 000 soldats traversent la Belgique pour contourner complètement les défenses françaises et espèrent que les Belges jusque-là neutres les laisseront simplement passer. Ils n'ont pas.

Les Belges ont fait de leur mieux pour empêcher l'Allemagne d'envahir leur pays. C'est alors que la Grande-Bretagne déclare la guerre à l'Allemagne.

Les Allemands se frayèrent un chemin à travers la Belgique et arrivèrent en France. Les Alliés et les puissances centrales étaient désormais engagés dans une bataille acharnée sur un front de 750 km.

Les armées britannique et française ont convenu d'une offensive conjointe à l'été 1916. Les Allemands ont attaqué en premier, à commencer par la ville de Verdun. Une partie considérable des forces françaises a été obligée de s'attaquer aux troupes allemandes, laissant aux Britanniques le soin de lancer leur plus grande attaque de la guerre à ce jour.

L'armée britannique, sous le commandement du général Douglas Haig, réunis près de la Somme en juillet, 1916 et avec l'armée française, a lancé l'offensive conjointe prévue. Le bataillon de football était amorcé et prêt.

Voici la cavalerie

Le bataillon de football était arrivé sur les côtes françaises en janvier. Quatre membres du bataillon ont été tués et plus de 30 blessés au cours d'une longue impasse de deux semaines. Parmi les blessés figuraient Vivian Woodward, qui a été gravement blessé à la cuisse droite par l'explosion d'une grenade et a dû retourner en Angleterre pour se remettre. Il ne retournera au combat qu'en août.

La bataille de la Somme en juillet a été la bataille la plus sanglante sur le front occidental pendant la guerre et c'est là que la plupart de nos footballeurs ont péri . Sept membres du camp Heart of Midlothian sont morts pendant la bataille. Trois d'entre eux, Ernie Ellis, Harry Wattie et Duncan Currie ont été tués le premier jour. Mais le défenseur de 22 ans Paddy Crossan a survécu pour raconter l'histoire même après avoir presque perdu sa jambe.

Crossan a été grièvement blessé par des éclats d'obus et a été étiqueté pour l'amputation. Un prisonnier de guerre allemand était censé effectuer l'opération, mais le défenseur né à Addiewell a supplié le chirurgien d'épargner ses jambes car il était footballeur professionnel. Heureusement, ses jambes ont été épargnées et il a été renvoyé en Grande-Bretagne pour récupérer. Il est revenu au cœur de l'action dans la campagne du Sinaï et de Palestine, avant de jouer six saisons supplémentaires pour Hearts après la fin de la guerre.

Le major Frank Buckley a été touché par des éclats de métal sur la poitrine et a été grièvement blessé lors de l'offensive de la Somme. Les éclats d'obus avaient transpercé sa peau et perforé ses poumons.

" Un groupe de brancardiers passait la tranchée à ce moment-là. Ils ont demandé si nous avions un passager pour rentrer. Ils ont pris le major Buckley mais il semblait si durement touché, vous ne penseriez pas qu'il durerait jusqu'au poste d'évacuation des blessés, " a écrit l'ancien attaquant de Newcastle United et des Blythe Spartans George Pyke. Buckley a été renvoyé en Grande-Bretagne à l'hôpital militaire du Kent. Bien qu'il ait survécu à la blessure, ses poumons ont été gravement endommagés, ce qui a mis fin à sa carrière de joueur. Il est revenu au football pour un seul match en septembre, 1919 pour Norwich City où il était le secrétaire du club ainsi que le manager.

L'influence de Buckley sur le football anglais en tant que manager a été grossièrement méconnue . Stan Cullis, légende des Wolverhampton Wanderers, l'un des meilleurs managers que la Grande-Bretagne ait jamais produit, a écrit ceci de lui : " Je me suis vite rendu compte que le major Buckley était l'un des meilleurs. Il n'a pas souffrir les imbéciles avec plaisir . Son style de gestion dans le football était très similaire à son attitude dans l'armée. Le major Buckley a implanté dans mon esprit la méthode de jeu directe qui supprimait les passes rapprochées et le jeu de balle carrée. Si vous n'aimiez pas son style, vous seriez très vite sur votre vélo pour aller dans un autre club. Il n'aimait pas que les défenseurs élaborent trop leurs positions défensives. Le major Buckley savait aussi comment traiter avec la presse. "

Le major Buckley a ensuite dirigé Blackpool, Wolves et Leeds United parmi d'autres clubs dans une carrière qui a duré près de 35 ans.

Carluke né William Angus était autrefois sous les livres de Celtic avant de déménager à Wilshaw Thistle en 1914, le club qu'il dirigeait lorsque la guerre a éclaté. Il faisait partie du 8th Battalion of the Highland Light Infantry qui a été incorporé au Royal Scots pour une expédition en France en juin 1915.

Le 12 juin, son compatriote Carluke, le lieutenant James Martin, a mené une opération secrète sur un remblai non loin des tranchées allemandes à Givenchy-lès-la-Bassée, dans le nord de la France. L'équipage de Martin a été repéré par les Allemands qui ont fait exploser une mine terrestre. Mais alors que la fumée se dissipait, On pouvait voir le corps de Martin bouger. Pour tenter de le secourir, Angus a décidé de marcher dans le No Man's Land. Ses officiers supérieurs l'ont considéré comme une mission suicidaire mais ont finalement acquiescé à la résolution d'Angus.

Une corde d'environ 50 mètres de long a été attachée au corps d'Angus pour le ramener en arrière si nécessaire et il est parvenu à Martin sans être détecté en rampant et en se glissant sur le sol. Il est détecté par les forces allemandes alors qu'il se redresse pour ramener Martin dans les tranchées alliées. Garder le corps de Martin avec le sien, Angus a reçu 40 blessures par balles, a perdu son œil gauche, pourtant réussi à atteindre son objectif inconcevable.

" Aucun acte plus courageux n'a jamais été fait dans l'histoire de l'armée britannique , " a écrit le commandant d'Angus après avoir été témoin de son héroïsme. L'ancien homme celtique a reçu la Croix de Victoria des mains du roi George V au palais de Buckingham le 30 août, 1915. Il a également été accueilli par des ovations debout à la fois au Celtic Park et à l'Ibrox après la reprise du football de la ligue.

Donald Bell, que nous avons présenté plus tôt comme le premier footballeur professionnel à avoir rejoint l'armée après le déclenchement de la guerre, a été envoyé en France deux jours seulement après son mariage et faisait partie de l'offensive de la Somme. Maintenant sous-lieutenant, Bell a attaqué un poste de mitrailleuse ennemi qui causait un chaos absolu pour les Alliés. Son acte courageux a sauvé de nombreuses vies et a assuré une victoire alliée ce jour-là. Cinq jours plus tard, cependant, un acte de courage similaire lui a coûté la vie. Il a reçu la Croix de Victoria à titre posthume. Sa médaille a été achetée par l'Association des footballeurs professionnels pour une somme considérable afin de l'exposer au National Football Museum de Manchester.

L'international gallois Leigh Roose a joué comme gardien de but pour un certain nombre de clubs dont Woolwich Arsenal, Everton et Sunderland et a remporté 24 sélections pour l'équipe nationale galloise. Roose a rejoint le Royal Medical Corps et a travaillé dans un hôpital en France avant d'être transféré à Gallipoli sur le front de l'Est. Il est retourné à Londres, cependant, et rejoint le 9e bataillon des Royal Fusiliers en tant que soldat.

Maintenant, Roose était une « sensation de gardien de but » selon de nombreux footballeurs de sa génération. L'ancien secrétaire de la Football Association, Sir Frederick Wall, a décrit l'ancien gardien d'Arsenal comme « un homme intelligent [qui] avait ce qui est parfois décrit comme l'excentricité du génie. Son audace a été vue dans le but, où il prenait souvent des risques et sortait triomphant.

La disposition indomptable de Roose était aussi évidente sur le champ de bataille que sur un terrain de football. Selon le témoignage oculaire de Gordon Hoare, un ancien international des Amateurs d'Angleterre, Roose a été vu en train de fuir le feu ennemi, ses vêtements brûlaient après avoir été soumis à un lance-flammes allemand. Il a réussi à retourner dans sa tranchée mais a refusé d'aller chez les médecins et à la place, a lancé des grenades sur les forces ennemies « jusqu'à ce que ses armes lâchent ». Roose a été tué vers la fin de la bataille de la Somme mais son corps n'a jamais été retrouvé. Son nom orne le monument aux morts de Thiepval.

Parmi les autres héros de guerre qui ont joué pour Arsenal figuraient Spencer Bassett qui est mort sur le front occidental en 1917 et James Maxwell des Royal Scots qui a perdu la vie en 1915.

L'un des footballeurs les plus célèbres à avoir péri en France était la légende de Bradford City, Jimmy Speirs. Un attaquant prolifique pour les Rangers, Speirs a rejoint Bradford en 1909.  En 1911, les Bantams ont atteint la finale de la FA Cup sous le commandement de Speirs et n'avaient que Newcastle United à gagner pour soulever le trophée. Joué au Crystal Palace, le match s'est terminé sur un 0-0 ennuyeux. Une rediffusion était prévue à Old Trafford qui a été remportée par Bradford grâce à un but de leur capitaine.

Spiers s'est enrôlé dans le Queen's Own Cameron Highlanders et a remporté une médaille militaire pour sa bravoure lors de la deuxième bataille d'Arras, mais a malheureusement perdu la vie à Passchendaele en 1917.

Walter Tull, l'ancien joueur de Tottenham Hotspur et légende de Northampton Town, était l'un des premiers footballeurs noirs de Grande-Bretagne et le premier officier de combat noir de l'armée britannique. Faisant partie du bataillon de football, ses compétences en leadership et en organisation l'ont propulsé au grade de sergent - un exploit sans précédent compte tenu du fait que la loi militaire de l'époque interdisait aux personnes de couleur de devenir des officiers commissionnés dans l'armée.

" Selon le Manuel de droit militaire, Les soldats noirs de tout rang n'étaient pas souhaitables. Pendant la Première Guerre mondiale, chefs d'état-major militaire, avec l'approbation du gouvernement, a fait valoir que les soldats blancs n'accepteraient pas les ordres émis par des hommes de couleur et que les soldats noirs ne devraient en aucun cas servir sur la ligne de front , » écrit Phil Vasili dans son livre sur l'histoire sociale des joueurs de couleur dans le football britannique, Coloriage sur la ligne blanche .

La direction exemplaire de Tull était évidente en Italie où il a dirigé une soirée de 26 hommes, braver les rapides de la rivière Plave, et revient indemne. Il rentre en France en 1918 pour mener une attaque contre les tranchées allemandes qui combat toujours à Favreuil. Tull a été touché par balles dans le No Man’s Land et est rapidement décédé des suites de ses blessures. Son corps n'a jamais été retrouvé. Au moins 11 anciens joueurs de Tottenham Hotspur ont perdu la vie pendant la Première Guerre mondiale.

Newcastle United a vu périr sept de ses anciens joueurs pendant la guerre, dont Thomas Rowlandson (pas le caricaturiste anglais, mais l'international amateur d'Angleterre).

Les Blackburn Rovers ont remporté la première division anglaise à trois reprises, deux fois entre 1911 et 1914 et une fois en 1995. L'une des principales raisons de leur succès au début du 20e siècle était un homme appelé Eddie Latheron. Un attaquant par nature, Latheron a fait plus de 250 apparitions pour les Rovers et les a guidés vers deux titres de première division au cours de son séjour de huit ans au club.

Il a rejoint la Royal Field Artillery en tant qu'artilleur pendant la guerre et a été tué à la bataille de Passchendaele en 1917.

Preston North End a été témoin de la mort de deux footballeurs qui étaient autrefois sous leurs livres, Billy Gerrish et John Barbour, qui sont tous deux morts sur le front occidental.

Dicky Bond, qui a fait plus de 150 apparitions pour les Lilywhites avant de déménager à Bradford City pour qui il a joué dans plus de 300 matchs, a été fait prisonnier de guerre. Il a été renvoyé et a poursuivi sa carrière de footballeur après la guerre. Bond avait également remporté huit sélections pour l'équipe nationale d'Angleterre.

Le joueur de Preston le plus célèbre de la guerre était Freddie Osborn, meilleur buteur avec 26 buts en 1913-14, une saison où ils ont été relégués en Division Deux, et encore avec 17 buts en 1914-15 dans une saison où ils ont récupéré la promotion. Osborn était également habile avec une batte bien que sa moyenne au bâton dans les deux matchs de première classe qu'il a joués pour le Leicestershire ne reflète pas cela.

Il a servi sur le front occidental avec la 160e Brigade Royal Field Artillery et a reçu une balle dans la cuisse en 1918. Cela s'est avéré être la fin de sa carrière de footballeur car il n'a réussi à faire que sept autres apparitions pour Preston.

La superstar de West Ham United, George Hilsdon, a été attaquée au gaz moutarde à Arras en 1917, ce qui a endommagé ses poumons. Hilsdon a également connu une période extrêmement prolifique avec Chelsea où il est devenu le premier joueur à marquer 100 buts pour le club. Son mandat à Stamford Bridge a été pris en sandwich entre deux sorts avec les Hammers. Le second a coïncidé avec la guerre. Les poumons de Hilsdon ont été si gravement endommagés qu'il a dû abandonner sa carrière de joueur. Son record pour l'équipe nationale était sensationnel et il a marqué 14 buts en seulement huit matchs pour les Three Lions. Au moins cinq anciens joueurs de West Ham ont été tués pendant la guerre.

Sandy Turnbull était l'un des joueurs les plus populaires de l'époque et a joué pour les deux clubs de Manchester. Un extérieur droit avec un penchant pour marquer des buts à des moments cruciaux, Turnbull faisait partie de la contingence United qui a décidé de former une Union des joueurs, un précurseur du PFA, à l'Imperial Hotel de Manchester en 1907.

Il a remporté une FA Cup avec City et deux titres de champion avec United. Il a atteint la finale de la FA Cup avec United en 1909 et a marqué le but vainqueur lors de la victoire 1-0 sur Bristol City à Crystal Palace, offrant à United son tout premier succès en FA Cup.

Turnbull est décédé à Arras en 1917 à l'âge de 32 ans. Deux autres joueurs de United tués au combat étaient l'arrière droit Oscar Linkson qui a joué pour les Red Devils pendant cinq saisons et le joueur de réserve Paddy McGuire qui, bien qu'il n'ait pas fait sa première apparition en équipe pour Uni, a joué pour City et Grimsby Town.

Échos du passé

En octobre, 2010, près d'un siècle depuis le début de la Première Guerre mondiale, un mémorial a été inauguré à Longueval, La France pour commémorer les footballeurs qui ont sacrifié plus que leur vie pour leur pays.

En 2014, le président de la FA, Greg Dyke, accompagné d'autres représentants de la Football League et de la Premier League, déposé une couronne sur le monument commémoratif pour marquer le centenaire de la guerre.

" Ce voyage a été organisé par la Football League, un voyage de football combiné pour commémorer quelque chose d'important. Vous trouvez quand vous êtes ici que cela donne vie à tout - les lettres à la maison, le grand nombre de personnes tuées , " dit Dyke.

" En ce premier jour de la Somme, tout le monde a été tué ou blessé à Old Trafford en une seule journée. C'est incroyable - l'ampleur de celui-ci . "

Ces jours, les footballeurs sont soumis à un examen minutieux sur et en dehors du terrain. Les experts ne peuvent pas commencer leur journée avant d'analyser tactiquement la coiffure du mois de Paul Pogba, les tabloïds veulent garder un œil sur chaque livre que Raheem Sterling a dépensé pour une toute nouvelle automobile. La rigueur psychologique à laquelle le footballeur moderne est confronté est peut-être sans précédent. Les clubs travaillent en étroite collaboration avec des psychologues du sport et les neurosciences deviennent rapidement un produit pratique dans le sport en général.

Mais qu'est-ce que c'est par rapport aux héros qui ont affronté les horreurs de la guerre ? Qu'est-ce que le désespoir d'une défaite en championnat comparé à l'odeur de mille cadavres en feu ?

La guerre est aussi proche que possible de la manifestation littérale de l'idée de l'enfer. Certains footballeurs audacieux au début du 20e siècle ont tout affronté. Certains ont péri, certains ont vécu pour raconter l'histoire. Certains ont même vécu leur vie comme si la Grande Guerre n'était qu'un incident mineur dans leur carrière de footballeur. Le fardeau est sur nous, les fans, pour se souvenir de leurs sacrifices et célébrer le fait que les footballeurs représentaient autrefois quelque chose d'aussi incroyablement vertueux.