Theo Walcott et le péché d'être juste assez bon

Theo Walcott n'a jamais pu sortir de l'ombre du maillot numéro 14 à Arsenal et des attentes pour imiter son prédécesseur.

La perspective est une drôle de chose, et ceux qui prennent des décisions en temps réel n'ont jamais ce luxe. Mais même sans sa lentille de sonde, il était sûr de dire que 2006 a marqué une année charnière pour Arsenal Football Club, ne serait-ce qu'à cause de la fin d'une époque et du début d'une nouvelle.

Leur dernier trophée avait été la FA Cup en 2005, les dix matchs sans faute menant à la finale de la Ligue des champions contre Barcelone n'avaient pas manqué de qualité, et il y avait un bon mélange de jeunesse et d'expérience. Ce que les gens ne savaient pas alors, c'est que le club entamait une période de neuf saisons sans trophée. Highbury était l'histoire, et avec les nouvelles dettes du stade à payer et la Invincibles fondre, Cesc Fabregas avait déjà été présenté comme futur remplaçant de Viera, tandis que Gael Clichy était la doublure d'Ashley Cole, et il y avait aussi Robin van Persie.

Le fait que Theo Walcott, 16 ans, ait aidé à créer le premier objectif pour lancer les Emirates Years était significatif. Signé de Southampton en janvier 2006 pour un prix record du monde, il était prévu qu'il soit l'un des piliers de cette nouvelle équipe bien qu'il n'ait joué que 12 matchs au niveau senior. L'un des trois meilleurs finalistes de la BBC Young Sports Personality of the Year 2005, Theo avait eu un billet chanceux pour l'Allemagne avec l'équipe de la Coupe du monde, sans jouer une minute de football de Premier League.

Lorsque le joueur de 17 ans est entré en jeu en tant que remplaçant tardif avec Arsenal avec un but de moins contre Aston Villa lors du premier match dans leur nouveau domicile, et a aidé Gilberto Silva pour l'égalisation, cela semblait être le destin. J'y croyais autant que n'importe qui. Né quelques semaines avant lui, il faisait partie de la première génération de Gunners que je verrais de zéro, contrairement aux légendes dont j'avais hérité et adoré dans mes premières années. C'était profondément personnel, cet attachement et cet investissement, même si j'ai oublié à quel point ces dernières années, seulement pour être rappelé par son départ.

Numéro 14- l'héritier présomptif

Quand Henry est parti pour Barcelone à l'été 2007, Walcott a reçu le maillot numéro 14 - il n'y avait aucun doute sur l'intention du club; c'était sa chance de créer son propre héritage. Mais il n'héritait pas simplement du numéro; il y avait des attentes de grandeur, la pression d'être à la hauteur de la gloire qui l'a précédé, de la légende des Invincibles et le meilleur buteur de l'histoire d'Arsenal. Avec cette décision, Arsène Wenger disait clairement qu'il faisait confiance à Projet Jeunesse , au lieu de chercher un nom établi pour combler le vide considérable laissé par le Français. Avec des maillots dans certains clubs, c'est comme le passage d'un bâton, comme le numéro 3 de l'AC Milan ou le numéro 7 de Manchester United. Après Henry, le numéro 14 à Arsenal ferait partie du même panthéon.

Sous les projecteurs de la Coupe du monde, on se demande si c'était trop pour un jeune de 17 ans, pourtant talentueux.

Bien qu'il y ait eu des moments glorieux, pas le nier.

En mars 2010, à l'Emirates Stadium, Barcelone dominait le match aller des quarts de finale, déjà deux buts d'avance. D'ici là, J'avais déménagé dans le nord-ouest de l'Angleterre pour l'université, et ce soir-là, j'ai été rattrapé par la classe, devoir se contenter de l'un des seuls autres fans d'Arsenal sur le campus qui m'a envoyé un texto au fur et à mesure que ça se déroulait. Je suis revenu au sien juste à temps pour que Theo Walcott quitte le banc, marquer dans les 180 secondes et jouer un rôle dans le penalty avec lequel Fabregas a dûment égalisé.

En octobre 2011, J'étais au pub à Preston avec des amis, dont l'un était un autre Gooner. Nous avions abordé ce match contre Chelsea avec le genre de méfiance que seuls les fans d'Arsenal peuvent, même moins un Didier Drogba. Nous n'avions pas besoin de nous inquiéter. Et Théo y était pour beaucoup. À la 55e minute, il a rattrapé toutes ses passes sur lesquelles les autres auraient dû marquer, en courant à la défense de Chelsea comme il l'avait fait tout le match. Rythme et objectif. Avec le ballon à ses pieds, Théo a trébuché entre deux joueurs de Chelsea, s'est relevé et a filé à travers deux défenseurs pour marquer un but bien mérité.

Et garder le meilleur pour le troisième – avril 2008, l'un de mes moments préférés absolus. Je me souviens où j'étais assis dans la salle de télévision à la maison à Mumbai, la moitié sur le pouf, moitié sur le sol, lorsque, avec cinq minutes restantes, à 0-1, Théo a sprinté quelque 80 mètres pour passer calmement le ballon à Emmanuel Adebayor qui l'a facilement inséré. Avec sa course, il avait échappé à six joueurs de Liverpool. Cette seule manche a montré qu'il pouvait être incroyablement bon – rapide, posé, parfait premier contact.

C'est une course que tous ses anciens entraîneurs connaissaient. Le mouvement était presque un style de signature du garçon de Stanmore qui a presque toujours joué dans un groupe d'âge au-dessus du sien. Son entraîneur de Southampton U17, Georges Prost pense que c'est la raison pour laquelle les compétences techniques de Theo étaient meilleures que celles des autres garçons anglais entrant dans le système à cette époque. C'est ce qui a conduit à un développement plus rapide.

Mais avec les preuves que nous avons aujourd'hui, il est sûr de dire que c'était en effet trop tôt. Même après avoir signé pour Arsenal, son évolution dans les rangs était comparable à sa vitesse - et selon ses propres mots, partageant une loge avec Henry, Pires et Ljunberg voulaient dire qu'il avais grandir.

Les choses auraient-elles été différentes aujourd'hui sans tant de pression, examen minutieux ou attentes, et plus de temps pour apprendre et perfectionner des compétences complètes ? Les attentes elles-mêmes étaient-elles mal placées ? Parce que dans les meilleurs clubs comme Arsenal, surtout en sortant d'une équipe qui était sans aucun doute spéciale, la zone entre l'élite même et le barreau en dessous est impitoyable et solitaire. Et tous les facteurs ont concouru pour que le successeur prévu de Thierry Henry l'apprenne à ses dépens.

Nature contre culture

Theo Walcott n'a jamais rêvé de devenir footballeur, même s'il était un supporter de Liverpool à cause de son père et vénérait Michael Owen. En réalité, il a joué son premier match de compétition à l'âge de 10 ans pour Steventon Boys dans l'Oxfordshire parce qu'ils étaient un joueur court. Mais il a réussi le coup du chapeau parfait (pied droit, pied gauche, header) et tout le monde s'est rendu compte qu'il était un naturel. Son rythme effréné était une grande partie de son identité naissante, et l'est toujours. Mais à part ça, qui est Théo James Walcott ?

"Je crois qu'il a tous les ingrédients pour être un grand attaquant, en raison de la qualité de ses courses. C'est un joueur intelligent, un bon finisseur. Ce n'est pas un grand défenseur, Je pense donc qu'utiliser ses runs dans le dernier tiers pour nous pourrait être très efficace. Sur le flanc, aujourd'hui, il y a beaucoup de travail défensif demandé aux joueurs pour qu'on perde beaucoup de ses qualités quand on le met là. » (Arsene Wenger, août 2016, Arsenal.com)

Theo Walcott a passé une grande partie de sa carrière sur les ailes, plutôt que dans la position de l'attaquant central, et c'est à ce poste qu'il a inscrit les 19 meilleurs buts en carrière au cours de la saison 2016-17. Mais, même maintenant, il reste un doute sur sa meilleure position. Wenger appelle cela une question compliquée à répondre, alors que Walcott a admis récemment que son passage en tant qu'attaquant central n'était pas le plus réussi et bien qu'il offre des compétences là-bas et sur l'aile gauche, le droit est où il appartient.

Peut-être que ce n'était pas tant un choix qu'une nécessité avec Arsenal passant à une formation 3-4-2-1 à la fin de 2017, et limitant sévèrement le temps de jeu de Walcott dans la ligue. Mais la question demeure – sans identité fixe, est-il possible pour quelqu'un d'exceller au plus haut niveau ? Et n'oublions pas les blessures, en particulier le coup de l'ACL qui a ruiné sa meilleure forme pour Arsenal jusqu'à ce jour, et sa chance de disputer sa première Coupe du monde.

Voici un joueur qui a marqué 108 buts en 397 apparitions en tant que 15e meilleur buteur d'un club avec l'histoire et le pedigree d'Arsenal. Il serait grossier de le traiter d'échec. Mais est-il exact de l'appeler un succès? Malgré 2 FA Cups avec Arsenal, il n'en demeure pas moins que Théo n'a jamais été à la hauteur qu'on attendait de lui. Trop souvent, il a dérivé hors-jeu ou a foiré quand il avait du temps sur le ballon par opposition à une touche instinctive. Trop souvent, il a disparu dans un match. Et la frustration de quantifier et d'analyser son potentiel par rapport à ce qu'il offre réellement et à quelle fréquence vient de l'incohérence sauvage.

Theo est devenu par inadvertance le symbole du microcosme d'Arsenal dans les années Wenger post-2006. Brillant, imbattable à son époque, inégal sur les autres, plein de potentiel, et presque là mais pas tout à fait assez bon. Et peut-être trop gentil.

Encore, et si c'était tout ce qu'il pouvait offrir ? Et s'il n'avait pas passé autant de sa carrière à essayer d'être à la hauteur de ce maillot numéro 14 ? Cela peut être une opinion impopulaire parmi beaucoup de fans d'Arsenal, mais, pour moi, Théo Walcott, car toutes ses faiblesses étaient également victimes d'attentes exagérées, décisions de gestion et caprices du destin.

Théo, Le joueur actuel le plus ancien d'Arsenal, était le dernier morceau restant du rêve dont nous tous à Arsenal étions si sûrs était juste au coin de la rue, et comme à son arrivée en 2006, son départ pour le Merseyside marque aussi la fin d'une sorte d'ère. Autant c'est la fin d'un chapitre de ma vie de fan, et de bien d'autres de ma génération. C'est triste d'en arriver là, que ce rêve est resté en grande partie non réalisé. Mais devrions-nous reprocher à quelqu'un d'être juste assez bon ?

Theo Walcott s'exprimait toujours bien, professionnel, fidèle et travailleur, et je sais que je ne suis pas le seul à lui souhaiter bonne chance dans son nouveau club; il est l'un des rares ex-joueurs à ne pas être hué à son retour.

Adieu, Feo et merci pour les souvenirs.