Right to Ride :le Kentucky Derby Museum pour célébrer les femmes jockeys

Qui savait que la vague de la « jockette » était là pour rester alors que beaucoup dans les années 1970 pensaient qu'elle allait bientôt disparaître. Ou qu'une cavalière finirait par entrer dans le Temple de la renommée du Musée national de la course automobile.

Tout ce que tout le monde savait il y a environ 50 ans, c'était qu'une poignée de femmes bouleversaient la tradition en cherchant des licences de jockey pour monter contre des hommes sur des pistes de pari mutuel. Ce n'est pas une mince affaire que les femmes soient toujours là car en tant que groupe, elles ont traversé beaucoup de choses.

Femmes droites to Ride - Photo avec l'aimable autorisation du Kentucky Derby Museum

Le Kentucky Derby Museum prévoit de jeter un œil aux femmes jockeys dans une émission spéciale qu'il organise, intitulée "Right to Ride". L'ouverture était prévue pour fin août, mais a été temporairement reportée, peut-être jusqu'en septembre – le mois du Kentucky Derby cette année – en raison de préoccupations liées au COVID-19. À l'ouverture du spectacle, les visiteurs auront un aperçu dans le temps jusqu'aux décors construits, ou « environnement bâti », des scènes illustrant la fin des années 60 et les années 70, lorsque le phénomène a frappé le sport.

Une scène représente une cuisine de cette époque, avec un casque de jockey posé sur une table. La scène pourrait aller bien avec les insultes que certains fans ont criées aux femmes alors qu'elles se dirigeaient vers et depuis leurs vestiaires de fortune. "Pourquoi ne rentriez-vous pas à la maison et ne cuisineriez-vous pas des spaghettis", a crié un homme en colère à Diane Crump à Hialeah lorsqu'elle est devenue la première de ces femmes à participer à une course. Des agents de sécurité l'ont escortée vers et depuis le paddock alors que les fans se pressaient autour d'elle. Quelques semaines plus tôt, en février 1969 à Tropical Park, quelqu'un a lancé une brique à travers la fenêtre d'une caravane qui avait été aménagée comme salle de jockey de fortune pour femmes pour Barbara Jo Rubin.

Jockey Patti Barton (un jockey et mère de trois jockeys) a dénigré des connotations de cuisine similaires lorsqu'elle a imploré :« S'il vous plaît, ne m'appelez pas jockette. Jockette me fait penser à une kitchenette… » Pourtant, un certain temps s'écoula avant que le mot jockette ne soit remplacé par jockey. Les femmes devaient travailler très dur pour être respectées, semblait-il.

Le 50 ^e de Crump anniversaire cette année en tant que première femme à monter dans le Kentucky Derby a inspiré le spectacle spécial du musée. La conservatrice de la collection, Jessica Whitehead, a déclaré que le spectacle avait duré un an et demi et qu'il s'agissait d'une mission fascinante. Les chercheurs ont parcouru le pays pour rechercher des artefacts et interviewer les femmes qui ont été les pionnières de cette vague « moderne » de femmes cherchant le droit de conduire.

Julie Krone – Photo de Don Krone

Ces femmes n'étaient pas les premières absolues, comme le salon en informera les visiteurs. Des décennies avant ces femmes de la fin des années 1960 et du début des années 70, il y avait une poignée de femmes qui montaient contre des hommes sur des pistes de ligue de brousse et des champs de foire non autorisés, principalement dans l'Ouest et le Midwest. Ces femmes devaient être aussi dures que les hommes ou même plus dures pour prendre soin d'elles-mêmes sur le circuit des arènes de pistes d'un demi-mile.

Les plus coriaces se sont accrochés là-dedans :Lillian Jenkinson a insufflé la peur à ses concurrents masculins en exploitant la légende brutale qui s'était développée autour d'elle. Les cavaliers masculins se sont éloignés d'elle, en raison de sa réputation de jeter quelques jockeys masculins de leurs chevaux et par-dessus le rail intérieur. Des histoires sur Jenkinson et des cavalières comme elle seront également incluses dans le spectacle du Derby Museum.

Kathy Kusner, une ancienne cavalière olympique de saut d'obstacles qui a également exercé des chevaux de course, a été la première à utiliser la nouvelle loi fédérale pour demander une licence. La commission des courses du Maryland a rejeté sa demande de monter à cheval. Elle a intenté une action en justice en 1968, fondant son procès sur la loi sur les droits civils qui est entrée en vigueur seulement quatre ans plus tôt. La législation interdisait la discrimination et a été saisie par tous les groupes minoritaires, des Afro-Américains aux homosexuels en passant par les Amérindiens et les femmes, car c'était l'ère des droits civiques. Kusner a gagné son procès. Mais dans un moment d'ironie douce-amère, elle s'est cassée une jambe lors d'un concours hippique national avant de pouvoir participer à sa première course.

Penny Ann Early - Photo avec l'aimable autorisation de Thoroughbred Times Collection, Keeneland Library

Avec l'absence temporaire de Kusner, une pisteuse de course expérimentée nommée Penny Ann Early s'est engagée et pendant un certain temps, elle a semblé susceptible de devenir la première femme à avoir l'opportunité de participer à une course. Early a reçu une licence de jockey dans le Kentucky et a été nommé sur un cheval lors de la compétition d'automne de 1968 à Churchill Downs.

Pourtant, elle n'est jamais arrivée à la porte. Les coureurs masculins ont boycotté la course et celle-ci a été annulée. La carrière de jockey en herbe de Meantime Early s'est transformée en un spectacle parallèle:elle a signé en tant que joueuse de gadgets avec une équipe de basket-ball professionnelle à Louisville. Elle a eu beaucoup de publicité mais pas de courses sur la piste.

Le suivant était Barbara Jo Rubin, qui a été nommée sur un cheval au Tropical Park de Miami en janvier 1969. Mais comme pour le boycott précoce au Kentucky, les cavaliers masculins de Tropical ont refusé participer avec Rubin à la course.

Enfin, en février 1969, Crump s'empare de l'anneau d'or :elle devient la première femme à participer à une course, à Hialeah (finissant 10 ^e sur Bridle 'n Bit). Peu de temps après, Rubin est devenue la première femme à gagner, franchissant cette étape dans le froid de l'hiver de Virginie-Occidentale sur l'hippodrome de Charles Town. C'était le 22 février 1969.

Et puis vint Mary Bacon, une cavalière dure et talentueuse qui a suivi Kathy Kusner, Crump, Rubin et d'autres sur les pistes de pari mutuel il y a un demi-siècle. Bacon ressemblait à un mannequin, portait des ongles peints jusqu'à la grille de départ et combattait le chauvinisme dominant avec une ingéniosité féminine sans faille. Elle n'a pas essayé de neutraliser son sexe comme d'autres l'ont fait en utilisant uniquement leurs initiales au lieu de leurs noms féminins.

Bacon portait une culotte fleurie sous son pantalon d'équitation blanc traditionnel. "Quand je suis en tête, cela donne aux garçons là-bas quelque chose à regarder", a déclaré Bacon, soulignant "en tête" parce que son objectif était d'arriver la première à l'arrivée.

Whitehead a déclaré que le lien entre toutes ces femmes était qu'elles avaient grandi en aimant la compagnie des chevaux. C'est assez différent de l'histoire que la plupart des hommes apportent à la profession de jockey. Mais les femmes adorent monter à cheval et ce passé en a amené un certain nombre à essayer de faire de l'équitation lorsque la législation sur les droits civiques a fait le bon moment.

Elles ont fait irruption dans la profession de jockey juste au moment où les femmes de toute l'Amérique du Nord tentaient de sortir des rôles stéréotypés dans de nombreuses professions. L'opposition était forte de certains milieux dans les premières années, y compris la guilde des jockeys. Le jockey du Temple de la renommée Bill Hartack a déclaré que la course à pied n'était pas une place pour les femmes parce qu'elles n'étaient pas assez fortes mentalement ou physiquement. L'opinion de Hartack s'est vite perdue dans le vent.

Julie Krone – Photo reproduite avec l'aimable autorisation de Bill Straus, collection de l'association Keeneland, bibliothèque Keeneland

Whitehead du Derby Museum et ses collègues ont rassemblé une chronologie impressionnante des réalisations alors qu'ils recherchaient et interviewaient des cavalières. Parmi les jalons figurent Patti Barton, première à remporter 1 000 courses; Cheryl White, première Afro-américaine à remporter une course de pari mutuel ; Robyn Smith, première femme à remporter une course à enjeux majeurs; Sandy Schleiffers, première femme acceptée dans la guilde des jockeys (elle avait également rejoint un couvent catholique romain); Julie Krone, première femme à participer à la Breeders’ Cup et première femme intronisée au National Museum of Racing Hall of Fame; Rosie Napravnik, première femme à remporter les Kentucky Oaks. La liste est longue et les femmes continuent de franchir des étapes importantes.

Napravnik roulait sous ses initiales, « A. R. Napravnik" lorsqu'elle a commencé à faire de la course, comme le Derby Museum l'a appris et le notera dans son exposition, "pour s'assurer qu'elle puisse obtenir des montures sans préjugés". Comme d'autres jockeys féminines, Napravnik a utilisé son travail acharné et ses compétences pour mettre fin à ce désavantage, se façonnant une carrière gagnante extraordinaire. Elle a remporté les Kentucky Oaks à deux reprises. Napravnik s'est frayé un chemin jusqu'à devenir la jockey féminine la mieux classée en Amérique du Nord et, en 2014, elle figurait dans le top 10 des gains des jockeys pendant trois années consécutives. Aux côtés de femmes modernes comme Chantal Sutherland, Rosemary Homeister Jr., Patti Cooksey, Donna Barton Brothers, Andrea Seefeldt et d'autres, Napravnik a bâti une solide carrière sur les vagues mises en mouvement par des femmes qui ont roulé avant elle. Ces femmes ont porté l'élan de celles qui suivront.

 « Il semblait temps de raconter leurs histoires », a déclaré Whitehead.