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Le meilleur cheval ne gagne pas toujours le Kentucky Derby, mais il y a deux ans, il l'a fait. Pendant 22 minutes, en tout cas.

C'est le temps qu'il a fallu aux stewards de Churchill Downs pour disqualifier la sécurité maximale pour interférence et décerner la victoire au finaliste Country House un tir de 65-1 qui n'a presque pas été dérangé par l'incident. Il se trouvait juste au bon endroit au bon moment, et à son 10e essai, Bill Mott a finalement accepté le trophée le plus convoité de la course américaine.

Le fait qu'il ait eu besoin du seul DQ sur la piste d'un vainqueur de Derby était aigre-doux au maximum pour quelqu'un qui, à 45 ans en 1998, est devenu le plus jeune entraîneur à entrer dans le Temple de la renommée. Le lendemain du Derby est toujours une gueule de bois glorieuse pour les connexions gagnantes. Pas cette fois.

"Je me sens mal de devoir m'excuser pour avoir gagné", a déclaré Mott alors que Country House sortait la tête de son étal. Quinze pieds plus loin, la couverture de roses pendait au-dessus d'un muret de béton. Au lieu de documenter chaque mouvement du poulain, les équipes vidéo ont entouré Mott. C'était une scène étrange.

"Je déteste m'asseoir là et m'excuser, en disant quelque chose d'aussi stupide que "Je suis désolé d'avoir gagné", parce que je ne veux pas donner aux propriétaires l'impression que je suis mécontent de gagner. Parce que je ne le suis pas.

"Je suis ravi. Je suis ravi du cheval et de tous ceux qui ont travaillé avec lui, et je pense qu'ils méritent la victoire. C'est une façon tellement inhabituelle de devoir aller dans le cercle des gagnants et de gagner un Kentucky Derby. Je ne pense pas que quiconque veuille gagner de cette façon."

Country House a commencé à tousser deux jours plus tard, a sauté le Preakness et le Belmont, et n'a plus jamais couru. Le jour de la Saint-Valentin 2020 est venue l'annonce que le cheval qui avait très peu d'amour avait été retiré à cause d'une fourbure. Son héritage sera un astérisque pour avoir remporté un triomphe qu'il n'a pas gagné.

Mott, 67 ans, est un grand de tous les temps, et s'il prenait sa retraite demain, sa place dans l'histoire serait garantie. Il ne va nulle part, sauf peut-être de retour à Louisville ce printemps pour essayer de gagner la grande course de la bonne manière. Il a deux poulains prometteurs qui pourraient y arriver, Candy Man Rocket et Nova Rags , qui a couru 1-2, respectivement, le mois dernier dans les Sam F. Davis Stakes à Tampa Bay Downs. Candy Man Rocket sera de retour samedi en tant que favori du Derby de Tampa Bay.

Une séance d'entraînement par balle de 48 3/5 secondes à Payson Park en Floride a convaincu Mott que Candy Man Rocket était au top de sa forme.

"Il est devenu lisse comme de la soie. J'ai aimé la façon dont il l'a fait. Je suis très content de lui », a déclaré Mott. « Le Derby de Tampa Bay nous préoccupe depuis qu'il a remporté le Sam F. Davis. Chaque fois que vous obtenez un cheval qui court bien sur cette piste de course, vous devez en tenir compte. »

Le Tampa Bay Derby est l'un des trois préparatifs du Derby de samedi, avec Aqueduct's Gotham et Santa Anita's San Felipe. Je vais essayer d'offrir quelques informations utiles sur eux et sur le Big 'Cap, le Santa Anita Handicap de 1 1/4 mile.

400 000$ Tampa Bay Derby (G2), 1 1/16 miles, 3 ans

Il est difficile de dépasser Candy Man Rocket, qui était clair de 2 1/2 longueurs à mi-longueur du Sam F. Davis et se laissait aller avant de s'accrocher une longueur. Il a remporté son premier trophée Stakes lors de son troisième départ seulement.

"Il est encore inexpérimenté", a déclaré Riley Mott, le fils de Bill et entraîneur adjoint. « Parfois, lorsqu'ils frappent le front trop tôt, ils ont tendance à errer. »

Candy Man Rocket sera plus en forme et moins vert, et il a prouvé qu'il peut gérer une surface profonde et originale qui cause des problèmes à certains chevaux. Il ne paiera pas cher mais il a l'air formidable.

Choix du Derby de Tampa Bay : 1. Candy Man Rocket 2. Honneur débridé 3. Promise Keeper

300 000 $ Gotham Stakes (G3), mile, 3 ans

Le dernier cheval à avoir atteint le doublé Gotham-Derby était Secrétariat en 1973. Une grosse performance dans un mile à un tour en mars se traduit rarement par un succès à 1 1/4 miles en mai, mais une victoire de Gotham vaut 50 points de qualification et une place dans la grille de départ du Derby.

Ce champ Gotham est intéressant, cependant, avec des représentants des meilleurs entraîneurs Bob Baffert, Chad Brown et Doug O'Neill.

Brown's Highly Motivated n'a pas couru depuis fin novembre et n'a jamais dépassé 6 1/2 stades, mais son style de course [mid-pack close] pourrait lui donner l'avantage dans un terrain chargé de vitesse. Le Freedom Fighter de Baffert et le Wipe the Slate d'O'Neill sont très rapides, et ils peuvent s'user à l'avant.

La mise en garde obligatoire de Baffert :Freedom Fighter était un deuxième match la dernière fois dans le San Vicente de grade 2 de 700 mètres à Santa Anita. S'il se lâche en tête, il pourrait être parti.

Gotham Stakes Picks 1. Très motivé 2. Freedom Fighter 3. Wipe the Slate

300 000 $ San Felipe Stakes (G2), 1 1/16 miles, 3 ans

En cas de duel de Bafferts, faites votre choix. Le favori probable, Life Is Good, est invaincu en deux départs. La seule défaite de son compagnon d'écurie Medina Spirit en trois courses a été de trois quarts de longueur décroissante contre Life Is Good dans le Grade 3 Sham Stakes le 2 janvier.

Ce sera la première course de Life Is Good depuis, tandis que Medina Spirit a gagné par un cou le 30 janvier dans le grade 3 Robert B. Lewis. Le finaliste ce jour-là, Roman Centurian, apparaît comme le principal danger pour le duo Baffert.

Life Is Good a fonctionné comme un démon, et une mise à pied de deux mois n'est rien pour un cheval de Baffert. Il devrait gagner à contre-courant dans une course que je vais regarder mais probablement pas parier.

San Felipe Stakes 1. La vie est belle 2. Centurian romain 3. Esprit de Médine

400 000 $ Santa Anita Handicap (G1), 1 1/4 miles

Pendant des générations, c'était l'une des courses les plus prestigieuses d'Amérique, mais plus maintenant. Avec la Coupe du monde Pegasus et la Coupe saoudienne plus tôt dans l'année et la Coupe du monde de Dubaï fin mars, il n'y a tout simplement pas assez de chevaux plus âgés pour tout le monde.

Le Big Cap a commencé en 1935 et a fonctionné en continu, sauf pendant trois ans (1942-44) pendant la Seconde Guerre mondiale. Son vainqueur 2018, Accelerate, a également remporté la Breeders 'Cup Classic de cette année-là, et le cheval de renom de cette année est Maxfield invaincu. La sixième course de carrière pour l'enfant de 4 ans souvent blessé présente trois grands défis :la première fois au-delà de 1 1/16 milles, la première fois en Californie et un poids élevé de 124 livres.

Les handicapeurs avisés mettent en garde contre le fait de parier sur un cheval pour qu'il fasse quelque chose qu'il n'a jamais fait, en particulier un favori, ce que sera Maxfield. Je vais prendre une photo avec le finisseur Express Train, qui a couru comme un seul sur le tronçon pour prendre le San Pasquale de grade 2 la dernière fois sur 1 1/8 milles à Santa Anita.

400 000 $ Santa Anita Handicap 1.Express Train 2. Maxfield 3. Coastal Defense