Les 10 enjeux de Belmont les plus mémorables d'Eddie Mac

Chaque fois qu'un cheval a une chance à la Triple Couronne, le monde y prête attention. Sur les 36 qui ont gagné cette opportunité, seulement 13 ont profité. Les triomphes étaient inoubliables, tout comme nombre d'échecs. Parfois, un quasi-accident angoissant peut être tout aussi fascinant.

Voici mes 10 Belmont Stakes les plus mémorables, l'unicité comptant autant que la performance. À l'exception des numéros 1 et 2, je m'attends à beaucoup de désaccords, ce qui ajoute au plaisir.

Vous vous demandez peut-être pourquoi j'ai laissé de côté Seattle Slew et Justified, les seuls chevaux à balayer les classiques sans avoir été vaincus. Et qu'en est-il du hongre courageux Funny Cide ? C'est une liste des 10 meilleurs, et je viens de manquer de place.

1. Secrétariat (1973)

Secrétariat – Photo reproduite avec l'aimable autorisation de Bob Coglianese / NYRA

Big Red est entré dans une autre dimension avec une course de 31 longueurs en 2h24, des records d'un autre monde qui dureront éternellement. Le premier champion Triple Crown depuis Citation en 1948 a inspiré le chroniqueur du Daily Racing Form, Charles Hatton, à écrire « Son seul point de référence est lui-même. »

Le chroniqueur du Secrétariat, le regretté grand Bill Nack, était profondément investi émotionnellement dans le magnifique châtaignier, qu'il appelait "un prince chevaleresque d'un poulain qui était enjoué et espiègle". /P>

Vous supposeriez que le Belmont 1973 était une expérience de pointe sans stress pour Nack, mais vous auriez tort. Même si le Secrétariat s'élançait bien sur le tronçon arrière, Nack a eu peur quand il a vu les fractions :6 stades en 1:09 4/5, un mile en 1:34 1/5. Non, non, beaucoup trop vite !

« À l'instant où j'ai vu ces divisions, j'ai pensé que tout était perdu », a écrit Nack pour espn.com en 2014. « Je pensais qu'il serait consumé par le feux de son propre rythme grésillant. "

L'inquiétude, c'est l'intérêt payé sur les problèmes avant qu'ils ne soient dus, et Nack n'a pas besoin de s'inquiéter.

2. Affirmed-Alydar (1978)

Les rivaux. Quarante-deux ans plus tard, on ne peut toujours pas penser à l'un sans l'autre. Affirmed a mené jusqu'au bout sous Steve Cauthen, 18 ans, et a tenu Alydar et Jorge Velasquez d'une tête dans l'un des trajets les plus excitants de tous les temps. C'était le Belmont le plus proche pour tous les gagnants de la Triple Couronne.

Les fans d'Alydar vous diront toujours qu'il avait plus de talent. La différence était la ténacité de Affirmed. Il ne voulait tout simplement pas laisser passer son poursuivant ce printemps-là.

"Deux grands chevaux sont arrivés la même année", a déclaré Cauthen. « C'était super pour la course. C'était un combat Joe Frazier-Ali à chaque fois. Je n'ai jamais vécu une expérience plus exaltante que celle de Belmont. »

Pendant les 37 années suivantes, si un cheval remportait le Derby et le Preakness, Cauthen racontait le Belmont d'Affirmé dans des dizaines d'interviews. American Pharoah a finalement mis fin à cette agréable épreuve.

3. American Pharoah (2015)

À partir de Spectacular Bid en 1979, chaque fois qu'une Triple Couronne était en jeu, quelque chose de grave arrivait toujours. Puis est arrivé un poulain au mouvement fluide qui a aidé l'entraîneur Bob Baffert, le jockey Victor Espinoza et le sport à finalement surmonter une bosse qui se profilait aussi grande que le mont Everest.

Baffert avait échoué trois fois, et Espinoza avait raté deux fois, une fois avec Baffert (2002, War Emblem). Cette fois, il n'y a pas eu de moments d'anxiété pendant que Pharoah est passé de fil en fil.

« J'étais préparé à ce que quelqu'un vienne parce que j'ai vécu cela tant de fois, et j'espérais juste que pour une fois… », a déclaré Baffert. « Je pouvais dire à la huitième pôle que cela allait arriver, et tout ce que j'ai fait, c'est de prendre dans la foule.

"C'était un beau moment. Je n'oublierai jamais ce son."

4. Easy Goer (1989)

Easy Goer, l'alezan de race royale de New York, et Sunday Silence, le sombre parvenu de Californie, ont organisé la meilleure rivalité depuis Affirmed-Alydar. Sunday Silence a remporté trois des quatre victoires – Derby, Preakness, Breeders’ Cup Classic – mais Easy Goer a annulé sa candidature à l'immortalité avec une course de huit longueurs sur sa piste à domicile.

La plupart des handicapeurs et des journalistes ont prédit que la Triple Couronne était le champion de 2 ans Easy Goer à perdre. Son talon d'Achille, une piste mouillée, l'a fait trébucher le jour du Derby, et une course douteuse de Pat Day a contribué à perdre par un nez à Pimlico. L'entraîneur Shug McGaughey et les fans d'Easy Goer se vengeraient le jour de Belmont.

L'agilité de Sunday Silence a été émoussée par les virages larges et rapides à Belmont, qui convenaient à son grand rival à la longue foulée. La finale n'était pas un concours, et l'appelant Marshall Cassidy a joué devant la foule en claironnant "C'est l'Eeeezzzz-eee Goer de New York, devant !"

C'était une consolation pour McGaughey, mais le lancinant « ce qui aurait pu être » persistait.

"Je pense que la seule fois où Easy Goer a couru sa meilleure course contre Sunday Silence, c'était dans le Belmont", a-t-il déclaré après la retraite de sa superstar en juillet 1990. "C'est vraiment dommage que il n'a jamais fait de son mieux au bon moment."

5. Smarty Jones (2004)

Belmont Park – Photo gracieuseté de NYRA

Philadelphie est tombée amoureuse de ce héros de la classe ouvrière à quatre pattes, l'un des meilleurs chevaux à n'avoir jamais remporté la Triple Couronne. Son quasi-accident dans le Belmont a rendu furieux les quelque 15 000 fans de Philly qui avaient conduit le New Jersey Turnpike. Ils pensaient que cela n'avait pas été un combat loyal, et ils avaient raison.

Purge, Eddington et Rock Hard Ten ont couru des relais à leur bien-aimé Smarty, qui les a toujours tenus à l'écart et menés à la lumière du jour dans le tronçon. Il a été épuisé, cependant, et Birdstone 36-1 l'a dépassé à 70 mètres de l'arrivée.

Je le compare à un combat dans un bar dans lequel trois gars sautent sur quelqu'un et réussissent de bons coups jusqu'à ce qu'il les assomme tous. Puis quelqu'un se faufile par derrière, le casse avec une queue de billard et finit par être le dernier homme debout.

Pour la propriétaire-éleveuse Marylou Whitney, ce fut l'agonie de la victoire.

"Cela signifie tellement pour moi. C'était une race maison », a déclaré Whitney en retenant ses larmes. «Mais nous nous sentons horribles. C'est doux-amer. Nous étions enracinés pour Smarty. Nous aimons Smarty."

6. Rags to Riches (2007)

Aucune pouliche n'avait remporté le Belmont depuis Tanya en 1905, et depuis lors, seulement neuf avaient même essayé. Todd Pletcher était 0-en-6 dans la grande course dans son jardin, et il était également sans victoire dans le Derby et Preakness.

Après que Rags to Riches ait remporté quatre victoires de suite, couronnées par une course de 4 pouces dans les Kentucky Oaks, Pletcher a décidé de la faire courir dans le Belmont pendant cinq semaines de repos. Elle était grande, forte et avait un pedigree idéal pour la course. Son père, A.P. Indy, l'a gagné en 1992, et sa mère, Better Than Honour, avait produit le vainqueur 2006, Jazil.

Le favori des 8-5 était le héros de Preakness Curlin, un énorme poulain alezan qui serait le cheval de l'année en 2007 et 2008. Rags to Riches, sous la direction de John Velazquez, est sorti de la porte, perdant environ cinq longueurs, et était large en cinquième derrière des fractions lourdes (:50, 1:15 1/5). Elle a balayé le tronçon sur quatre de large et a engagé Curlin, qui n'a pas pu échapper à la princesse amazone. La marge était une tête.

Pletcher, qui montre rarement ses émotions, a frappé l'air encore et encore. Neuf ans plus tard, il a déclaré :« Je considère toujours que c'est notre plus belle victoire. C'était un tour de montagnes russes d'un kilomètre et demi, c'est sûr. »

7. Conquistador Cielo (1982)

En six jours, le « Con-kwistador », comme l'appelait l'entraîneur Woody Stephens, a accompli plus que la plupart des chevaux dans une carrière.

Le jour du Souvenir, il a battu des chevaux plus âgés dans un record de 1 :33 dans le prestigieux Met Mile. Stephens aimait "les diriger quand ils sont bons", alors il a ramené le conquistador Cielo cinq jours plus tard au Belmont.

Beaucoup doutaient qu'un fils du sprint influence M. Prospector puisse rester à 1½ milles, mais Stephens a toujours dit que le Belmont préférait la vitesse. Laffit Pincay Jr. a immédiatement tiré le Conquistador Cielo vers la tête de l'extérieur, et ils ont éclaboussé le vainqueur du Derby Gato Del Sol de 14 longueurs.

Personne n'aimait plus jubiler que le vieux Woody croustillant.

"Aussi simple que de se promener à la campagne", a-t-il déclaré à propos de sa première de ses cinq victoires consécutives à Belmont.

8. Vraiment silencieux (1998)

Cela faisait 20 ans qu'Affird était devenu le 11e membre du club de course le plus exclusif, et à mi-chemin, il semblait que la sécheresse allait se terminer.

Real Quiet menait de quatre longueurs à la huitième pole mais commençait à fatiguer, et Victory Gallop arrivait fort. Une fois de plus, c'était une période de nervosité pour Bob Baffert, dont l'offre Triple Couronne l'année précédente avec Silver Charm avait été refusée par Touch Gold plus proche dans un étirement profond.

Alors que Victory Gallop se rangeait à ses côtés dans les dernières foulées, Kent Desormeaux a déplacé Real Quiet pour l'entraver. Ils ont heurté le fil ensemble, et vous ne pouviez pas dire qui est arrivé en premier. Alors que l'appelant de course Tom Durkin s'écriait :« Trop près pour appeler. L'histoire en attente."

La photo l'a donné à Victory Gallop en pouces. Comme l'a déclaré l'analyste de course Richard Migliore 20 ans plus tard :"Real Quiet a tout fait sauf gagner."

Les stewards ont publié une déclaration disant que même s'il avait tenu bon, Real Quiet aurait été disqualifié pour ingérence. Peu de gens croyaient à cette histoire.

9. Big Brown (2008)

Belmont Park – Photo NYRA

Big Brown était incontesté dans le Derby et le Preakness, et l'entraîneur Rick Dutrow a qualifié le Belmont de "fait d'avance". C'était tout sauf.

Par une journée humide à 96 degrés, le poulain invaincu s'est effondré pour les âges. Non seulement le favori 3-10 n'a jamais semblé gagner, mais il n'a même pas terminé la course. Dans la finale de la Triple Couronne la plus farfelue de tous les temps, une merveille à un coup nommé Da' Tara a mené jusqu'au bout et a payé 79 $.

Que s'est-il passé ? Nous ne le saurons jamais. Un examen n'a révélé aucune blessure, alors pendant des semaines, des explications ont surgi. Parmi eux :la chaleur; la piste sablonneuse profonde; une chaussure lâche; une mauvaise chevauchée de Desormeaux; être retiré du Winstrol, un stéroïde légal.

Quatre ans plus tard, le copropriétaire Michael Iavarone a réfléchi au seul échec de sa vie de son cheval.

« C'était un tourbillon », a-t-il déclaré. « C'est un exploit incroyable d'y arriver, mais si vous perdez, vous êtes déçu. Avec le recul, c'est vraiment irréel."

10. California Chrome (2014)

La saga de ce « cheval du peuple » frôle l'hallucination :pedigree col bleu, obscure ville natale, folklorique, entraîneur de 77 ans et primo-propriétaire-éleveur (écurie nom Dumbass Partners).

Le copropriétaire Steve Coburn a déclaré qu'il avait rêvé que California Chrome remporterait le Derby le jour de son anniversaire. Il l'a fait, puis a pris le Preakness. Le culte des « Chromies » était convaincu que leur héros californien gagnerait le Belmont. Il s'est évanoui à la quatrième place derrière Tonalist, qui a sauté les deux premières classiques.

Quelques secondes plus tard sur NBC, Coburn a cassé. «Ces autres chevaux qui ne participent pas aux courses viennent ensuite bouleverser le panier de pommes. C'est la sortie du lâche", a-t-il lancé alors que sa femme agitée, Carolyn, le poussait dans le dos tout en disant:"Arrête, Steve."

Coburn a doublé de défi le lendemain matin à la télévision nationale. "C'est la vérité. Je ne regrette rien de ce que j'ai dit. Un jour plus tard, il s'est excusé en larmes dans l'émission "Good Morning, America" ​​d'ABC.

"C'est le cheval de l'Amérique", a déclaré Coburn, "et je voulais qu'il remporte la Triple Couronne pour le peuple américain. J'étais très émotif."