Belmont Stakes :Wayback Machine nous emmène à travers les premières années

Tout a commencé par un exode massif de New York, avec les riches trottant dans des calèches tandis que les roturiers montaient dans des trains bondés. La destination :Jerome Park, un domaine de 250 acres juste au nord de Manhattan. La date :le 19 juin 1867. L'occasion :les premiers Belmont Stakes.

Sir Winston , Belmont Stakes 2019 - Photo de course américaine

Le financier de Wall Street Leonard Jerome, le futur grand-père maternel de Winston Churchill, faisait partie de la foule ce jeudi matin ensoleillé. L'hôte du grand jour s'efforçait d'arriver à l'heure, conduisant ses quatre chevaux au-dessus de la limite de vitesse de 7 mph à Central Park. Derrière lui se trouvait son cousin, un autre gros bonnet new-yorkais dont le nom fait partie de l'histoire des courses. William Travers avançait plus lentement dans sa calèche à deux roues et à trotteur.

Bien avant l'automobile, il y avait les embouteillages de New York.

Les passagers sont sortis des trains au terminal de Harlem Railroad et se sont dirigés vers l'entrée de Jerome Park à un kilomètre et demi. Les Railbirds des classes inférieures buvaient de la bière et du bourbon et se moquaient des gros joueurs. Trafic, excès, lutte des classes - un moment new-yorkais pour les âges.

Swanky as could be

N'épargnant aucune dépense, Jérôme avait ouvert son palais équestre l'année précédente. Après avoir déboursé la somme colossale de 250 000 $ (environ 3,9 millions de dollars aujourd'hui) pour la propriété, il a créé un lieu d'exposition à la pointe de la technologie. La tribune de deux étages pouvait accueillir 8 000 personnes, tandis qu'un club-house pouvant accueillir 2 500 personnes offrait une salle de bal et une cuisine raffinée à l'élite. Il y avait aussi des chambres où derrière des portes closes les patrons du gazon et leurs maîtresses pouvaient parler chevaux.

En plus de s'occuper de la croûte supérieure, Jérôme n'a pas oublié « les petites gens », comme les appelait le futur grand patron de Gotham, George Steinbrenner. Jérôme a aménagé le parcours de manière à ce que ceux qui n'avaient pas les moyens de s'offrir un billet puissent regarder depuis « Dead Head Hill » à proximité, où les entrepreneurs vendaient des sandwichs, de la limonade, de la bière et du bourbon.

Le pouvoir des filles

Les premiers Belmont Stakes ont suscité plus d'enthousiasme du public que des entraîneurs. Un champ de seulement quatre a couru 1 5/8 milles sur un parcours circulaire avec une colline au milieu. L'héroïne était une bai nommée Ruthless, l'une des trois seules pouliches à remporter un Belmont. Elle a été chronométrée en 3 minutes et 5 secondes sur un parcours classé « lourd », ce qui signifie boueux. Selon l'appelant, elle a gagné « intelligemment d'une tête » sur DeCourcey. Le New York Times a rapporté que Ruthless avait fini « de galoper comme si elle faisait de l'exercice ».

La part du gagnant de 2 500 $ est allée au propriétaire Francis Morris, dont le fils Francis Jr. construirait Morris Park, site du Belmont de 1890 à 1904. Le propriétaire de DeCourcey, B.F. Forbes, a reçu 300 $ et "une selle de course anglaise, fabriquée par Merry, de St. James Street, Londres, qui sera présentée par M. Duncan."

Croyez-le ou non, seuls 325 $ ont été misés officiellement sur la course, dont 260 $ sur Ruthless et son coéquipier, Monday, qui a terminé dernier. Nous ne savons pas combien a été risqué avec les bookmakers et les paris d'homme à homme.

Le premier Belmont a commencé une autre tradition :la domination par les favoris. En 151 courses, 63 ont gagné, un pourcentage remarquablement élevé de 41,7. Comme le dit le proverbe :"Dans le vieux New Yawk, ils aiment la craie."

Grandes roues

Jerome et son ami August Belmont ont été les moteurs et les agitateurs responsables de la montée en puissance des courses à New York après la guerre de Sécession. Belmont était un agent de la famille Rothschild, une superpuissance bancaire internationale, dans son Allemagne natale avant de venir en Amérique en 1837. En 1840, le jeune homme de 27 ans était l'un des banquiers les plus riches des États-Unis, et son ambition s'étendait bien au-delà être riche.

Belmont était un créateur de tendances, un gourmet, un collectionneur d'art et une force en politique, servant pendant 15 ans en tant que président du Comité national démocrate. Comme l'a écrit un critique new-yorkais :« Des gens comme Belmont et Jérôme n'entrent pas dans la société, ils la créent au fur et à mesure. »

Les deux ont fondé l'American Jockey Club en 1866. Richard Sowers, dans « The Kentucky Derby, Preakness and Belmont Stakes :A Comprehensive History », écrit que Jérôme a sélectionné Belmont, un nouveau venu dans la course, "parce qu'il ne pouvait penser à personne qui était plus largement respecté ou dont l'intégrité était aussi universellement admirée."

Universellement ? Pas assez. Certains ont qualifié Belmont de baron voleur, et il se ferait des ennemis en proclamant « La course est pour les riches ».

« Le roi de la Cinquième Avenue » aspirait également à être le roi du gazon, il a donc parrainé une course annuelle portant son nom. En 1869, Belmont possédait deux poulains de 3 ans très appréciés, Fenian et Glenelg, et voulait désespérément gagner sa propre course. Glenelg ressemblait maintenant au cheval de Belmont après avoir effectué un entraînement brillant pour ce qui serait ses débuts en carrière. Son propriétaire avait d'autres idées.

Glenelg a fini par être de loin supérieur à son compagnon d'écurie, remportant le championnat de division cette année-là et la suivante et menant la liste des étalons américains en 1884. Mais Belmont voulait Fenian dans le cercle des vainqueurs, car contrairement à Glenelg, il l'avait élevé dans son haras de Long Island. Selon les mots de Kurt Vonnegut, « la vanité plutôt que la sagesse détermine la façon dont le monde est dirigé. »

Manipuler une exacte

Belmont a inscrit les deux chevaux dans la troisième manche du Belmont, dans laquelle le jockey Charlie Miller a poussé Fenian dès le départ tandis que Glenelg a été empêché de faire de son mieux jusqu'à bien trop tard. Fenian de tête, "dans le plus commun des galops", a tenu Glenelg de quatre longueurs dans une arrivée Belmont-Belmont 1-2. Comme l'a écrit l'historien des courses Walter Vosburgh :« Le jockey de Glenelg, Fleming, a presque dû se retirer la tête pour laisser Fenian terminer premier. »

Un autre observateur a écrit : « » Glenelg aurait peut-être gagné s'il avait été recherché. »

Hmm. Que signifie « été recherché » ? Eh bien, cela fait référence à une règle peu connue qui couvrait l'intention impliquant des entrées.

Écoutez l'auteur Eliza McGraw dans « Here Comes Exterminator ! » :« La règle disait essentiellement que si un propriétaire inscrivait deux chevaux dans la même course, il pouvait en déclarer un vainqueur. C'est-à-dire qu'un jockey ne serait pas pénalisé pour avoir retenu l'autre cheval… La règle a également aidé les parieurs, qui pouvaient alors comprendre sur quel cheval ils devaient miser de l'argent.

"August Belmont a fait déclarer Fenian vainqueur pour les Belmont Stakes de 1869."

Un article de 1923 dans The Thoroughbred Record indiquait également que Fenian avait été déclaré vainqueur.

Très bien, donc techniquement, rien d'illégal ne s'est produit. La lettre de la loi a été suivie, sinon son esprit. Pourtant, peut-être que les dieux de la course ont été offensés. Belmont n'a jamais gagné un autre Belmont. Fleming (prénom inconnu) n'a jamais roulé dans un autre. On pense que Fenian, qui avait de mauvaises jambes, n'a plus jamais couru, mais à long terme, l'histoire a été gentille avec lui. Au sommet du trophée Belmont Stakes décerné chaque année se trouve une réplique en argent d'un cheval.

C'est Fenian.