Arkansas Derby :Le dîner Varmint :où les lapins nageaient et le whisky coulait dans les sources chaudes

Une bouchée de l'histoire du derby de l'Arkansas

Avant que les nuisibles ne prennent le dessus, le Derby de l'Arkansas régnait sur la scène sociale tangentielle à la rencontre de course d'Oaklawn Park. Tout cela a changé au cours des années 1960, lorsqu'un homme dont on disait qu'il possédait 75 paires de bottes de cowboy [faites sur mesure] et 60 chapeaux de cowboy a bouleversé le calendrier de la société.

Car c'est au cours de cette décennie qui a vu l'essor de Bob Dylan, de l'herbe omniprésente, des jockeys féminines et de la libre-penseuse Betty Frieden, déclenchant une révolution sociale que l'entraîneur de chevaux Doug Davis, Jr .. a également snobé l'establishment. Il a inauguré un dîner annuel Varmint à Hot Springs, Ark., et la société n'a plus jamais été la même.

Silver Prospector – Photo avec l'aimable autorisation d'Oaklawn Park

Le menu, comme vous pouvez l'imaginer, convenait parfaitement à cet événement éponyme. Les invités au premier dîner ont dîné sur des cadavres tirés avec des armes à feu :lapin des marais, caille, canard sauvage, venaison, oies sauvages et tout ce que Davis a jeté dans le pot. Il fallait avoir un goût pour la viande rouge de ce genre de gibier mais alors, la plupart des invités vivaient pour dîner sur les vermines. C'étaient de bons vieux garçons.

Le lapin des marais a pris une place de grande importance dans ce menu inaugural. Davis considérait ce lapin sauvage comme un délice digne des plus hautes sensibilités épicuriennes.

« Un lapin des marais est à peu près la même chose qu'un lapin à queue blanche, vous savez », a-t-il dit d'une voix traînante aussi profonde que ses chapeaux de cow-boy étaient hauts. "C'est le même qu'un lapin à queue blanche", a-t-il poursuivi, "sauf qu'il est beaucoup plus gros et qu'il ira dans l'eau et nagera comme un canard si vous arrivez à l'entasser."

Avec le whisky coulant comme une rivière déchaînée à travers les sources chaudes pendant la course, la vue d'un lapin nageant comme un canard aurait pu sembler le cours naturel des événements proportionné au rapport de alcool imbibé. Bien sûr, les lapins nageaient.

Quoi qu'il en soit. Le premier dîner s'est déroulé comme une affaire d'enterrement de vie de garçon, typique des occasions amusantes en ces temps peu éclairés. Cependant, l'odeur de vermines fumantes dans le vent atteignit bientôt les dames. Cela a conduit les femmes à exiger des invitations pour réussir les dîners Varmint. Ils lisaient tous Betty Friedan, après tout.

Davis et ses amis, dont le tristement célèbre docteur équestre Alex Harthill, tous deux résidents du Kentucky, se seraient étouffés à l'idée même d'admettre des femmes à n'importe quel événement où les lapins pourraient nager. Mais les femmes ont persisté. En fin de compte, Davis les a rencontrés à mi-chemin. Il a informé les dames qu'elles seraient les bienvenues la prochaine fois, mais uniquement en tant qu'auxiliaires des dames du dîner Varmint séparés dans leur propre pièce séparée.

Davis avait beaucoup à apprendre. Les femmes ont rejeté son offre. Ils ont persisté à faire leur chemin et bientôt ils ont obtenu l'entrée dans le hall principal où les lapins des marais nageaient, le whisky coulait à flot et les spéculations affluaient également sur qui gagnerait le Derby de l'Arkansas.

Le dîner Varmint avait commencé comme un petit rassemblement de copains de Davis, mais il est devenu si grand, avec quelque 250 invités, que Davis a dû déplacer l'événement dans une salle de bal d'hôtel. Des renouvellements ultérieurs du dîner ont vu le menu s'étendre pour inclure le wapiti, le buffle et le caribou. La mort de Davis à l'âge de 58 ans en 1976 a laissé une énorme pièce manquante du calendrier de Hot Springs, car le dîner annuel Varmint a été interrompu.

Davis était à l'opposé des entraîneurs modernes, qui fonctionnent davantage comme des hommes d'affaires traditionnels. Davis savait comment entraîner un cheval - il a remporté les Travers Stakes avec Annihilate 'Em - mais il n'aurait pas attiré beaucoup de clients à cette époque moderne. Les propriétaires de chevaux en sont venus à s'attendre à une race différente d'entraîneurs de chevaux et l'époque folklorique de la roue libre est révolue.

Lorsque Davis a dirigé le circuit Kentucky-Arkansas-Chicago, il a défié les conventions et les règles à sa guise. Perdu dans la tradition de Keeneland est l'histoire de l'entraîneur Jim Cowden réclamant un cheval de Davis. Cowdin s'est approché pour arrêter son cheval nouvellement acquis pour trouver Davis en train de retirer les chaussures de l'animal. Cowdin a rapporté Davis aux commissaires de piste. Davis a expliqué que les chaussures étaient des chaussures orthopédiques qu'il avait personnellement conçues et qu'il n'avait pas l'intention de partager sa conception secrète avec une écurie rivale. Les stewards ont ordonné à Davis de remettre les chaussures, mais à ce stade, les chaussures avaient disparu. Bien sûr qu'ils l'avaient fait.

Une autre fois, Davis a acheté un cheval nommé Colors de Calumet Farm. Le cheval avait la réputation de refuser de charger dans la grille de départ. Cela n'a pas découragé Davis, car Colors était un fils de Whirlaway à avoir à bon prix.

Davis a commencé un programme de recyclage pour Colors. Il a équipé le cheval têtu d'un harnais. Un tracteur, accroché au harnais, a tiré Colors dans la grille de départ. Une fois à l'intérieur de la porte, Davis a équipé le cheval de sangles supplémentaires pour empêcher Colors de se retourner ou de se coucher. Il laissait le cheval seul dans la porte chaque jour, mais il fournissait aux couleurs du foin, de la nourriture et de l'eau. Il espérait donner une leçon à Colors.

Malheureusement pour Davis, Colors était plus intelligent que lui. Les couleurs ont appris à se briser de la porte. Davis pensait qu'il avait gagné cette bataille. Mais Colors a refusé de courir en quittant la porte. Autant il en savait sur un cheval, autant Davis n'en sortait pas toujours vainqueur et Colors l'a prouvé.

Davis a commencé ses années de travail dans son État natal du Texas, vendant des voitures d'occasion et des assurances. Il est allé au Kentucky pour assumer la gestion de High Hope Farm pour son père lorsque cet homme est tombé malade. La perte de Racing après le décès de Davis Jr. en 1976 était immense, car il avait accompli bien plus que la formation d'un vainqueur de Travers et l'inauguration du dîner Varmint.

Il a commencé à ouvrir sa ferme à un événement caritatif annuel, le High Hope Steeplechase, un événement qui a permis de collecter des sommes considérables pour des causes méritoires. La course d'obstacles se poursuit au Kentucky Horse Park, avec son nom, High Hope, une référence à ce personnage haut en couleur qui a mangé des vermines, remporté le Travers et ouvert sa ferme au public pour la bonne cause.