Un si long cœur à Arlington Park

Noel Michaels a grandi près d'Arlington Park à Arlington Heights, Illinois. Il a assisté aux courses avec ses parents, est tombé amoureux du sport et a fait carrière dans l'industrie en tant que journaliste, analyste et handicapeur. Avec le dernier jour de la rencontre d'Arlington samedi (25 septembre) au milieu de fortes indications que la piste cessera ses activités, Noel se souvient de certains de ses moments mémorables.

Après une histoire de 94 ans de courses de chevaux dans la banlieue nord-ouest de Chicago, il semble qu'Arlington Park ait atteint la fin de la ligne. Si cela se produit effectivement, et que samedi est le dernier jour de course à Arlington, ce ne serait pas une exagération ou une hyperbole d'appeler sa destruction une tragédie. C'est ce que je ressens.

Arlington n'est pas indésirable, comme tant d'autres hippodromes anciens et obsolètes qui se sont succédé avant. Ce n'est pas impopulaire. Ce n'est pas indésirable dans la communauté. Ce n'est pas une horreur.

C'est tout le contraire. C'est toujours un endroit magnifique et toujours un lieu de prédilection pour le sport en déclin et en train de mourir des courses de pur-sang. Il attire toujours des foules en direct et accueille toujours les familles. Seuls Saratoga, Del Mar et Keeneland et une petite poignée d'autres pistes peuvent se vanter de surpasser la capacité d'Arlington à attirer les foules pour les courses en direct.

La différence est que ces autres pistes le font en fonction de la force des meilleurs chevaux et des meilleures courses et des meilleures bourses au sommet des courses de chevaux aux États-Unis. Arlington a pu le faire pour une tout autre raison, car c'est un endroit tout simplement charmant pour passer un après-midi.

Il n'y a pas de crachat sur le sol, pas de déchets chiffonnés ou d'individus louches qui affligent de nombreux autres hippodromes. Rien de cela. C'est juste un bel endroit de banlieue pour sortir.

Je ne veux pas jouer le jeu du blâme - c'est à quelqu'un d'autre de s'attaquer. De plus, je ne suis pas le seul à dire que je pleurerai lorsque l'impensable boule de démolition arrivera et que le toit en porte-à-faux à la pointe de la technologie d'Arlington s'effondrera. Beaucoup de gens dans les courses de chevaux et dans la région de Chicagoland seront en larmes quand ce jour viendra. Mais j'ai ma propre histoire personnelle à raconter sur l'expérience unique que j'ai vécue à Arlington et le rôle clé qu'elle a joué dans ma vie.

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Comme tant d'autres dans la banlieue nord ou nord-ouest de Chicago, j'ai grandi en allant à Arlington avec mes parents dans les années 70 et 80. Non pas parce que mes parents étaient des joueurs dégénérés, mais parce qu'ils aimaient faire quelques paris de 2 $ et regarder les chevaux et manger des hot-dogs dans les gradins par une journée ensoleillée. Nous sommes allés assister aux feux d'artifice de la fête des mères ou du 4 juillet presque chaque année.

Je me souviens de la nouvelle de ce jour-là où Arlington a tristement brûlé dans un immense incendie le 31 juillet 1985, et en tant que Chicagoan, je me souviens aussi de la fierté que la communauté avait quand "The Miracle Million" s'est déroulé devant une tribune temporaire moins de quatre semaines plus tard, le 25 août 1985.

Après le lycée, je suis devenu un fan de course, ce qui a parfaitement coïncidé avec la réouverture du nouvel Arlington International Racecourse après l'incendie du printemps 1989. C'était la saison de la rivalité de Sunday Silence et Easy Goer, et avec un nouvel Arlington fastueux pour assister à toutes leurs batailles cette année-là, je n'avais aucune chance. J'étais accro à vie.

Le propriétaire et sauveur d'Arlington était Richard L. Duchossois, propriétaire de chevaux et homme d'affaires et vétéran décoré de la Seconde Guerre mondiale, qui s'est toujours présenté comme un gentleman accompli dans tout ce qu'il a fait. Il rêvait de construire un spectacle de courses de chevaux sans précédent qui ferait l'envie du monde, et c'est ce qu'était vraiment Arlington à l'aube des années 1990.

Les Hall of Famers comme Pat Day étaient des rencontres à cette époque, tout comme Jorge Velasquez, Earlie Fires et Randy Romero. Shane Sellers était à l'époque un nouveau venu.

Peu de gens se souviennent qu'au début de la saison de course 1990, Arlington travaillait sur un match de rêve de 4 ans entre Sunday Silence et Easy Goer dans une course d'un million de dollars appelée Arlington Coupe Défi. Easy Goer et Sunday Silence ont tous deux pris leur retraite cette année-là et la course n'a jamais eu lieu, mais cela reste un exemple de la façon dont Arlington rêvait grand à cette époque.

Je n'ai jamais pu voir Sunday Silence et Easy Goer en personne, mais j'ai pu aller au paddock d'Arlington et voir certains de mes héros équins en chair et en os l'année prochaine, y compris le gagnant de 1990 Preakness Summer Squall et le gagnant du Kentucky Derby 1990 Unbridled, qui était vraiment le pur-sang le plus géant et le plus frappant que j'aie jamais vu. En parlant du paddock, un gars nommé Tony Cobitz était l'analyste des courses à l'époque, suivi de Caton Bredar. Je rêvais d'être eux.

Des années plus tard, j'ai épousé Karen Johnson, la fille de la légende qui est devenue mon meilleur ami au monde, l'entraîneur Philip "P.G." Johnson. Lors de l'intronisation de PG au Racing Hall of Fame, toutes les questions des médias portaient sur la façon dont PG, alors bien dans ses 70 ans, n'a jamais eu "The Big Horse". Eh bien, ne le sauriez-vous pas, en 2002, son chien de race Volponi est arrivé et a été le vainqueur bouleversé de la Breeders 'Cup Classic. Où était la Breeders' Cup cette année-là ? Vous l'avez deviné, Arlington ! Je faisais la fête dans le cercle des vainqueurs après la Classique d'Arlington avec un cheval appartenant à la famille. C'était mon rêve devenu réalité.

J'étais déjà handicapeur et chroniqueur à l'époque pour le Daily Racing Form, et j'ai ensuite occupé un poste de direction chez OTB à Long Island et j'ai connu une brillante carrière dans la course. Mais je n'ai toujours jamais eu le seul travail dont j'avais toujours rêvé. Dix-sept ans après avoir fait partie du cercle des vainqueurs d'Arlington avec Volponi, 28 ans après avoir vu ces autres analystes de course parler de mon héros Unbridled et de tant d'autres dans le paddock d'Arlington, j'ai saisi l'opportunité de devenir analyste de course de paddock d'Arlington en 2018 et 2019.

Je ne devenais pas riche en le faisant, mais je peux honnêtement dire que pendant ces deux années, j'ai pu faire le travail de mes rêves. J'avais presque 40 ans et je faisais le travail dont je rêvais quand j'avais 20 ans. C'était le travail préféré de ma vie.

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J'ai rencontré et même un peu appris à connaître M. Duchossois au cours de mes deux années de travail à Arlington, et mes soupçons étaient toujours corrects. Il était le gentleman ultime et un véritable acte de classe. Il est sur le point d'avoir 100 ans et n'est plus en charge à Arlington. On pense que les choses seraient différentes maintenant s'il l'était. On dit que l'une des plus grandes tragédies de la vie est de devoir survivre à ses enfants. J'ai toujours pensé à Arlington comme à l'enfant de M. D, et oui, il semble qu'il y survivra.

Quand et si la boule de démolition arrive à Arlington, elle démolira non seulement un bâtiment, mais aussi le lieu de tant de souvenirs et d'éléments clés de ma vie et dans la vie de tant d'autres. Je vais essayer de me concentrer sur les bons souvenirs que j'ai là-bas, mais au fond de moi, je sais qu'Arlington ne pourra jamais être remplacé.