Ski de fond Canada | Nous avons participé au marathon de ski de 160 km dans l'arrière-pays québécois

Nous devons conduire jusqu'au départ. Pour la première fois en un demi-siècle, le marathon a abandonné la portion de 80 km entre Ottawa et le milieu de Montebello pour s'élancer près de la station de descente de Mont Tremblant, les organisateurs promettant un itinéraire encore plus beau à travers les forêts et à travers les terrains de golf, autour de fermes et sur des lacs gelés.

Arrivé un jour à l'avance, mes muscles sont reconnaissants pour une matinée de ski alpin plus familière, suivie d'un massage au spa Scandinave voisin, où des tuyaux de musique des tribus indigènes et un plongeon dans la rivière gelée du Diable me préparent pour mon initiation dans ce paysage hivernal.

Le marathon propose des défis à tout le monde, de la forme au corpulent, du plus jeune (6 ans) au plus vieux (83 ans), dont les maillots sont un patchwork d'écussons des marathons passés. Jackrabbit serait fier.

La plupart des skieurs visent à terminer quelques-unes des dix étapes de 16 km. Ainsi, une fraction seulement des 1 600 participants se présente à la grille de départ à 8 heures du matin, où un haut-parleur nous appelle par lots. Au mot, on file, avant de retrouver un rythme plus naturel, en glissant en rase campagne.

Le paysage est en constante évolution. La plupart du temps, nous serpentons à travers des bois sauvages, passant parfois sous des arches de bouleau verruqueux pliées en deux par la neige. À un moment donné, nous entrons dans une forêt de pins, dont les troncs s'élèvent comme les colonnes d'une cathédrale au-dessus de nous, la canopée apparaissant comme un toit voûté. La fille devant s'arrête pour prendre une photo.

Bientôt, nous sommes au bord de la rivière Rouge, suivant le rythme de ses eaux vives alors que nous suivons une ancienne voie ferrée vers le sud, traversant la rivière sur un pont à poutres de fer. Deux paires de "voies de tramway" ont été taillées dans la neige pour nos skis, alors je discute avec les autres participants lorsque je les dépasse ou qu'ils me dépassent.

"Oh, tu es sur des 'échelles'", dit la jeune francophone qui s'est arrêtée pour prendre la photo. Elle avait entendu le grincement de mes skis se rapprocher d'elle.

Le marathon, comme la plupart des épreuves de longue distance, se déroule dans un style « classique », plutôt que dans la technique du skate-ski plus rapide mais qui consomme beaucoup d'énergie. La difficulté avec le style classique est d'empêcher votre ski arrière de reculer à chaque fois que vous vous jetez en avant sur le ski avant. Pour vous aider, les skis classiques ont sous le cambre soit un effet écaille de poisson moulé dans la semelle (comme le mien), soit des peaux à fourrure (nouvellement populaires), soit du fart.

Là, je me rends compte qu'il n'y a aucun moyen que je puisse terminer le deuxième jour. Mais un nouveau défi s'offre à moi. Ce n'est pas ma première tentative sur le marathon, ni même ma deuxième, quand j'ai réussi à gérer les cinq sections le premier jour. À chaque fois, cependant, j'ai soigneusement évité la traîtresse troisième étape du deuxième jour, où le sentier grimpe de 250 mètres pour plonger de 150 mètres en l'espace de deux kilomètres.

Alors, en sautant les deux premières sections du lendemain, je monte dans un bus pour rejoindre mon ennemi juré et je rejoins le flot de skieurs ressemblant à des fourmis qui gravissent une pente raide sous un ciel laiteux.

Un skieur passe devant moi, sa barbe gelée est d'un blanc éclatant, sa lampe frontale brûle toujours depuis un départ à 6 heures du matin. Il est le plus rapide des « coureurs des bois », les « coureurs des bois » qui tirent leur surnom des commerçants de fourrures du XVIIe siècle. Ils ont dormi à la belle étoile et portent leurs sacs de couchage et leurs nattes sur le dos, contrairement à nous autres qui avons confié nos bagages à des bus et logé dans des dortoirs ou des hôtels.

Le marathon n'est pas seulement une question d'endurance et de forme physique, mais aussi d'habileté. Bien que les Laurentides ne soient pas aussi raides que les chaînes plus jeunes comme les Alpes et les Pyrénées, les descentes sont techniquement difficiles, en particulier sur des skis skinny.

Le virage implique un mélange délicat de micro-ajustements et de tentatives de chasse-neige. Aller trop vite au bas d'une descente, je viens juste de franchir le plus étroit des ponts de neige à travers un ruisseau.

"J'aurais aimé avoir mon snowboard maintenant", soupire un jeune homme devant moi au sommet d'une section particulièrement raide, déclipsant ses skis pour redescendre. Je gère la plupart des descentes, même si mon cœur bat à tout rompre, souvent je pense que je suis fou, et parfois je ne peux que m'arrêter en skiant dans la neige profonde "hors-piste".

Enfin, j'arrive au poste de contrôle, complétant la section qui m'a toujours échappé. Les enfants locaux, qui se portent volontaires comme gardiens, nous encouragent tout en chantant et en dansant une petite gigue pour se réchauffer.

Je dois maintenant terminer la section suivante avant 14 heures, après quoi notre chemin sera barré, car les organisateurs veulent s'assurer que personne ne reste bloqué sur la montagne.

J'accélère mon rythme, sous l'œil vigilant du lapin dans le sac à dos de la fille en face de moi. Il m'observe attentivement depuis le repère de 132 km, au-dessus des marécages gelés où des roseaux sortent de la glace, jusqu'à ce que nous arrivions avec dix minutes à perdre au dernier point de contrôle.

De nombreux skieurs ont commenté les conditions presque parfaites jusqu'à présent. Mais les prévisions annonçaient de la pluie verglaçante à 14h et, comme sur des roulettes, les premières gouttes gèlent sur ma visière alors que les commissaires scannent mon dossard.

Au début, les arbres nous protègent du pire, mais bientôt j'entends des craquements sur mes vêtements de ski lorsque je bouge mes épaules, et mes mitaines sont une mosaïque de glace.

Du côté positif, les douces descentes à travers la forêt ont été transformées en sentiers pratiquement sans friction, et nous les abattons comme des bobsleighs sur une piste glacée, notre seul combat étant de voir où ils nous mènent. Seul un court tronçon final exposé directement dans le vent me ralentit. Je rentre donc dans le sillage d'un grand coureur de bois avec un sac à dos encore plus gros et – sous les acclamations des commissaires – arrive à l'arrivée. Et cette fois, je suis plus qu'heureux de me laisser ramener par l'autobus de la rue Sésame vers Gatineau.

Je m'attendais vraiment à être prêt à chausser mes skis maigres à ce stade, mais je suis maintenant bel et bien accro, essayant le sentier gratuit sur la promenade Sir John A.Macdonald le long de la rivière des Outaouais, puis de retour dans le parc de la Gatineau sur un après-midi magnifiquement chaud et ensoleillé.

Comme je devais bientôt repartir de l'autre côté de l'Atlantique, j'ai eu envie d'essayer un sentier en bord de mer avant de reprendre l'avion. La station de descente du Massif, qui a le plus haut dénivelé au Canada à l'est des Rocheuses, est connue pour ses pistes vertigineuses, qui s'arrêtent à quelques mètres de la banquise du Saint-Laurent. Moins connues sont les séries de pistes de ski de fond au sommet de la montagne, qui offrent également une vue sur la mer.

Les Canadiens appellent cette étendue d'eau salée, mesurant 22 km de diamètre, une rivière. Mais ensuite, ils ont également appelé la Dodge Caravan à sept places. Nous avons loué une voiture « compacte » – la location de voiture étant une nécessité dans un pays de cette taille. Je suis donc heureux de voir le Saint-Laurent comme le premier tronçon de l'océan Atlantique.

L'autre chose que les Canadiens minimisent, c'est le froid. À moins 17°C, avec un vent violent qui soufflait, ce n'était pas le moment pour les timides de faire du ski alpin. Mais sur les pistes de ski de fond entre les pins, nous nous sommes vite réchauffés. Soufflant et soufflant jusqu'au refuge au sommet du Mont Liguori, nous étions reconnaissants pour l'écran d'arbres protecteurs qui nous empêchait la vue, jusqu'à ce que nous arrivions enfin au belvédère.

Et là, regardant de l'autre côté de la mer gelée vers le vieux pays, j'étais enfin prêt à enregistrer mes skis et à rentrer chez moi.

S'y rendre :

Colin est rédacteur en chef de Ski+board, le magazine du Ski Club de Grande-Bretagne. Il a volé avec l'aimable autorisation d'Air Canada, qui propose des allers-retours de Heathrow à Montréal à partir de 408 £ et à Ottawa à partir de 394 £ (taxes incluses).

Hébergement :

Colin a séjourné en tant qu'invité de Tremblant au Fairmont, qui facture à partir de 150 $ CA par personne et par nuit pour une chambre seulement sur la base de deux partages plus les taxes, et a également visité le spa Scandinave. Pour en savoir plus sur la région, consultez laurentians.com. Il a également séjourné avec l'aimable autorisation de Tourisme Outaouais au Château Montebello, qui facture à partir de 113 $ CA par personne et par nuitée pour une chambre seulement sur la base de deux partages plus taxes.

Dans Le Massif, il a séjourné en tant qu'invité de Tourisme Charlevoix à l'Auberge La Grande Maison près du Massif qui facture à partir de 34,50 $ CA par personne et par nuit en chambre seule sur la base de deux partages.

Activités et guides

Il s'est entraîné dans le parc de la Gatineau et a loué ses skis chez Sport Echange Outaouais pour le Marathon canadien de ski, dont l'inscription coûte à partir de 44 $ CA.

Au Massif, il a exploré les sentiers du Sentier des Caps.

Pour en savoir plus sur les voyages au Québec, visitez quebecoriginal.com et pour en savoir plus sur la visite du Canada, visitez le site Web explore-canada.

En savoir plus sur le numéro d'avril « Remote » ici