L'entraîneur américain Wesley Ward à la recherche d'une grosse semaine à Royal Ascot

Royal Ascot était opérationnel depuis 1711, et près de 300 ans plus tard, Wesley Ward défiait l'histoire. Aucun cheval entraîné aux États-Unis n'y avait jamais gagné, et les Britanniques ne s'attendaient pas à ce que cela change le 16 juin 2009.

"Ce cinglé effronté ne sait-il pas que ce hongre californien n'a aucune chance contre nos 2 ans ? Ce genre de chose n'est tout simplement pas fait."

C'est fait. Strike the Tiger, un tir de 33-1, s'est dégagé dans le dernier stade et s'est accroché pour prendre le Windsor Castle Stakes de 5 stades par un cou. Putain de bien incroyable.

"Je pensais que j'avais une chance", a déclaré Ward 10 ans plus tard, "mais quand vous arrivez là-bas et voyez l'ampleur de celle-ci, vous pense, 'Eh bien, peut-être que je suis entré dans le mauvais parti.' »

Non, c'était le bon endroit, le bon moment pour sa première invasion britannique, et Ward a fait sauter le champagne pour 11 gagnants lors de l'élégante fête sur la pelouse à 26 milles à l'ouest de Londres. Il est de retour avec neuf prétendants pour The Greatest Show on Turf, qui commence mardi.

NBCSN le diffusera en direct les quatre premiers jours à partir de 8h30 HE, avec NBC télévisé samedi à 9h. Il comporte 19 enjeux, dont huit du groupe 1.

Ward a "de très bonnes chances" avec la pouliche de 3 ans Campanelle, qui y a gagné l'an dernier, et le hongre de 5 ans Maven. Il est extrêmement haut sur le gros Kaufymaker à longue foulée, qui a suivi un entraînement exceptionnel à Keeneland avec un autre le 7 juin à Newmarket. Elle est l'une des sept enfants de 2 ans qu'il a ramenés du Kentucky, et huit de ses gagnants d'Ascot étaient des mineurs.

Ward est arrivé dimanche à Newmarket, siège des courses anglaises depuis les années 1660. "Le QG" est l'endroit où tout a commencé avec le roi Charles II et ses amis aristocratiques.

« Vous pouvez simplement ressentir l'histoire des courses au fil des siècles », a déclaré Ward à usracing.com lors d'un entretien téléphonique. « La course est ancrée dans la culture ici. Les gens connaissent si bien ce sport. Vous pouvez monter dans un taxi et le chauffeur peut vous donner toutes sortes de détails sur les chevaux. Cela n'arrive pas lorsque vous montez dans un taxi aux États-Unis. »

Bien qu'il s'agisse du 12e voyage de Ward à la réunion royale, la scène l'éblouit toujours. Il est ravi d'être de retour après que la pandémie l'ait retenu à la maison l'année dernière.

"Tous les hommes ont des hauts-de-forme, avec de grandes et longues queues sur leurs vestes, et les dames sont habillées à neuf", a-t-il déclaré. "C'est comme si vous étiez dans un film ou une pièce de théâtre."

Peu importe le nombre de fois que vous êtes allé à Royal Ascot, il ne vieillit jamais et vous n'avez pas besoin d'être un cavalier pour en profiter. C'est idéal pour regarder les gens passer, et les lignes pour les chambres des femmes ressemblent à un défilé de mode. Contrairement à l'année dernière, lorsque les propriétaires, les spectateurs, les médias et les bookmakers ont été interdits, 12 000 fêtards seront autorisés chaque jour. C'est loin des 60 000 habituels, mais un nombre limité vaut mieux que zéro.

"Nous sommes habitués à cet endroit quand ça rugit vraiment », a déclaré le jockey Frankie Dettori l'année dernière. "J'ai besoin de la foule."

Ward est après plus d'histoire le jour de l'ouverture dans le Group 2 Coventry Stakes. Kaufymaker est la seule pouliche de la course de 6 mètres, qu'aucune femelle n'a gagnée depuis 1916.

Lorsque j'ai mentionné l'écart de 105 ans, Ward a déclaré : « Je ne suis pas inquiet à ce sujet. J'ai toujours pensé qu'à cette période de l'année, les pouliches de 2 ans ont un avantage sur les poulains. C'est comme les garçons et les filles à l'école — pour une raison quelconque, les filles mûrissent un peu plus vite. »

Voici le reste de la programmation de Ward :

Maven se rendra mardi au King's Stand de 5 mètres, où il affrontera Extravagant Kid de l'entraîneur américain Brendan Walsh. Mercredi, ce sera Twilight Gleaming (5 furlong Queen Mary) et Ruthin (Windsor Castle). Nakatomi et Lucci courent jeudi dans le Norfolk à 5 mètres, et vendredi, c'est Campanelle (Coupe du Commonwealth à 6 mètres) et Golden Bell (Albany à 6 mètres). Napa Spirit peut concourir au château de Windsor ou à Norfolk.

John Velazquez en montera six, avec Dettori sur Campanelle et Napa Spirit et le champion irlandais Oisin Murphy nommé sur Nakatomi.

"Je viens avec un groupe vraiment fort", a déclaré Ward sur le podcast du commentateur de NBC Nick Luck. « Je pense que j’ai de très bons chevaux. Il semble que nous ayons du beau temps de notre côté, ce qui est essentiel pour que nos chevaux courent bien ici.

« Tout culmine quand il s'agit de Royal Ascot. Tous les entraîneurs amènent leurs meilleurs chevaux, et si vous pouvez en gagner un chaque année, vous faites vraiment quelque chose. »

Ward, 53 ans, a eu plus de 2 000 gagnants depuis qu'il a commencé à s'entraîner en 1990 sur des pistes de ligue mineure de la côte ouest. Au tournant du siècle, il était devenu un maître des sprinteurs, en particulier des enfants de 2 ans débutant en avril et mai. En 2007 et 2008, ses pourcentages de victoires étaient respectivement de 28 et 26 spectaculaires, ce qui a alimenté son ambition.

"Je cherchais juste une place secondaire pour courir les 2 ans après leur victoire", a déclaré Ward. « J'ai commencé à penser à Royal Ascot. Au début, j'étais un peu intimidé par ça, mais j'ai pensé que j'allais tenter ma chance. Mais la première année, tout s'est enchaîné. J'ai eu beaucoup de chance."

Parfois, plus vous travaillez dur, plus vous avez de chance. Ward dit qu'il est consommé par la course, un bourreau de travail qui ne considère pas que cela fonctionne. "Je ne peux pas en avoir assez."

Sa base est une ferme de 100 acres à Lexington, Kentucky, site de sa « Grange à tabac », une grande structure ancienne qu'il appelle « un endroit très tranquille où les chevaux prospérer." Ses 11 vainqueurs d'Ascot et quatre champions de la Breeders' Cup y ont été élevés.

La marque de fabrique des enfants de 2 ans de Ward est en train de prendre les devants. Ce n'est pas un hasard, car il leur apprend à quitter la porte rapidement avant qu'ils n'aient un entraînement chronométré. Le trait le plus prisé du pur-sang est la vitesse, et personne ne la développe ni ne l'exploite aussi bien que Ward.

Il a appris la valeur de la pratique du « early foot » lors des foires du comté à l'âge de 13 ans près de sa petite ville natale de Selah dans le pays des pommes de Washington. Il apprenait vite et, en 1984, le jeune de 16 ans a remporté 335 courses et a remporté le prix Eclipse en tant que meilleur apprenti du pays. Une poussée de croissance – Ward mesure 5 pieds 10 pouces – a entraîné des problèmes de poids inévitables qui l'ont forcé à prendre sa retraite à 21 ans en 1989. Il a envisagé l'université mais a décidé que les chevaux étaient son destin. Il a aidé son père, Dennis, également un ex-jockey, à s'entraîner avant de partir seul. Il a appris « par essais et erreurs » et a remporté son premier gagnant au petit Yakima Meadows de Washington le 6 janvier 1991.

Dix-huit ans plus tard, Strike the Tiger a fait la percée transatlantique pendant que le fils aîné de Dennis et Wesley, Jackson, 10 ans à l'époque, regardait Ascot.

« C'est formidable de prouver que vous pouvez faire venir un cheval d'Amérique », a déclaré Ward ce jour-là, et 24 heures plus tard, il a prouvé que ce n'était pas un hasard, en prenant le Queen Mary de cinq longueurs avec Jealous Again. "Et j'espère que cette victoire ouvrira des portes."

C'est le cas, et l'excellence soutenue a attiré de riches propriétaires qui lui envoient des coureurs bien élevés. "Mon écurie s'améliore", a-t-il déclaré, "et chaque année, je pense que je viens ici un peu plus fort."

C'est un multimillionnaire, un cavalier de renommée mondiale à destination du Hall of Fame. Il y a deux ans, la reine Elizabeth l'a invité dans sa suite d'Ascot pour parler chevaux, pas quelque chose que la vieille fille fait pour n'importe qui. Cela a été tout un tour pour l'enfant de "La capitale mondiale du jus de pomme".

« Il a eu le courage d'essayer Ascot il y a 12 ans », a déclaré Gatewood Bell, vice-président des courses de Keeneland. «C'était le plus gros obstacle. Il y a connu du succès la première année et il perfectionne son métier depuis lors. Il s'est avéré que des résultats très remarquables."

Le résultat de cette semaine pour Ward peut dépendre de la performance de Kaufymaker mardi.

"Elle se débrouille très bien. Elle mène le défilé pour tous mes chevaux ici », m'a-t-il dit. « Comment elle va raconter l'histoire. Si elle court bien, je pense que je passerai une très bonne semaine. Si elle ne le fait pas, j'aurai peut-être des ennuis."

Les gagnants de Ward à Royal Ascot

Wesley Ward a remporté 11 enjeux Royal Ascot. Mark Casse est le seul autre entraîneur américain à y gagner (Tepin, Queen Anne Stakes, 2016).

Cheval de Course de l'Année

2009 Château de Windsor Frappez le Tigre

2009 La reine Mary à nouveau jalouse

2013 Norfolk Non Non Jamais

2014 Hootenanny du château de Windsor

2015 Reine Mary Acapulco

Jubilé de diamant 2015 non repêché

2016 Reine Marie Dame Aurélia

2017 King's Stand Dame Aurelia

2017 Sandringham Con Te Partiro

2018 Norfolk Shang Shang

Campanelle Reine Mary 2020