De grands projets à venir pour l'apprenti-cavalier Kody Kellenberger

Kody Kellenberger - Photo avec l'aimable autorisation de Hodges Photography

Pour l'apprenti jockey Kody Kellenberger, la réunion Fair Grounds de cette année est un peu une affaire de finir enfin ce qu'il a commencé.

Il y a huit mois, au cours des dernières semaines de la compétition 2019-2020, le joueur de 24 ans a été contraint de mettre fin brutalement à sa première saison assez prospère sur l'ovale de la Nouvelle-Orléans tôt après qu'une de ses montures ait trébuché après le fil, le projetant sur la piste et lui cassant la clavicule.

La blessure est également survenue au début de la pandémie de COVID-19 et le jeune coureur, qui n'avait débuté en tant que professionnel que quatre mois plus tôt, a eu un premier aperçu de ce qui est connu comme une blessure de jockey relativement courante dans la plupart des moments rares.

« Je n'étais absent qu'un mois environ, mais la rencontre était terminée pour moi », a déclaré Kellenberger. "C'était aussi le début d'une année vraiment étrange pour moi dans l'ensemble, c'est sûr, avec la pandémie de COVID et tout."

Maintenant, Kellenberger est de retour à Fair Grounds après un passage réussi à Louisiana Downs au nord, ainsi qu'un bref arrêt à Keeneland où il a aidé à préparer un vainqueur de la Breeders 'Cup. Ses yeux sont fermement fixés sur un gros prix :se classer parmi les 10 premiers au classement des cavaliers et prendre de l'ampleur pour établir une carrière à long terme et une réputation de meilleur jockey.

Cette année, il sera représenté par le meilleur agent Richard Price, qui a géré les livres de grands noms comme Corey Lanerie, Miguel Mena et Sophie Doyle. Il travaille également des dizaines de chevaux chaque matin.

Une carrière improbable

Kellenberger est originaire du nord de l'État de New York, connu pour la saison estivale des courses à Saratoga, mais il n'était pas un initié des courses de chevaux. En fait, en grandissant, il avait peu d'interaction avec les chevaux et ne connaissait personne dans l'industrie. Mais au milieu de l'adolescence, il s'était aventuré dans le monde des chevaux de reining et s'est rapidement rendu compte de sa passion pour eux et a décidé de poursuivre une carrière qui tournait autour de travailler avec eux. Il était naturellement petit et léger et n'avait jamais envisagé de devenir jockey, principalement parce qu'il ne connaissait aucun jockey ni aucune personne impliquée dans les courses de chevaux.

"Je savais que j'étais intéressé à poursuivre une sorte de carrière avec les chevaux", a déclaré Kellenberger. "Pendant un moment, j'ai pensé que je ferais exactement cela (retenir des chevaux), mais mon entraîneur et mon père ont pensé que je devrais envisager une carrière de jockey, alors je l'ai fait. Et deux semaines après avoir obtenu mon diplôme d'études secondaires, j'ai déménagé à Lexington pour aller à la (North American Racing Academy). Je n'y suis resté qu'un an, mais j'ai beaucoup appris et j'ai trouvé un emploi à partir de là dans une ferme qui casse des bébés pour (formateur) Kenny McPeek. »

Kellenberger a également rebondi en galopant sur diverses pistes comme Keeneland et Belterra et d'autres dans la région de l'Ohio Valley/Kentucky avant de se présenter à New York à la mi-2019, où il a commencé à faire de l'exercice chevaux pour l'entraîneur Mike Maker. L'assistant de Maker est Nolan Ramsey, le petit-fils des propriétaires Ken et Sarah Ramsey, lauréats du prix Eclipse, et également l'un des amis proches de Kellenberger. C'est cette connexion qui allait aider à lancer la carrière de Kellenberger en tant que jockey.

"Nolan (Ramsey) et Mike (Maker) ont accepté de m'aider à obtenir ma licence", a expliqué Kellenberger. «Il y avait cette course amateur à Parx et (Maker) avait un cheval pour cela (l'ouragan Jake) alors (Maker) a écrit une lettre aux commissaires en mon nom pour que je puisse le monter. Et j'ai gagné."

Cette victoire du 22 septembre 2019 a commencé ce qui serait une année tourbillonnante mais quelque peu bizarre pour Kellenberger. En plus de sa première monture à Parx, il a fait une course à Belmont Park avant de se diriger vers l'ouest pendant quelques semaines à Turf Paradise.

" J'ai toujours voulu aller dans l'Ouest et tenter ma chance ", a déclaré Kellenberger. «Je pensais que Turf Paradise était un bon endroit pour commencer et je savais que beaucoup de bons jockeys y avaient commencé, alors j'ai essayé. Et pendant que j'étais là-bas, j'ai beaucoup appris."

Mais à la fin de 2019, il était en Louisiane et a donné un coup de fouet à l'arrêt du circuit hivernal plus difficile de Fair Grounds. Il a commencé son véritable "bug" le jour de son anniversaire, le 20 janvier, un jour après avoir remporté sa cinquième course en carrière et quatre autres victoires suivraient avant sa blessure à la clavicule, qui s'est produite littéralement alors que le pays s'arrêtait en raison de la pandémie.

Il est retourné en selle à la mi-mai à Churchill Downs pendant environ un mois, a ramassé une seule monture à Thistledown puis a de nouveau emballé sa sellerie et s'est dirigé vers le sud pour Louisiana Downs où il a eu une quantité décente de succès, remportant 24 des 172 montures, ce qui a entraîné un taux de victoire de 14%. Il était également dans l'argent à un clip de 40%.

Son record de carrière avant la carte du jour d'ouverture de Fair Grounds s'élève à un impressionnant 327-35-38-40 pour un revenu de 482 841 $, des chiffres exceptionnels pour un apprenti qui a subi une blessure et qui a été mis au défi par des annulations de piste en raison de la pandémie.

Une opportunité de Breeders’ Cup

Kody Kellenberger en feu à volonté à la Breeders' Cup – Photo USR

Après la fermeture de Louisiana Downs et alors qu'il décidait où faire son prochain pas, Kellenberger a reçu un appel d'un vieil ami avec une opportunité qu'il sentait qu'il ne pouvait pas refuser. Mike Maker envoyait des Pilgrim Stakes (G3) gagnant Fire At Will au Kentucky pour la Breeders’ Cup Juvenile Turf (G2) et le conditionneur avait besoin d'un cavalier en qui il avait confiance pour exercer le poulain de la déclaration de guerre pendant quelques jours.

Parfois, il y a une stigmatisation pour les jockeys qui galopent, l'industrie dictant que la plupart sont soit un cavalier d'exercice, soit un jockey, mais pas les deux, bien que pour cette opportunité Kellenberger l'ait écarté. Après tout, les champions jockeys comme Frankie Dettori galopent fréquemment leurs montures avant les grandes courses et il savait que Maker n'enverrait qu'un concurrent légitime, donc participer à la préparation du poulain était une option attrayante.

" J'avais en fait prévu de quitter Lexington quelques jours auparavant, mais quand j'ai reçu l'appel de Nolan (Ramsey) me demandant si je voulais galoper un cheval de la Breeders' Cup pour quelques jours, j'ai changé mes plans », a expliqué Kellenberger. « Et la première fois que j'ai galopé à Fire At Will, je me suis dit : « Wow, ce cheval est de toute classe, il fait tout correctement. » »

Le feu à volonté de Three Diamonds Farm a surpris presque tout le monde avec son 30-1 contrarié par trois longueurs sous le jockey Ricardo Santana Jr. sur Future Stars vendredi. Tout le monde, c'est-à-dire, sauf ses relations et Kellenberger.

« Je sentais qu'il était prêt à partir », a déclaré Kellenberger. «Mais j'ai été surpris que personne ne le remarque. Je veux dire, il y avait plus de 100 photographes tous les jours et je ne pense pas que la plupart d'entre eux aient pris sa photo. Il est entré comme outsider même s'il avait remporté ses deux dernières courses (le Pilgrim et les With Anticipation Stakes à Saratoga), ce qui m'a surpris.

« J'ai été définitivement plus surpris par ses chances que par sa victoire. »

Retour au travail en cherchant à réaliser un rêve

Kellenberger est de retour à Fair Grounds depuis quelques semaines, travaillant beaucoup de chevaux le matin et bâtissant son entreprise. Beaucoup de ses montures proviennent d'écuries qui l'ont déjà utilisé et pour qui il a gagné à Louisiana Downs, mais il progresse également et monte des chevaux pour des entraîneurs du Nord qui ont des cordes dans le Big Easy pour l'hiver. Et bien que son allocation d'apprenti expire fin janvier, lui et son agent s'efforcent de la prolonger au moins jusqu'à la fin de la compétition puisqu'il a passé quelques mois à l'écart des blessures et des procédures de test COVID-19 compliquées requises pour trajet, ainsi que des résultats fréquemment retardés.

"Je pense qu'en raison de problèmes de temps, je ne suis pas en lice pour l'Eclipse Award (pour les apprentis jockeys), ce qui est bien", a déclaré Kellenberger. "C'était une année vraiment étrange l'année dernière et je n'aurai pas une année complète cette année malheureusement. Mais je pense que dans l'ensemble, je me fixe des objectifs réalistes et atteignables et je prends la plupart des choses pas à pas. Et j'aimerais vraiment terminer cette compétition dans les dix premiers du classement et continuer ma carrière de jockey aussi longtemps que mon corps me le permet. »

Actuellement, Kellenberger peut confortablement aligner 111 livres, ce qui, selon lui, est le plus bas qu'il puisse atteindre et rester aussi fort physiquement qu'il l'est. Il doit monter, avant les scratchs, cinq chevaux les trois premiers jours de la compétition et quatre le quatrième, certains pour certaines des opérations les plus importantes et les plus connues, donc les affaires sont certainement en plein essor.

Et bien qu'il se considérait autrefois comme un meilleur cavalier hors du rythme, Kellenberger a développé un talent et une capacité à tirer le meilleur parti d'un cheval à l'avant , quelque chose qui a bien servi son temps en tant qu'apprenti. Dans l'ensemble, Kellenberger dit qu'il travaille pour devenir un jockey polyvalent solide, bien qu'il soit particulièrement fier de quelques compétences.

« Je pense que je peux bien sortir un cheval de la porte », a déclaré Kellenberger. «Je suis en fait assez fier que les chevaux se brisent bien pour moi. C'est définitivement quelque chose que j'ai appris et sur lequel j'ai travaillé dur."

La responsabilité du coureur

L'une des choses qui le passionnent le plus Kellenberger est fier de dire qu'il est le cheval. Il possède actuellement une OTTB nommée Elegant Expression ou « Ellie », une jument de 10 ans qu'il a adoptée à l'âge de trois ans et pour laquelle il paie désormais la pension complète. Bien qu'il soit sur la route depuis plus d'un an, Ellie est recherché et régulièrement visité par sa mère, qui a elle-même quitté New York pour le Kentucky avec le père de Kellenberger il y a quelques années.

"Elle vit la vie", a expliqué Kellenberger. « Je voulais en savoir plus sur la race pur-sang, alors je l'ai adoptée. Et je prendrai soin d'elle aussi longtemps qu'elle en aura besoin. »

Et en raison de sa relation avec Ellie et de sa carrière naissante en tant que jockey, Kellenberger pense que le suivi des pur-sang et la sensibilisation aux OTTB sont une question importante que toutes les personnes impliquées dans le jeu devraient prendre au sérieux.

"(Aftercare) est extrêmement important", a déclaré Kellenberger. « Je veux dire, nous ne pouvons rien faire sans les chevaux. Je remercie toujours les chevaux que je monte et les remercie parce que je ne ferais pas cela sans eux ou si je n'aimais pas les chevaux. Je prévois de toujours leur redonner en tant que cavalier et un jour, quand je ne ferai plus de courses et longtemps après la fin de ma carrière, je continuerai à redonner aux chevaux parce que c'est la bonne chose à faire.

"Nous leur devons au moins autant."