Une journée record pour Steve Asmussen :remportez le numéro 9 446

Le voyage improbable a commencé il y a longtemps à Laredo, une ville poussiéreuse du Texas à la frontière mexicaine. Pour le clan Asmussen, il s'agit toujours de broyer sans relâche, de se lever avant le soleil pour prendre soin des animaux. Se présenter tous les jours est la moitié de la bataille, et quand on aime ça, ce n'est pas un travail.

« Grandir dans une grange » a donné à Steve Asmussen une éthique de travail et un talent avec les pur-sang, et il donne tout le crédit à ses parents, Keith et Marilyn, et son seul frère, Cash. Keith casse encore beaucoup de chevaux de Steve au centre d'entraînement El Primero de Laredo. Keith l'a fondée en 1961, quatre ans avant la naissance de Steve.

Steve Asmussen bat un record – Photo avec l'aimable autorisation de Chelsea Durand

Six décennies plus tard, Steve Asmussen détient le record de victoires d'un entraîneur nord-américain. Le moment tant attendu est arrivé samedi 7 août lors de la cinquième course à Saratoga, où le partant pour la première fois Stellar Tap lui a offert sa 9 446e victoire, rompant ainsi l'égalité avec le regretté Dale Baird.

Ricardo Santana, Jr., le cavalier de prédilection d'Asmussen pendant de nombreuses années, s'est incliné à mi-chemin sur le fils gris de Tapit pour gagner facilement. Le poulain a été battu à El Primero, tout comme des centaines de ses gagnants.

"Nous « J'ai été très chanceux, très béni en course », a déclaré Asmussen récemment. « Nous poursuivons ce record incroyable depuis très longtemps.

"Je pense que je suis juste très chanceux d'être la tempête parfaite. Je suis le frère cadet d'une organisation maman et pop. Mon frère était un champion jockey dans ce pays et en Europe. Maman s'est entraînée et papa est monté, et papa est le meilleur cavalier que j'aie jamais vu. Le souci du détail de ma mère est impeccable. Ils ont 79 ans maintenant et ont consacré leur vie aux courses de chevaux.

« Quand vous avez ce genre de situation devant vous, de quoi avez-vous peur ? Comme j'étais gâtée de grandir dans cette rangée de hangars. Au bon endroit, au bon moment, aux bonnes personnes."

À 5 ans, Steve marchait à pas de géant et fouillait les étals. Enfant, un cheval a mordu une partie d'un pouce, ce qui ne l'a pas effrayé. Il a continué à travailler et à apprendre. Mais c'est une chose d'être né dans un scénario idéal, et une autre d'en tirer le meilleur parti. Pour Asmussen, il s'agissait de s'accrocher à 19 ans après qu'une blessure et une poussée de croissance à 6 pieds ont avorté une brève carrière d'équitation infructueuse. Au moment où il a récupéré, il était trop lourd pour rouler.

"Mon père a 5-5 ans, ma mère a 5-2 ans," il a dit. « Si je n'avais pas les photos pour le prouver, personne ne croirait que j'étais un jockey. C'était ce que je voulais faire, mais ce n'était tout simplement pas censé être. »

Asmussen est passé à l'entraînement mais en 15 départs sa première année, 1986, il n'a remporté qu'une seule victoire. La grandeur en tant qu'entraîneur ne semblait pas non plus l'être.

"Ce record était au-delà de mes rêves les plus fous quand j'ai commencé à m'entraîner", a-t-il déclaré à Nick Luck de NBC. « À l'époque, j'espérais juste gagner une course. Débutant dans les premiers prétendants à Ruidoso Downs, une victoire n'a pas été facile. »

Les progrès d'Asmussen ont été lents et progressifs, et il a fallu 12 ans, jusqu'en 1998, avant qu'il ne remporte 100 victoires en une saison. Après cela, une avalanche de gagnants ne s'est jamais arrêtée. Il en avait 233 en 2000, et il n'en a jamais totalisé moins de 241 au cours de ce siècle.

Trouver son premier « grand cheval » a pris neuf ans. Valid Expectations est arrivé en 1995 et a placé Asmussen sur la carte nationale en balayant sept enjeux dans sa carrière. Dreams Galore lui a donné son premier grade 1 dans le Mother Goose 1999. Depuis lors, il a marqué dans deux Breeders' Classics, un Preakness, un Belmont, une Dubai World Cup et deux Kentucky Oaks.

Il a tout gagné sauf le Kentucky Derby, avec un coffret de trophées qui comprend quatre prix du Cheval de l'année (Curlin, 2007, 2008 ; Rachel Alexandra, 2009 ; Gun Runner, 2017 ), et deux Eclipse Awards en tant que formateur de premier plan (2008, 2009). Il a remporté un record de 622 victoires en 2008 et a été intronisé au Temple de la renommée en 2016.

Steve Asmussen – Photo avec l'aimable autorisation de Chelsea Durand

Steve s'est toujours émerveillé du chemin de son frère avec les chevaux. "Cash n'a jamais compris pourquoi les autres ne pouvaient pas faire ce qu'il pouvait faire", et en 2000, il a déclaré qu'il avait "toujours été le plus grand fan de Cash". Pourtant, malgré la brillante carrière de Cash, Steve s'est avéré être le frère le plus accompli.

Cela semblait le plus improbable en 1979, lorsque Cash, 17 ans, était le meilleur apprenti du pays et Steve était un jeune jockey de 14 ans. Cela aurait paru impossible en 1985, lorsque Steve a arrêté de rouler après seulement 63 victoires en trois ans et que Cash était en passe de devenir quintuple champion de France.

"Quand j'ai roulé", a déclaré Steve, "ils m'ont appelé Gumby , et ce n'était pas un terme d'affection."

Mais tout est une question de dévouement, et personne n'en a plus qu'Asmussen.

"Je pense que l'effort est la qualité la plus impressionnante pour les équidés et les humains", a-t-il déclaré. Les déceptions alimentent quelqu'un « qui apprend définitivement plus d'une défaite que d'une victoire ».

Il regarde vers l'avenir, c'est son MO, mais il savoure son exploit historique.

"Lorsque vous faites cela, vous êtes toujours au milieu de celui-ci", a-t-il récemment déclaré. «Je pense qu'atteindre une étape importante comme celle-ci vous permet de regarder en arrière et de réfléchir sur le chemin que vous avez parcouru. J'y pense depuis longtemps. Je pense qu'il est extrêmement important de finir par être l'entraîneur de chevaux le plus victorieux.

"Eh bien, si cela n'avait pas d'importance, pourquoi continuent-ils à compter, n'est-ce pas ?"

Asmussen n'arrêtera jamais de compter en faisant ce qu'il a toujours fait. Il continuera à chasser sa baleine blanche, le Derby, où son schneid 0-pour-23 est un record indésirable. Il veut dépasser l'entraîneur péruvien Juan Suarez Villaroel, qu'il traîne avec plus de 300 victoires pour la marque mondiale. Il continuera d'aller de piste en piste pour s'occuper de ses centaines de coureurs.

"Je m'inquiéterai sans aucun doute de obtenir la prochaine victoire », a-t-il déclaré. « Celui-là sera le plus difficile à obtenir.

"C'est toujours le cas."