Le paradis d'Hokkaido | Comment un « mauvais » hiver prouve que c'est le meilleur endroit sur terre pour faire du ski

La grimace dit tout. C'est le genre de visage que j'imagine que les médecins font juste avant de vous dire que votre jambe est irrémédiablement infectée et qu'ils vont devoir vous amputer. Cela peut sembler une réaction excessive, mais après avoir fait tout le trajet de Londres à Hokkaido, via une connexion à Helsinki, l'idée que nous avons peut-être voyagé aussi loin pour rien est difficile à accepter.

« De la neige, pas bien. La neige, très mauvaise", nous dit notre guide, dans l'autocar de l'aéroport de New Chitose près de Sapporo, "C'est normalement beaucoup, beaucoup, plus haut."

Nous essayons tous de nous en passer et de rester ravis du fait que nous sommes littéralement au Japon et qu'être littéralement au Japon est une chose indéniablement cool. Mais alors que nous roulons jusqu'à Rusutsu, notre première destination du voyage, on ne peut nier le sentiment qu'une partie du buzz d'avant-voyage a été quelque peu dégonflé. Il est toujours là, mais il éclabousse maintenant dans un bol de ramen de déception tapie; essayant désespérément de rester à flot sur rien d'autre que désespéré, désespéré, espoir.

Si tout cela ressemble à un type enfantin et gâté, réponse à avoir la chance d'être invité à visiter l'île la plus au nord du Japon, je vais essayer de me défendre en disant que pour les skieurs et les snowboarders d'aujourd'hui, les légendes de la poudreuse japonaise ( alias « Japow ») font partie intégrante de la mythologie des sports d'hiver; aussi incroyablement réel, et pourtant inaccessible, que les dragons et les chevaliers qui constituaient les comptines de votre enfance.

Nous avons tous vu des images de coureurs se faufiler entre les arbres sur les réseaux sociaux, posant des lignes provoquant l'envie dans des trucs frais jusqu'au cou, mais notre distance au Royaume-Uni a toujours donné à la neige profonde du Japon un qualité presque El Dorado-esque. C'est là-bas, nous pouvons le sentir dans nos tripes, mais nos chemins nous y mèneront-ils un jour ? Nous conduire à la terre promise ? Pour le dire autrement, le déchiquetage au Japon est un gros problème.

Nous n'avions pas besoin de nous inquiéter. Bien que, selon les normes japonaises, la profondeur de la neige proposée était nettement faible – selon les normes européennes, elle produisait parfois correctement la mousse. Le fait qu'il ait neigé deux fois en trois jours lors de nos visites à Rusutsu et Niseko en dit long sur ce qui constitue un « mauvais hiver » dans ces régions.

Avec son parc à thème abandonné en hiver, enneigé et son méga-hôtel incroyablement grand et incroyablement surréaliste (Rusutsu Resort Hotel), abritant des ours animatroniques et un immense carrousel à la réception, Rusutsu dégage un Scooby Doo distinctement ambiance. Le décalage horaire, bien sûr, n'aide pas, mais parfois, en marchant perdu dans son labyrinthe de couloirs apparemment sans fin, j'ai des moments étranges où j'ai l'impression de perdre la tête. C'est un peu comme The Shining, bien que d'une manière amusante, agréable, par opposition à un meurtrier terrifiant, poursuivi par un meurtrier à la hache, en quelque sorte.

Hébété et confus par le décalage horaire, comme si je venais de faire neuf rounds avec Taiho (vainqueur de 45 matchs consécutifs à la fin des années 60 et largement considéré comme le plus grand lutteur de sumo de tous les temps), nous arrivons en fin d'après-midi à Rusutsu, jetons nos sacs dans notre chambre, changez-vous et partez immédiatement pour une soirée de ski. Il y a un grand domaine skiable de nuit dans ces régions et, poussés par rien d'autre que le sentiment addictif d'être au Japon et la montée d'adrénaline de faire quelques virages sous des projecteurs si loin de chez nous, nous continuons jusqu'à la nuit tombée. Au moment où nous avons terminé, nos extrémités sont froides; vraiment froid.

Le lendemain, en plus de trouver le temps de tester quelques pistes effrontées dans les arbres (« quand à Rome », et tout ça), on se laisse aussi un peu de temps pour essayer les pistes. Ils sont, pour la plupart, très silencieux et très agréables à conduire. Malgré l'altitude modeste de 994 m au sommet de Rusutsu, la qualité de sa neige, et celle d'Hokkaido en général, est extraordinaire. Cela est dû à sa proximité avec la Russie et au fait qu'il se trouve essentiellement sur une ligne de front de vent sibérienne. En raison de cette source constante de froid entrant, même un peu de neige ici reste sèche et poudreuse beaucoup plus longtemps; résultant en des pentes magiques sous les pieds.

Ensuite, Niseko ; La station de ski la plus grande et la plus célèbre d'Hokkaido. En arrivant en fin d'après-midi, c'est un autre cas de déjà-vu alors que nous nous installons rapidement dans notre hôtel - le très luxueux Park Hyatt Niseko - avant de partir goûter aux offres de ski nocturne de la région.

Le plus grand domaine de ski nocturne du Japon, vous pouvez skier tous les jours pendant la saison principale sur de nombreuses pistes éclairées entre la station de montagne Hirafu Gondola et le village d'Hirafu. C'est une autre soirée épique pour notre équipe, une soirée qui restera longtemps dans les mémoires (le meilleur conseil sur le front de l'après-ski ici - consultez le Bar Gyu +, un petit bar clandestin sympa auquel vous entrez par une petite porte de réfrigérateur).

Le lendemain matin, nous rencontrons les guides Hanazono Powder et expérimentons leur service exclusif «First Tracks». Le service vous permet d'accéder aux remontées mécaniques de Hanazono une heure avant le public, vous donnant ainsi la possibilité de vous adonner à certains des tours les plus frais, les meilleurs et les plus paisibles de votre vie. Les pistes sont impeccables et, l'espace d'un instant, je suis frappé par un « Merde. Peut-être que je suis mort dans la nuit. Peut-être que je suis littéralement mort. C'est peut-être le sentiment du paradis.

Si, en passant, vous avez déjà eu envie de rider l'emblématique "Strawberry Fields" (soi-disant nommé en l'honneur d'un snowboarder local qui chantait toujours l'hymne classique des Beatles), alors c'est l'endroit pour le faire.

Après avoir savouré chaque seconde de notre temps à déchiqueter sur et hors-piste au Japon, même avoir eu le vertige de choses simples comme le curry katsu servi dans les restaurants et les configurations inhabituelles de télécabine et de télésiège, nous faisons à contrecœur notre dernière course de la journée et dirigez-vous vers la cinquième plus grande ville du Japon, Sapporo.

Un peu comme une ville plus froide et plus petite, Tokyo - Sapporo (la plus grande ville d'Hokkaido) est très amusante. Abritant le légendaire festival de la neige de Sapporo, qui se met en place lors de notre visite et attire chaque année deux millions de personnes dans la ville, c'est un endroit idéal pour tous ceux qui souhaitent combiner la ville japonaise et la culture japonaise avec une mission de poudre Niseko un peu moins de deux heures de route.

Après une expérience à volonté au Sapporo Beer Garden (« Sapporo Classic » est délicieux et uniquement disponible à Hokkaido), les survivants se dirigent vers une cabine de karaoké et chantent jusqu'à ce que leurs poumons s'épuisent. Cet écrivain n'est pas du genre à se vanter, mais mon interprétation de "Dancing In The Dark" est vraiment magnifique.

Dans l'avion de retour, alors que ma tête privée de sommeil entre et sort de conscience, je me convainc que nous avons chanté « Heaven is a Place on Earth » la nuit précédente. Nous ne l'avons pas fait, bien sûr, mais cela n'aurait pas été un mauvais choix de chanson – tout bien considéré.

Faites-le vous-même

Finnair a lancé des vols directs depuis Londres Heathrow et Manchester, via Helsinki vers Sapporo le 15 décembre 2019. Sapporo est désormais la cinquième destination japonaise desservie par Finnair et est la seule compagnie aérienne européenne à y effectuer des vols.

Ce nouvel itinéraire direct permet aux skieurs et snowboarders britanniques d'économiser au moins deux heures de trajet par rapport aux autres transporteurs.

Le vol bihebdomadaire au départ d'Helsinki part les jeudis et dimanches et arrive directement à Sapporo à 9 heures les vendredis et lundis. L'aéroport Vantaa d'Helsinki, efficace et fluide, offre des liaisons rapides et faciles entre les vols.

Les tarifs aller-retour avec Finnair depuis Londres Heathrow, via Helsinki vers Sapporo commencent à partir de 760 £ en classe économique et de 2 815 £ en classe affaires, taxes et frais compris.

Au cours de notre voyage, nous avons séjourné au Rusutsu Resort Hotel, au Park Hyatt Niseko Hanazono et au Sapporo Prince Hotel.

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