À la poursuite

Lorsque le photojournaliste et écologiste Peter Mather a entrepris son expédition dans le nord-ouest du Canada avec son partenaire Marty O'Brien, il se préparait à relever un défi de taille. Ce à quoi il était en fait confronté était bien plus intimidant qu'il ne l'avait jamais imaginé. Nous avons parlé à Peter de son histoire, 'À la poursuite' et comment sa passion pour l'aventure et la conservation du caribou de la Porcupine lui ont permis de surmonter les obstacles physiques et mentaux les plus intenses.

Ayant grandi au Yukon, dans le nord-ouest du Canada, j'avais beaucoup entendu parler du caribou de la Porcupine qui y vivait. Ils entreprennent la plus longue migration de mammifères de la planète, se déplaçant ensemble à travers le paysage froid et blanc, voyageant en longues files de milliers. Tous ceux qui l'ont vu disent que c'est quelque chose qu'ils n'oublieraient pas facilement. J'avais entendu beaucoup d'histoires qui ont vraiment suscité mon intérêt pour le caribou et je voulais les voir par moi-même, cependant, toute mon expérience d'expédition jusqu'à présent consistait en des voyages en canot d'un mois, au plus fort de l'été. C'était le premier voyage d'hiver que j'aie jamais fait. Tenter une expédition dans un coin reculé du nord-ouest du Canada serait une nouvelle expérience stimulante. Et c'est ce qui s'est avéré.

Chaque année, 200 000 caribous de la Porcupine migrent à travers les battures du nord-ouest du Canada jusqu'à leurs aires de mise bas dans le refuge arctique de l'Alaska. En tant que photographe de conservation et de la faune, mon objectif principal était d'attirer l'attention sur les dommages causés à ces aires de mise bas en raison des grandes quantités de développement pétrolier et gazier. Afin de souligner l'impact de l'industrie dans la région, mon partenaire d'expédition et moi, Marty, cherchions à obtenir une photo inédite du caribou lors de sa migration. Nous voulions démontrer l'ampleur du troupeau de caribous et le travail d'équipe dont ils font preuve lors de leur migration hivernale.

Après 3 ans de préparation, nous partons le 25 ^ème pour notre expédition photo D'avril. Nous nous attendions à être déposés au lac Margaret où nous pourrions nous stationner au camp de base prêts pour la migration annuelle. Mais tout s'est mal passé. En fin de compte, en raison de défauts avec l'avion, nous avons été déposés par un petit lac isolé à 120 km de notre destination prévue. Nous nous sommes retrouvés avec la tâche d'une expédition à travers le comté de 120 km avec 700 livres d'équipement. Ce serait le voyage physique et émotionnel le plus angoissant de notre vie.

Le problème pour nous était le temps. Sans être correctement préparés pour un voyage de ski de fond et avec 700 livres d'équipement, la question se posait de savoir si nous serions trop lents et manquerions complètement la migration. Malgré nos soucis, le début de notre voyage s'est avéré particulièrement productif mais malheureusement, celui-ci a été de courte durée. Ce qui a suivi a été 2 longues journées de slugging dans la neige molle et boueuse. En 12 heures de ski, nous n'avions parcouru que 10 kilomètres, ce qui nous a donné des ampoules douloureuses et enflées qui nous ont obligés à nous reposer pendant une journée complète.

Il n'a pas fallu longtemps pour que nous réalisions que skier la nuit pourrait être notre meilleure option. En passant à un horaire de nuit, nous serions en mesure d'attraper la croûte nocturne froide, ce qui signifie que nous ne nous effondrions pas à chaque fois que nous ferions un pas. Cela nous a permis de parcourir régulièrement 10 km chaque nuit, la même distance que nous avions auparavant parcourue sur deux jours complets.

Alors que nous skiions côte à côte sous le ciel bleu foncé de la nuit, j'ai commencé à apprécier l'environnement et le sens de l'aventure qui m'ont toujours motivé pour des expéditions comme celles-ci. Nous empruntions le même itinéraire que les peuples des Premières Nations Gwhich'in avaient emprunté des siècles avant nous et cela m'a fait sentir une parenté avec eux.

C'était le 10 ^ème jour de notre expédition que nous avons entendu les hurlements des loups dans la forêt devant nous. C'était le signe que nous attendions pour nous faire savoir que les caribous étaient à proximité. C'était un sentiment de soulagement béni. Mais ce soulagement a été rapidement remplacé par la déception lorsque nous avons appris de notre biologiste du caribou (qui suivait le caribou à distance) que le caribou était encore à 150 kilomètres. Nous avions l'impression que tout ce que nous avions traversé n'avait servi à rien – nous aurions de toute façon réussi à atteindre le caribou. La vraie déception est venue avec un changement de temps qui a entraîné une augmentation de la température de 40 degrés (farenheit). Lorsque les caribous sont finalement passés, ils l'ont fait en groupes de 50 pâturant sur l'herbe, pas autant que 200 000 se déplaçant en ligne à travers un paysage froid et blanc comme nous l'avions espéré. Après 3 ans de préparation et une ardente expédition de ski de fond, la photo jamais vue était encore, jamais vue auparavant. Nous n'avons pas compris.

Bien que l'échec à capturer la photographie parfaite ait été décevant, je sais que l'échec est inévitable dans ce que je fais. Je sais que vous devez travailler pour réussir et que si vous travaillez, vous obtenez des récompenses à la fin. La motivation pour la photographie parfaite reste plus forte que jamais. Ce qui est le plus important cependant, c'est que les 200 000 caribous de la Porcupine continuent de migrer à travers ces terres jusqu'à ce que je fasse encore des expéditions.

Pour en savoir plus sur l'histoire de Peter, cliquez ici.