homme en mission | Le guide de snowboard Neil McNab sur ce qu'il faut pour vivre dans les montagnes

Heureusement, Neil dit que des rasages aussi rapprochés sont rares. C'est un témoignage de ses compétences et de son expérience qu'au cours de toutes ses nombreuses années de travail en tant que guide, il n'a été impliqué que dans une poignée d'incidents d'avalanche, et aucun d'aussi près que celui-ci au Kamtchatka. "J'aime penser que si je suis à un endroit où je vais rouler, j'ai écouté les panneaux et j'ai étudié les lignes et je ne prendrai pas de risques."

Bien sûr, le programme UIAGM, un cours de quatre ans très exigeant et suffisamment difficile à suivre, et encore moins à terminer, a largement contribué à faire de Neil le guide exceptionnellement sûr et compétent qu'il est aujourd'hui. Mais en repensant à sa vie et à sa carrière, il aurait presque pu naître pour aider les gens à explorer les montagnes en toute sécurité.

"J'ai toujours été un grimpeur", dit-il depuis son domicile, la Mecque des sports de montagne de Chamonix, en France. « J'ai commencé à grimper à l'âge de six ans [et] j'ai grandi au Royaume-Uni en faisant de l'escalade dans le Peak District et dans les environs du Yorkshire. Et puis j'ai skié aussi, juste parce que j'étais vraiment à la montagne. Après avoir obtenu son diplôme de moniteur de ski dans les années 80, il a commencé à développer un amour pour le snowboard alors jeune et s'est installé à plein temps dans les Alpes françaises en 1987. « J'ai vécu ici longtemps », il rit.

Une fois qu'il a commencé à rider tous les jours en hiver, la carrière de snowboard de Neil a rapidement décollé. « J'ai concouru sur le circuit de la Coupe du monde pendant une dizaine d'années, dit-il. "J'ai commencé la course parce que la course était la grande chose à l'époque, puis je suis passé au boardercross et au freestyle." Mais à mesure qu'il grandissait, l'attrait de l'arrière-pays - et des environnements de haute montagne qu'il avait appris à aimer grâce à l'escalade - s'est renforcé. « Mon implication dans les montagnes par le biais de l'escalade m'a toujours influencé en tant que cycliste, alors j'ai finalement suivi cela dans les montagnes. »

Si se lancer dans le cours UIAGM semblait être une prochaine étape naturelle pour Neil, c'était loin d'être facile. « Juste pour participer au programme, vous devez être un grimpeur assez accompli », explique-t-il, « avec une liste détaillée de toutes les ascensions que vous avez effectuées. » Mais il ne s'agit pas seulement de grimper. « Cela couvre tout, donc il y a un élément d'escalade, il y a un élément d'escalade sur glace, il y a du ski de randonnée, du ski freeride, de l'alpinisme - il couvre à peu près tout dans les montagnes au-delà des pistes. Donc, pour suivre le cours, vous devez être un homme de montagne assez accompli. »

« En France en particulier, c'est assez difficile de s'entendre parce que beaucoup de gens postulent. Vous devez donc faire une sorte de défi d'homme de fer pour éliminer les masses. » Une semaine de tests épuisants, dont « une compétition d'escalade sur glace, une compétition de course en montagne et […] de ski freeride » entre autres disciplines, réduit les quelque 400 personnes qui s'inscrivent chaque année à seulement 30 ou 40 – seulement dix pour cent sont autorisé à commencer la formation, sans parler de la terminer.

Le cours de quatre ans qui suit cette évaluation a vu Neil suivre une formation approfondie et des tests dans une multitude de disciplines pendant que ses instructeurs lui lançaient des balles courbes. «Ils jetaient des clés dans les travaux tout le temps. Vous grimperiez avec des clients et l'évaluateur dirait : « D'accord, il s'est cassé la jambe maintenant. » Qu'est-ce que tu vas faire ?' » L'idée est de former des aspirants guides pour gérer toutes les situations. « C'est vraiment la raison d'être du travail », dit Neil, « et cela vous met bien en place ».

Beaucoup de gens trouveraient assez difficile de maîtriser les compétences nécessaires pour réussir ce type d'évaluation dans une multitude de disciplines. Mais pour Neil, il y avait une complication supplémentaire. Étant en France, tout le cours était enseigné en français, « et en tant que locuteur non natif du français, j'ai trouvé cela assez difficile ».

« Mon français s'est amélioré tout au long du cours, mais j'ai souvent constaté qu'au moment où je pensais à ce que je pouvais dire pour participer à une conversation, le sujet avait évolué. Donc j'ai fini par ne pas dire grand-chose. Au début, il craignait que cela n'affecte ses résultats, « mais un jour, j'ai entendu les évaluateurs parler. Il a dit:"McNab, il ne dit pas grand-chose mais vous n'avez pas à vous soucier de lui."

"J'ai en quelque sorte la bonne réputation d'être tranquillement confiant, alors j'ai décidé d'y aller, mais ce n'était pas une chose délibérée, j'avais juste du mal à parler!" Neil rit au souvenir, mais il est clair que le chemin vers la qualification de guide a été difficile. Il est tout aussi clair cependant que ce Yorkshireman bourru n'allait rien laisser – que ce soit des tâches physiques difficiles ou un apprentissage délicat des langues – s'interposer entre lui et son objectif.

Maintenant qu'il a obtenu la qualification tant convoitée, Neil passe son temps à diriger des expéditions dans le monde entier. Il aime particulièrement les destinations lointaines et explorer de nouvelles régions où personne n'a encore roulé. En plus du Kamtchatka, il est guidé dans des endroits aussi reculés que le Groenland. Il a effectué des voyages dans une région du nord-est de l'île (connue, curieusement, sous le nom de Liverpool Land) au cours des dernières saisons. « Il n'y a personne là-bas. Alors j'accueille un groupe de snowboarders, on campe et puis ça ride tous les jours, et ce sont toutes les premières descentes.

Ayant récemment essayé l'appareil photo Nikon KeyMission 360, Neil est enthousiasmé par son potentiel pour découvrir de nouvelles pistes comme celles du Groenland. "Si vous regardiez une ligne que vous vouliez monter et que quelqu'un [l'avait déjà] monté avec une caméra 360, vous auriez une bonne idée de ce à quoi ressemble la ligne." Il pense que cela pourrait être un excellent moyen de faire savoir aux snowboarders - et aux clients en particulier - ce qui les attend lorsqu'ils abordent une nouvelle ligne.

En plus des bons outils, guider les clients sur des pistes qui n'ont jamais été parcourues auparavant et affronter des tempêtes à des kilomètres de la civilisation nécessitent toutes les compétences et l'expérience de Neil. Mais à l'entendre en parler, il est évident que c'est ce qu'il aime. Être dans les montagnes et aider les autres à les apprécier comme il le fait est moins un travail pour Neil qu'une vocation, une mission.

« Fondamentalement, je veux offrir aux gens la meilleure expérience en montagne, cela a toujours été mon objectif », dit-il. Mais de nos jours, il y a un élément environnemental supplémentaire à ce qu'il fait aussi. Vivant à Chamonix, où le glacier de la Mer de Glace rétrécit visiblement d'année en année, il est impossible d'éviter de remarquer l'impact du changement climatique, et c'est quelque chose dont Neil pense qu'il peut aider à éduquer les gens. «Je veux inciter les gens à apprécier les montagnes et à apprécier l'environnement là-bas», dit-il.

« Je pense que nous sommes en quelque sorte à un point critique avec la planète. Et [bien que] le snowboard ne soit peut-être pas le sport le plus vert ou le plus respectueux de l'environnement, si vous pouvez apprécier la valeur que vous procure la montagne, vous pouvez l'intégrer dans votre vie quotidienne pour vous rendre plus responsable. »

« Si nous pouvons amener les gens à faire cela, à gagner le respect de la montagne, alors peut-être que nous obtiendrons quelque chose en retour du snowboard. J'aimerais le penser de toute façon. Il rit encore. Neil ne se fait pas d'illusions sur le fait qu'amener les gens à faire du snowboard résoudra à lui seul la crise environnementale, mais il ne fait aucun doute que cela peut certainement jouer son rôle. Protéger les gens dans les montagnes et protéger les montagnes des pires instincts des gens - au fur et à mesure des missions, c'est une mission admirable.