Histoire du Kentucky Derby :« Derbygate » de Canonero II

Un derby le plus surprenant :le « Derbygate » de Canonero II de 1971

Un thème de portes de départ et de portes stables était au centre du Kentucky Derby de 1971, une bizarrerie qui pourrait décrire le 97 ^e de cette année-là courir en tant que Derbygate.

Il semble bon de rappeler au cours de cette saison 2020 où la fièvre du derby a pris un nouveau sens :la pandémie de COVID-19 a forcé un report de la course de mai au 5 septembre, ajoutant son propre histoire étrange à la tradition de Derby.

Donc, jusqu'en 1971 :d'un côté vous aviez le cheval nommé One Eyed Tom (oui, c'était un cheval borgne) qui ne pouvait pas courir directement de la porte . Il a fait demi-tour vers la grille de départ au début d'un entraînement conçu pour prouver qu'il était capable de courir.

C'était tout nouveau pour One Eyed Tom, car il s'était entraîné dans un ranch à Las Vegas et n'avait jamais participé à une course. Mais il était là, un cheval borgne qui n'avait jamais couru s'échappant de la porte pour prolonger encore la fièvre du Derby de son propriétaire.

Hélas, il n'a parcouru que quelques mètres lorsqu'il a surpris tout le monde, y compris son cavalier, avec le fameux demi-tour. En quittant Las Vegas, il n'avait pas réussi à perfectionner son travail de porte. Les commissaires de piste ont observé la débâcle de la grille de départ et lui ont refusé l'entrée dans la course.

Puis sur la scène est venu Canonero II. Il a été refoulé à la porte de l'écurie, il n'a donc presque pas été aussi loin dans Churchill Downs que One Eyed Tom. Pendant quelques heures tendues, il a semblé que Canonero II, coincé à la porte, pourrait devoir retourner dans sa camionnette à Miami, où il avait atterri en quarantaine après avoir pris l'avion du Venezuela.

Ni son entraîneur, Juan Arias, ni le palefrenier, Juan Quintero, ne parlaient anglais. Les gardes à la porte de l'écurie ne parlaient pas espagnol. Imaginez que vous essayez de vous frayer un chemin dans la grange avant la plus grande course d'Amérique alors que les gardes ne savent pas qui vous êtes, ne vous attendaient pas et sont frustrés par la barrière de la langue. Canonero attendit. Et attendu. D'une manière ou d'une autre, comme nous le savons tous, le destin est intervenu.

Une fois à l'intérieur de Churchill Downs, Canonero II est devenu le sujet de moqueries de Derby dans la semaine précédant la course. Il avait une jambe tordue et une façon de galoper semblable à celle d'un crabe. Cela ne l'a pas fait aimer des fans de Derby et des parieurs. Bien qu'élevé dans le Kentucky, il n'était personne pour les Américains, venant du Venezuela à l'époque avant qu'Internet ne rende le globe plus petit.

Tout le monde ne connaissait pas son histoire. Avec six victoires en 12 départs, Canonero II (oui, il y avait eu un Canonero I au Mexique) est devenu un espoir de Derby après que la mère du propriétaire Pedro Baptista ait rêvé que ce cheval remporterait le Kentucky Derby. Baptista, qui possédait une sorte d'entreprise de fabrication de tuyaux au Venezuela, avait de l'argent pour se livrer à la fièvre Derby de sa mère. L'année précédente, 1970, il avait envoyé Canonero II à Del Mar, où le poulain courait admirablement :troisième d'une course d'allocation, puis cinquième de la Del Mar Futurity. Le poulain est retourné au Venezuela. Le printemps suivant, Canonero II était sur le chemin du retour aux États-Unis.

Ce n'était pas un voyage facile.

Les problèmes sont survenus une fois qu'il a été en l'air. A deux reprises, l'avion cargo a dû faire demi-tour. La première fois était due à des problèmes mécaniques. Lors de la deuxième tentative, l'avion est revenu après qu'un moteur a pris feu. De retour à Caracas, Canonero a été transféré dans un avion transportant des poulets. Ce n'était pas un vol calme ou relaxant et cela a énervé le cheval.

Le voyage cauchemardesque de Canonero n'a fait qu'empirer lors de son atterrissage à Miami. Il n'avait pas les papiers appropriés, il a donc été retenu dans l'avion pendant environ 14 heures. Naturellement, il s'est déshydraté. Il ressemblait à un enfer quand il a finalement débarqué et est entré en quarantaine. Il a perdu du poids et avait l'air encore plus infernal lorsqu'il est sorti du confinement quatre jours plus tard pour son voyage vers le nord.

Ses relations ont décidé qu'elles ne prendraient pas le risque de l'envoyer par avion à Churchill Downs après ce qui s'était passé en quittant Caracas. Par conséquent, Canonero a fait le voyage en camionnette et c'est ainsi qu'il est arrivé à Churchill Downs, où son entraîneur et son palefrenier ont réalisé qu'il n'y avait peut-être pas de place à l'auberge.

Les communications avaient atteint une impasse linguistique tandis que Canonero étouffait à l'intérieur du fourgon. Ce retard lui a fait perdre 70 à 80 livres avant que Churchill Downs ne l'autorise finalement à entrer dans la porte et ne lui donne un décrochage. L'entraîneur Arias a déclaré aux officiels de la piste que l'énergie du poulain était devenue si épuisée avec le voyage qu'il ne pourrait peut-être pas commencer dans le Derby.

Arias savait ce qu'il faisait. Il emmena Canonero faire de longues promenades dans la grange pour lui redonner intérêt et énergie. Il l'envoya aussi en piste pour de longs galops. Il l'a travaillé, mais pas vite. Le parieur du Derby a relégué ce que tout le monde considérait comme un Canonero lent à un peloton mutuel de six chevaux dans le pari, une sorte d'insulte impliquant qu'aucun sur le terrain n'avait beaucoup de chance.

Lever du soleil à Churchill Downs – Avec l'aimable autorisation de Churchill Downs/Coady Photography.

Mais Canonero avait quelque chose pour lui que personne ne connaissait. Arias l'a envoyé à travers une éruption secrète la veille du Derby, un travail de trois stades en 36 secondes rapides qui est passé inaperçu avant que quelqu'un d'autre ne soit sur la piste. Au moment où le soleil s'est levé, Canonero était prêt pour le Derby. Ce n'est que deux ans plus tard que quelqu'un a entendu parler de l'entraînement secret, comme l'a révélé Jim Bolus dans son livre Run for the Roses.

En ce qui concerne le monde, Canonero II était encore un long shot. Il avait été 500-1 dans le futur livre de Caliente et y avait terminé à 100-1. Ses cotes sur la piste dans le domaine mutuel étaient de 8,70 $ à 1 $, ce qui fait de lui un modeste tir de loin dans la course.

Le starter prévoyait d'avoir les yeux bandés de Canonero lorsqu'il est entré dans la grille de départ du Derby. Peut-être que le starter en avait déjà assez des singeries de One Eyed Tom plus tôt dans la semaine. Il ne prenait aucun risque avec ce cheval vénézuélien inconnu de l'équipage de Churchill Downs gate. Ainsi, dans la porte Canonero II est entré les yeux bandés avec un chiffon qu'un assistant starter fouetterait le visage du cheval à la pause.

La cloche a sonné et ils étaient éteints. Le jockey Gustavo Avila a ramené Canonero II de loin sur le terrain pour gagner par 3 longueurs 1/4, en payant 19,40 $ pour gagner. La surprise et le choc ont traversé Churchill Downs comme un éclair inattendu.

L'étrange Derbygate de 1971 était maintenant dans les livres, Canonero II est devenu un héros national au Venezuela et One Eyed Tom a probablement disparu chez lui à Vegas d'où il n'aurait jamais dû partir.