Kentucky Derby :être là, ne pas être là

Par Ed McNamara

Ma femme Jean et moi étions au Lefty O'Doul's, le célèbre saloon de San Francisco, pendant nos vacances il y a neuf ans. Tout en discutant avec une sympathique femme d'une trentaine d'années à quelques tabourets de là, la conversation s'est tournée vers les emplois. J'ai dit que j'étais journaliste, et elle m'a demandé sur quoi j'avais écrit.

Le téléviseur au-dessus de la barre montrait une course, j'ai donc pointé l'écran. « Vous couvrez les chevaux ? » demanda-t-elle, clairement impressionnée. "J'adore aller sur la piste."

« Ouais », ai-je dit. "Je suis allé au Kentucky Derby ces 18 dernières années."

Elle s'est laissée tomber par terre et m'a salué avec l'arc "Nous ne sommes pas dignes, nous ne sommes pas dignes" du film "Wayne's World".

collectionneur d'art - Avec l'aimable autorisation de Churchill Downs/Coady Photography.

C'était un rappel amusant de la chance que j'avais d'être un écrivain de course, et à quel point cela semblait cool pour tant de gens. La mission de la semaine de Derby n'a jamais vieilli, même si après mes premiers pas pour Newsday et ESPN, c'est devenu plus un exercice qu'un frisson. Je dirais aux gens de déterminer un jour et une heure et je pourrais dire exactement sur quoi je travaillerais. À l'exception des dernières nouvelles occasionnelles, le modèle variait rarement.

C'était pour souligner que je travaillais réellement, pas un jour férié payé. Je ne me plaignais pas. J'ai toujours eu plaisir à savoir que j'étais exactement là où je voulais être, au milieu de la frénésie engendrée par la course la plus célèbre au monde.

Pas cette semaine. Pour la première fois depuis 1992, je ne serai pas là, et ce sera étrange d'entendre « My Old Kentucky Home » de loin à Long Island. Je regrette que ma séquence de Derby se termine à 27, mais avec Louisville un point chaud COVID-19, il n'y avait aucune chance que je fasse le voyage.

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La pandémie a repoussé l'America's Race de quatre mois, puis l'a obligée à se dérouler sans spectateurs. Je n'aurais jamais pensé que Churchill Downs choisirait « une abondance de prudence » plutôt que des mégabucks, mais il fallait le faire.

"Ce n'est pas un jour que j'espérais arriver", a déclaré le président de la piste, Kevin Flanery. « Mais tout cette année a été sans précédent. Des gens m'ont dit qu'ils avaient participé à 40 ou 50 Derbies consécutifs et qu'ils voulaient garder leurs séquences en vie. Nous détestons avoir à leur faire ça, mais c'est la bonne décision."

Pour quelques-uns, le 146e Derby sur « L'hippodrome le plus légendaire du monde » ressemblera à un mauvais rêve. Pas de rugissement assourdissant lorsque les portes s'ouvrent. Pas de mur de bruit lorsque le champ déferle sur le tronçon. Pas de hurlements d'exultation et de douleur dans le dernier stade.

Et c'est exactement ce qui va manquer pendant environ 122 secondes. L'accumulation de "The Greatest Two Minutes in Sports" est un mélange unique d'excès, de sentimentalité exagérée et de cupidité. Les touristes ne mangent pas et ne boivent pas assez et les prix sont obscènes. Un trajet en taxi de trois milles peut coûter 35 $, pourboire non compris. Les chambres d'hôtel qui coûtent 70 $ le reste de l'année vous coûtent 400 $ la nuit les jeudi, vendredi et samedi – le redoutable « Derby Package ».

Une autre victime de COVID-19 est « Dawn at the Downs », qui a accueilli le public dans le backstretch de 6h30 à 9h. Les téléphones portables remplis de vidéos souvenirs et de photos de magnifiques animaux s'entraînant pour les Oaks et Derby.

Samedi, sans la foule habituelle des 155 000 personnes qui s'acharne sur Mint Juleps, l'ambiance sera inexistante. L'équipe d'annonce de NBC décrira ce qui manque, mais ce sera une éloquence vide.

Il n'y aura pas grand-chose à montrer non plus. Pas de gros joueurs à l'étage dans The Mansion, pas de défilé de célébrités sur le tapis rouge, juste des sièges vides et un champ intérieur vacant. Bienvenue dans la dystopie de Derby l'année de la peste.

Authentique - Avec l'aimable autorisation de Churchill Downs/Coady Photography.

"Il n'y aura personne là-bas. Ça va être bizarre », a déclaré Jack Wolf, copropriétaire du concurrent de Derby Authentic. « J'ai grandi à Louisville et le Derby est très important. Nous organisons normalement une fête à la maison, mais rien de tout cela ne sera fait cette année, donc ça va être décevant. »

Je serai sur mon canapé, pensant à la folie unique des Derby Days passés. Être coincé dans une tribune de presse de 9h du matin à 22h30 est étouffant, alors j'ai toujours fait quelques promenades pour raccourcir la journée la plus longue de la course. Derrière la tribune et autour du paddock, il est tellement encombré que vous avez besoin de l'agilité d'un retourneur de botté pour naviguer dans la foule.

Heureusement, je peux marcher de côté et me faufiler à travers de petites ouvertures. Je suis également doué pour anticiper la prochaine embardée de quelqu'un qui boit du bourbon depuis le lever du soleil. Certaines compétences ne peuvent pas être enseignées, il suffit de les apprendre à la volée.

Parfois, je visitais le quartier des bas loyers, l'infield, pour savourer l'ambiance d'un mariage barbare. Des fêtards semi-habillés, principalement de moins de 30 ans, risquant un coup de chaleur et une intoxication alcoolique en faisant la fête jusqu'à ce qu'ils tombent. Les chauffeurs désignés sont désespérément nécessaires mais rares.

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Comme Irvin S. Cobb, le sage de Paducah, Kentucky, l'a dit il y a longtemps :« Jusqu'à ce que vous ayez été au Kentucky Derby, vous n'avez jamais été nulle part et tu n'as jamais rien vu.'''

Tellement vrai. Je vais manquer d'être au plus grand spectacle sur terre pour la première fois depuis longtemps. Résolution pour 2021 :commencez une autre séquence.