Frapper à la porte du paradis | Nous essayons l'engouement "Champing" dans une ancienne église du Kent

"Ah ouais. Il y a des gens qui dorment là tout le temps », dit le propriétaire du Fordwich Arms adjacent, à mi-chemin en nous tirant quelques bières rafraîchissantes. comme semble le faire chaque propriétaire de pub que vous avez rencontré.

Située à seulement cinq kilomètres de Canterbury, l'église elle-même se trouve sur le Chemin de Saint-Augustin, une promenade de 30 kilomètres qui suit les traces de l'homme largement considéré comme le fondateur de l'Église catholique en Angleterre. Le pèlerinage donne à tous ceux qui s'y promènent la chance de découvrir les paysages magnifiquement verdoyants de la vallée de la Stour et d'explorer toutes les anciennes églises importantes qui jalonnent son parcours. C'est censé être extrêmement agréable et, vraisemblablement, légèrement plus paisible que Margate's Dreamland - le parc à thème où j'ai passé ma matinée à faire la queue pour des balades derrière des enfants drogués d'un cocktail d'optimisme et de sucre pendant les vacances d'été.

Sur le thème du vieux Saint-Augustin, l'église Sainte-Marie (qui remonte à l'époque normande) abrite en fait un grand bloc de calcaire datant de l'an 1100 environ, qui aurait autrefois fait partie d'un sanctuaire dédié à nul autre que saint Augustin lui-même. Amateurs d'histoire, prenez note.

Après avoir bu quatre autres bières à The Fordwich Arms, joué un match d'échecs épique au meilleur des trois dont les habitants parleront dans les années à venir et s'être engagé dans un tennis verbal déroutant avec le propriétaire de Hot Fuzz, nous prenons la décision de nous diriger pour une promenade nocturne le long de la rivière Stour. Le soleil commence à peine à plonger à l'horizon, transformant le ciel d'une nuance rose d'orange qui rappelle les chefs-d'œuvre d'aquarelle de JMW Turner.

Fordwich, et sa campagne environnante, est un endroit charmant pour simplement être et laisser le temps passer. Par une soirée de fin d'été comme celle que je vis ce soir, les marais de la rivière Stour et de Westbere offrent des niveaux de beauté de carte postale. Ce coin du Kent, j'imagine, est le genre d'endroit très anglais qui réside dans l'esprit d'un type très particulier d'Américain; celui que l'on ne rencontre que dans les complexes tout compris au Mexique, celui qui n'est jamais allé à « Ing-er-land » et qui pense que tout notre pays se compose de Londres, d'un village avec des banderoles et de trois champs.

En balançant une jambe, j'ai mis le pied sur des mots qui disent :"Ici gît le corps de..." C'est une pensée stupide, complètement irrationnelle, et pourtant je l'ai quand même. Je ne veux pas décrire le champ de bataille comme une sorte d'expérience effrayante et macabre, car ce n'est vraiment pas le cas. Pour la plupart, c'est extrêmement agréable.

De temps en temps cependant, comme lorsque vous vous rendez aux toilettes en pleine nuit et que vous marchez à l'endroit exact où quelqu'un est enterré, vous ne pouvez pas vous empêcher de vous rappeler ces vieilles histoires effrayantes que vous avez entendues quand vous étiez enfant.; sur ces 18 films d'horreur certifiés que vous avez regardés lors de soirées pyjama lorsque vous aviez 11 ans. Il s'avère qu'une église après la tombée de la nuit fait beaucoup de bruits inexpliqués. Des bruits que vous attribuez au vent, ou des souris errantes, ou le grincement de vieilles poutres en bois car les penser différemment, c'est entraîner votre imagination sur un mauvais sentier.

Vous serez sans aucun doute soulagé de découvrir, à ce stade, que je réussis à me rendre aux toilettes sans être brutalement assassiné par un monstre vivant ou mort. Un papillon de nuit me vole au visage et me fait sursauter un peu, mais c'est aussi dramatique que cela puisse paraître. Le reste de la nuit s'écoule dans une cascade de rêves étranges; rêves nés du calme méditatif qui accompagne le sommeil dans une église.

Je me réveille à la vue de la lumière du soleil qui pénètre à travers de vieilles fenêtres en vitrail. La sensation apaisante de calme que je ressens est la même que celle que j'ai ressentie en camping sauvage parmi les montagnes de Snowdonia . Pas de bruit, pas de stress, pas de rappel de responsabilité dans la vie réelle ; c'est parfait.

« Pourquoi murmures-tu ? » me demande ma copine pendant que nous buvons un café.

"Parce que c'est..." Je m'arrête, . "... vous savez... une église."

Après avoir exploré un peu plus les lieux, puis rangé nos affaires, nous nous imprégnons une dernière fois du silence et sortons par la grande porte en bois de St Mary; en nous souvenant, ce faisant, de remettre la clé d'église d'apparence ancienne dont nous avons brièvement été responsables dans sa cachette désignée.

En parcourant le cimetière, nous rencontrons des tombes datant d'aussi loin que les années 1640. Il y a d'autres pierres, encore plus anciennes, avec des inscriptions qui ont été altérées au cours des siècles au point d'être illisibles. L'histoire du lieu est palpable et on ne peut s'empêcher de se demander ce que les habitants du 17ème siècle auraient fait de tout ce phénomène rongeur.

Sur le chemin du retour à Londres, nous discutons de l'expérience de la nuit dernière.

"Tu avais peur", dit ma petite amie, "Tu avais vraiment peur."

– Je ne l'étais pas, répondis-je; décidant, sur-le-champ, sans parler de mon effroi nocturne avec un papillon de nuit.

Faites-le vous-même :

Nous avons passé la nuit à l'église St Mary the Virgin à Fordwich, Kent. Il y a 12 églises à travers le Royaume-Uni, y compris celle-ci, où vous pouvez vous élancer. Pour plus d'informations sur l'activité et le Churches Conservation Trust, visitez le site officiel de Champing site Web.

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