Pourquoi les surfeurs risquent-ils leur vie en battant un record de vagues de 100 pieds à Nazaré ?

Beaucoup considèrent les années 1930 comme le début du surf sur les grosses vagues, lorsque les Hawaïens John Kelly, Wally Froiseth et Fran Heath ont commencé à s'attaquer régulièrement aux grosses vagues à Mãkaha sur la côte ouest de leur île natale.

Avance rapide de plus de 30 ans jusqu'en 1969 et une tempête suffisamment puissante pour déraciner les arbres et faire sauter les maisons de leurs fondations a frappé Hawaï. La police a demandé aux habitants vivant à proximité d'évacuer leurs maisons. Bien sûr, la tempête a également apporté avec elle des vagues monstrueuses, et le surfeur américain Greg Noll - un homme qui a répondu au surnom de Da Bull - a pris l'eau. Assis dans un océan traître, Noll a réussi non seulement à attraper une vague, mais à s'accrocher assez longtemps pour la chevaucher.

S'exprimant des années plus tard dans le documentaire Riding Giants de Stacey Peralta, Noll a déclaré que même à l'époque, il croyait que ses chances de survie – ne pas surfer sur la vague, mais simplement en vie à la fin de l'épreuve – étaient de 50/50. Il n'existe aucune séquence de la vague sur laquelle Noll est monté, mais le folklore l'a à environ 35 pieds, et elle est considérée comme la plus grande vague jamais surfée à ce moment-là de l'histoire.

La presse surf mondiale était présente et il ne fallut pas longtemps pour que ce soit une histoire mondiale. Elle a été surnommée par beaucoup comme la «vague la plus lourde jamais surfée». Et à ce jour, on en parle avec une révérence feutrée et est connue sous le nom de Millennium Wave qui, certes, ressemble plus à une chanson de Cliff Richard qu'à l'exploit d'une réussite humaine. Le surf de grosses vagues était sur la carte, et là pour rester.

Aujourd'hui, la plus grosse vague jamais surfée est un record détenu par l'Américain Garrett McNamara. En janvier 2013, il a surfé avec succès une vague époustouflante de 100 pieds à Nazaré au Portugal. À 5'10" de haut, McNamara chevauchait littéralement des tonnes d'eau dans une seule dalle qui était 50 fois plus haute que lui.

Prenez une seconde pour laisser cela couler…

Mais le surf sur les grosses vagues ne consiste pas uniquement à obtenir un remorquage rapide puis à glisser joyeusement sur une vague. Le surf est un sport intrinsèquement dangereux, mais augmentez l'amplitude en jetant des vagues massives dans le mélange, et les chances que quelque chose se passe mal augmentent considérablement. Nous avons déjà entendu comment Gabiera a failli mourir à Nazaré, mais le surf de grosses vagues est jonché de quasi-accidents, et pire encore.

Au cours des 22 dernières années, le surf de grosses vagues a coûté la vie à des icônes du surf, dont Mark Foo, Donnie Solomon, Malik Joyeux et Peter Davi. En 2011, l'hawaïenne Sion Milosky est décédée alors qu'elle surfait sur de grosses vagues à Mavericks en Californie. Dans un scénario similaire à Gabiera, Milosky est sorti de sa planche et a été coincé par deux vagues successives. Malheureusement, contrairement au Brésilien, Milosky n'a pas réussi et a été retrouvé flottant à Pillar Point Harbour, à environ un mile de l'endroit où il avait surfé.

Heureusement, les décès ne sont pas courants dans le surf sur les grosses vagues - et les statisticiens seraient prompts à indiquer des chiffres non analogues sur le nombre de personnes tuées par des machines à laver ou des chutes de noix de coco chaque année. Cependant, les dangers sont toujours présents, avec des blessures, des frayeurs et des appels rapprochés, tous les dangers du travail.

L'année dernière, dans une interview avec Magic Seaweed, Garret McNamara a raconté la fois où il s'était caché d'une grosse vague à Sunset Beach, à Hawaï. Il est tombé et l'impact de la vague sur lui a cassé son tympan. « Vous ne savez pas dans quelle direction est en haut et vous semblez nager vers le bas au lieu de monter. Je me souviens avoir nagé dans le récif et la seule façon dont j'ai trouvé la surface était d'escalader la laisse. Lorsque vous arrivez à la surface, il semble et vous avez l'impression d'être dans l'œil d'un ouragan, c'est tellement fort et vous tournez, puis la vague suivante roule et vous recommencez. »

En arrivant à Nazaré, je m'attendais – je craignais presque – que ce soit un parc à thème criard et à grosses vagues. J'ai trouvé tout le contraire. C'est une petite ville de pêcheurs légèrement industrialisée, apparemment bloquée dans le temps, même si je ne sais pas exactement à quelle heure.

Ce n'est pas sans charme ni caractère, en supposant que la rouille, ainsi que la faible odeur de poisson et de diesel soient considérées comme l'une ou l'autre. Les habitants vaquent tranquillement à leurs occupations quotidiennes parmi des bâtiments aux murs blancs et des devantures de magasins légèrement usées, nouées par le vent et la pluie de l'Atlantique. Un architecte d'intérieur d'Islington facturerait la rançon d'un roi pour recréer ce look en détresse.

Heureusement, la ville manque du Surf Shack de Fat Al et du Tiki Bar de Mo-Mo auxquels nous nous attendons tous avec des endroits synonymes de surf. C'est comme si l'aile retail du monde du surf n'avait pas encore rattrapé Nazaré. Oh, il y a le phare. Ce phare. Celui que connaissent tous ceux qui ont le moindre intérêt pour le surf car ils n'ont pas manqué de voir des images de vagues colossales qui le surplombent quand Nazaré est le plus monstrueux. Pendant mon court séjour, l'eau n'a pas pu être plus plate. Ronnie O'Sullivan approuverait.

La chose qui rend cette ville de pêcheurs endormie si spéciale est cachée sous l'eau à côté. Un grand canyon sous l'Atlantique à l'ouest de Nazaré, large de 140 milles et profond de trois milles par endroits, réduit considérablement sa taille à proximité du port de la ville. Lorsque les tempêtes soufflent de grosses vagues vers la terre, la paroi du canyon les pousse à la surface de l'eau, dévoilant les gigantesques murs d'eau dont les surfeurs de grosses vagues fantasment la nuit.

« En ce qui concerne les capacités, je ne suis qu’un surfeur assez moyen avec de grands rêves. Et peut-être que je suis trop têtu pour les laisser partir », dit Andrew Cotton sur un ton d'autodérision. Cotton est un surfeur britannique de grosses vagues, qui se base chaque automne à Nazaré, en petit équipage avec Garret McNamara et le surfeur portugais Hugo Vau, dans le but de surfer sur la plus grande vague que le monde ait jamais vue. « « C'est peut-être quelqu'un qui a de l'ambition », ajoute-t-il.

Laird Hamilton a une vision légèrement moins humble des minéraux nécessaires pour être à la pointe du surf sur les grosses vagues. « Je pense qu'il y a un certain pourcentage d'entre nous qui, dans l'intérêt de l'humanité, avons un mécanisme qui nous permet d'aller à l'encontre de toutes nos prudences. Nous utilisons ce même mécanisme qui était une condition humaine pour l'évolution de notre espèce."

Alors, les surfeurs de grosses vagues, connaissant les risques, éteignent-ils vraiment la peur ? Cela a été écrit tellement de fois que cela frise le cliché selon lequel les athlètes professionnels dans presque tous les sports n'ont pas seulement un avantage physique mais mental. Ils peuvent désactiver la voix qui leur dit qu'ils ont peur, que ce soit Billy Morgan essayant un Quad Cork sur un snowboard pour la première fois, ou Cam Zink réalisant un backflip de 100 pieds.

Est-ce que les grandes vagues d'hommes et de femmes du monde entier s'éloignent du danger massif qui les entoure souvent littéralement lorsqu'elles attrapent une houle monstre ? "Quand je découvre qu'Eddie va courir, j'ai peur", a admis Jamie O'Brien interrogé sur le célèbre concours de grosses vagues dans une interview avec Vice. «Mais le résultat et l'après-midi qui a suivi font que ça va tellement mieux. La meilleure chose à propos du surf de grosses vagues, ce n'est pas comment vous le faites; c'est ce que vous en retirez », a-t-il ajouté.

Andrew Cotton propose une autre approche. Celui qui est plus analytique et introspectif. «Je ne ferais rien si je pensais que c'était dangereux ou qu'il y avait un risque de me blesser. Il y a une ligne fine, mais une fois que vous vous êtes engagé, c'est tout. C'est un point de non-retour. Je suis content de dire :'Non, je ne veux pas le faire' mais si je vais le faire, je vais le faire. Et il faut être comme ça en surf, que ce soit sur deux pieds ou sur 20 pieds. Si vous hésitez, c'est généralement à ce moment-là que vous vous blessez. »

Je me demande si le frisson du surf de grosses vagues est suffisant pour maintenir un appétit pour cela, vaut le risque, la bataille mentale, le mode de vie nomade. Est-ce que ces surfeurs visent tous la première place, actuellement accrochée par Garrett McNamara, ou est-ce que le simple fait d'être l'un des groupes d'élite à surfer sur des vagues monstrueuses alimente suffisamment leur désir de jouer avec mère nature.

« Non, ce n'est pas assez. Obtenir la reconnaissance, c'est le but. Et cela arrivera à un moment donné », admet Andrew Cotton avec un regard déterminé dans les yeux qui suggère qu'il s'agit de plus qu'une simple chimère. «Je détesterais finir ma carrière dans le surf, ou regarder en arrière dans 20 ou 30 ans et ne pas avoir ça (record de surf sur la plus grosse vague de tous les temps) à mon actif. J'ai une bonne équipe et les gens avec qui je m'entoure sont des gars expérimentés. C'est juste une question de temps, tu sais. »

Ce n'est pas seulement un équilibre risque/récompense apparemment inégal que les surfeurs de grosses vagues doivent trouver. Il me semble que le prix qu'ils désirent tant est éphémèrement éphémère. Un surfeur pourrait se retrouver un jour sur la plus grande vague du monde, et le lendemain, l'heure suivante même, découvrir qu'il a été dépassé par un autre surfeur de grosses vagues. Par un ami. Enfer, peut-être par l'un de leur propre équipe.

C'est un scénario que j'ai proposé à Andrew Cotton. Sa réponse marque un écart par rapport à sa personnalité par ailleurs décontractée et ouverte. "Vous savez, c'est ce que c'est." Il répond, son ton trahissant la désinvolture de ses propos. "Je veux dire, je préférerais que ce soit Hugo ou Garrett que quelqu'un d'autre. Mais alors, ce n'est pas grave. Oui, pour moi, ça n'a pas d'importance. Ce n'est pas le cas."

Pour chasser l'excès, il faut des attributs personnels tout aussi importants, pas peu de chance et, bien sûr, des tripes d'acier. C'est peut-être juste que nous, les gens normaux, ne comprenons jamais vraiment.

Un grand merci à Jeep, qu'Andrew Cotton représente en tant qu'ambassadeur, pour son aide avec cette fonctionnalité.

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