Tacoma Stars:Garder l'excentricité du football américain en vie

Le football en Amérique était une culture marginale, et sa croissance récente a entraîné une perte d'excentricité. Heureusement, les Tacoma Stars maintiennent les traditions étranges en vie.

J'oublie souvent à quel point le football était obscur en Amérique. Il n'y avait pas de ligue professionnelle pendant une grande partie des années 90. C'était un environnement où l'actuel attaquant de Bundesliga Bobby Wood n'était même pas au courant de l'existence de la Coupe du monde. Maintenant, je vois des enfants se promener avec des chemises Totti, et mon père me demande parfois comment va Middlesbrough.

Cela aurait été absurde il y a 20 ans et même décevant. La beauté de la scène du football à l'époque était qu'elle était tellement contre-culturelle. C'était un environnement qui attirait les contradicteurs, étrangers, et inadaptés. Grandir, le jeu était jusqu'ici en marge du paysage sportif, qu'il n'y avait qu'un seul club dans un rayon de 150 miles autour de chez moi, les Chico Rooks.

Les Rooks étaient un espace réservé pour les joueurs universitaires amateurs poursuivant toujours le rêve de devenir professionnel. Comme la plupart des clubs de cette époque, il s'est depuis plié et n'existe que comme mémoire, complété par quelques programmes des jours de match et des talons de billets que j'avais conservés quand j'étais enfant. Les Étoiles de Tacoma , une équipe de football d'arène, aurait facilement pu suivre le même sort. Son existence actuelle est un exercice de chasse à la nostalgie.

Football d'arène, ou mini-foot, a fait irruption sur la scène américaine en 1978. À l'époque, il a été résumé comme « le flipper humain, un jeu de buzzers, lumières clignotantes, musique disco, joueurs au galop et le ballon rebondissant au hasard sur les murs et autour du gazon ». Le jeu d'hier et d'aujourd'hui est une question de mise en scène. Pensez aux innovations que les publicitaires américains apporteraient au football afin de le rendre plus commercialisable. Le résultat est le soccer en arène.

Le jeu est plus du hockey sur glace que du futsal à bien des égards. Il se joue avec cinq joueurs de champ et un gardien de but sur un terrain clos en gazon synthétique de la taille d'une patinoire de hockey. Il y a des substitutions en direct, jeux de pouvoir, et on peut jouer le ballon sur les planches. La configuration garantit de nombreuses actions pour divertir même le spectateur le plus agité.

Par conséquent, La FIFA le considère trop comme une bâtardise pour le reconnaître officiellement. Il est étrange de penser que de 1984 jusqu'à la fin de la ligue en 1992, le football hétérodoxe en arène de la Major Indoor Soccer League était le plus haut niveau de football aux États-Unis.

Alors que les Stars ont déçu pendant une grande partie de leur mandat dans le MISL, ils ont atteint leur apogée lors de la saison 1986-87. Slavisa Zungul, autrefois considéré comme l'un des meilleurs attaquants d'Europe avant de faire défection pour vivre la belle vie en Amérique, joué devant des foules de plus de 20 personnes, 000 à Tacoma. 20, 000 était un chiffre de fréquentation absurde pendant les années sauvages du football en Amérique. Les Stars ont atteint la série finale cette année-là, mais ont perdu de manière déchirante contre un but en prolongation.

Communément, le premier disque du Velvet Underground n'en a vendu que 30, 000 exemplaires à sa sortie. Au fil de l'histoire, tous ceux qui l'ont acheté sont sortis et ont formé un groupe. Les Tacoma Stars n'ont peut-être joué que devant quelques milliers lors de sa première itération, mais l'expérience inoubliable et l'atmosphère du jour de match ont inspiré toute une génération de fans de football dans la région.

Lorsque les Stars ont fermé leurs portes en 1988 après avoir enregistré des pertes de près de 9 millions de dollars en cinq ans, il n'aura fallu que quelques jours à un consortium de 28 « investisseurs » pour ressusciter le club. Cette itération des Stars a échoué avec le MISL en 1992. Il a été relancé à nouveau en 2003, et a concouru dans diverses ligues amateurs jusqu'en 2013. La saison 2013-2014 devait voir les Stars se professionnaliser et concourir dans une nouvelle division. Cependant, la ligue proposée n'a pas réussi à attirer suffisamment de clubs, et les Stars ont fait une pause.

La saison 2014-2015 a été plus remarquable pour ses querelles de front office que pour tout ce qui s'est passé sur le terrain. Le groupe de propriété Stars a tenté de rejoindre la nouvelle Major Arena Soccer League, mais les droits de franchise locaux ont plutôt été attribués à Dion Earl, une figure controversée dans la communauté du football de Seattle.

Earl a tenté de s'approprier le nom et l'héritage des Tacoma Stars pour sa franchise MASL mais a été contrôlé par Lane Smith, le propriétaire de la marque des Stars. Earl a plutôt qualifié son club de Seattle Impact.

Une polémique n'était jamais loin, toutefois. D'abord, le personnel d'entraîneurs a démissionné en raison de salaires impayés en pré-saison. Suite à des signalements d'agressions sexuelles, l'équipe de danse s'est dissoute après le départ de plusieurs membres. 22 joueurs ont démissionné après le troisième match de la saison pour protester contre le leadership d'Earl.

L'Impact a boité encore quelques mois avant qu'Earl ne vende la franchise défaillante à Smith, qui a terminé les matchs restants de la 2014-2015 en tant que Tacoma Stars. La saison suivante a vu la première saison complète des Stars dans MASL. Ils se sont qualifiés pour les séries éliminatoires de la Coupe Ron Newman, mais est tombé au premier obstacle.

Les Stars n'ont pas réussi à se qualifier pour les playoffs lors de la saison 2016-2017, mais les fans et les bons moments étaient de retour. En effet, les Stars ont même affiché quelques salles combles au 6, Centre ShoWare d'une capacité de 500 dans le Kent. L'emplacement du stade est intéressant. Il est à 15 miles de Tacoma, mais situé au milieu de la zone métropolitaine de Seattle-Tacoma.

Le club n'a pas perdu ses racines Tacoman mais a besoin du plus grand marché de Seattle et de ses techniciens surpayés. Tacoma, à seulement 30 miles au sud, se remet encore de la mort lente de ses industries lourdes. Il est intéressant de noter que le pic de popularité des Stars à la fin des années 1980 a coïncidé avec le nadir de Tacoma alors que la ville faisait face à une épidémie de drogue et de violence des gangs.

Les tacomans s'identifient facilement comme – et soutiennent – ​​l'opprimé. Les fans de stars scandent régulièrement "Two Five Three", son préfixe téléphonique, comme insigne d'honneur. C'est leur différenciation par rapport à ceux avec un préfixe plus glamour de Seattle. Affaire Neko, dans son ode à sa ville natale - "Thrice All American" - a chanté Tacoma comme un "vieil endroit aigre et usé", mais elle ne peut toujours pas résister à son espoir et au frisson de son histoire. Ce même espoir et cette nostalgie sont ce qui fait avancer les Stars.

Malgré la mauvaise réputation de la région, on est tout de suite frappé par le caractère familial du club. Les enfants jouent au football à l'extérieur du ShoWare Center, esquiver les voitures et envoyer de longs laissez-passer à leurs pères. Ces pères portent l'uniforme de la plupart des hommes de mon âge dans le nord-ouest du Pacifique :des vestes de pluie haute performance, barbes, et un ventre de bière artisanale en pleine croissance; leurs touches douces en recevant les laissez-passer de leurs enfants trahissent une jeunesse passée comme aberrante, pratiquer un sport marginal. Il y a un curieux manque de jurons et aucune des gesticulations que l'on voit dans les matchs pleinement professionnels. Les supporters américains intègrent souvent la culture des supporters européens sans discernement avec le zèle des nouveaux convertis. Il n'y a rien de tout cela au ShoWare.

Une brume plane souvent sur le terrain au début du match. La fumée ne vient pas des ultras avec des fusées éclairantes, mais d'une machine à brouillard employée avec trop d'enthousiasme. Cela conduit parfois à des coups d'envoi retardés. Toute l'expérience est plus celle de Will Farrell Semi pro que celui d'Elijah Wood Hooligans de la rue verte .

Il est difficile de prendre les matchs trop au sérieux par conception. Les Harley-Davidson ont fait le tour du terrain jusqu'à "You Shook Me All Night Long" d'AC/DC avant le match. Le maître de cérémonie court comme un maniaque Wes Anderson dans son blazer en velours bleu. Wes Anderson vient également à l'esprit avec le choix de musique du DJ pour l'événement :« Oh Yoko ! et "Wigwam" de Bob Dylan. La fantaisie de la musique hype contraste fortement avec ce que vous entendrez dans les matchs de la MLS ou de la NBA - des lignes de basse qui sous-tendent n'importe quelle chanson présentée dans la dernière publicité Beats By Dre.

Chaque fois que les Stars marquent un but, John Williams Guerres des étoiles explosions de thème. Les enfants courent vers l'avant pour attraper un ballon de football souvenir lancé dans la foule par le buteur. La mémoire involontaire me ramène à un jeune passé à courir après des fausses balles avec d'autres enfants lors de matchs de baseball lors des chaudes nuits d'été.

Les liens familiaux sont importants pour les Stars. L'une des principales stratégies de marketing consiste à constituer l'équipe à partir d'acteurs locaux pour assurer l'intérêt local. Le capitaine des Stars, Joey Gjertsen, comme la plupart de la liste, est du cru. En jouant pour l'Impact de Montréal, ses coéquipiers l'appelaient « Tacoma ». Après une longue et riche carrière professionnelle, il est rentré chez lui. Il a pris sur lui de transmettre aux joueurs actuels des Stars les histoires et les traditions de son temps en tant que supporter à l'apogée du club à la fin des années 80. Le nom de famille Gjertsen figure également sur les panneaux publicitaires autour de l'arène. Il est clair à quel point cela signifie pour le capitaine de garder cet héritage vivant.

Un autre joueur qui a fourni ce lien avec le football contre-culturel du passé est Elliot Fauske. Fauske arbore un mohawk de 18 pouces fermement cimenté et figuré en bonne place dans le matériel promotionnel du club, en particulier leur campagne primée "What A Feelin'". Son sens du spectacle s'oriente davantage vers la lutte professionnelle que vers le football professionnel. Il incarne souvent le personnage de « guerrier mohican » et interprète de la poésie apocalyptique pour exhorter la foule à soutenir l'équipe. Ce genre d'art de la performance sur le thème des clubs n'est pas nouveau dans la culture du football américain. Les premiers matchs auxquels j'ai assisté mettaient en vedette des personnages comme Krazy George, qui étaient ringards comme l'enfer mais ont toujours suscité un sourire et une acclamation.

Dans le dernier couplet de "Thrice All-American", Neko Case reconnaît l'embourgeoisement et les magasins à grande surface qui s'infiltrent dans sa ville natale. Elle termine cependant en chantant :« C'est comme ça que tu l'aimes – loin du monde... Tacoma. Je connais ce sentiment. Je le rencontre quand je vais à un match des Seattle Sounders en tant que l'un des 45, 600 participants. C'est incroyable de regarder le stade et de voir une représentation visuelle de la croissance du jeu en Amérique.

Il y a aussi de la tristesse à ce moment-là. Une tristesse pour la perte de l'excentricité et de l'étrangeté pure et simple du football en Amérique. Heureusement pour les vieux salauds tristes comme moi, les Tacoma Stars survivent. Et le prix d'entrée dans le football de ma jeunesse est assez raisonnable.