« Et si ? » - L'histoire de l'occasion perdue pour l'Inde à la Coupe du monde 1950

Connu comme un pays de cricket dans le monde aujourd'hui, L'histoire du football indien aurait été très différente si seulement ils avaient fait le voyage au Brésil en 1950.

Beaucoup parmi la foule au stade national, Delhi a poussé un soupir de soulagement lorsque l'arbitre a sifflé la mi-temps. Le décor était planté pour une finale palpitante des premiers Jeux asiatiques, mais l'Inde n'avait pas réussi à reproduire la forme étincelante qu'elle avait montrée sur le chemin de l'affrontement au sommet. leurs adversaires, L'Iran, étaient physiquement supérieurs et les joueurs indiens semblaient intimidés. Alors que les joueurs récupéraient pendant la pause citron, ils avaient un visiteur spécial – Jawaharlal Nehru.

Le premier ministre indien a tenté de motiver les joueurs, tiré sur leur patriotisme et a demandé à l'attaquant vedette Sheoo Mewalal de marquer un but. Ce n'était pas tout à fait un ultimatum comme le tristement célèbre message "gagner ou mourir" de Benito Mussolini à l'équipe italienne avant la finale de la Coupe du monde 1938, mais l'appel de Nehru a fait mouche. L'Inde est revenue rajeunie en seconde période et a rattrapé l'Iran avec un affichage bien amélioré. Rembourser la foi de Nehru, Mewalal a marqué après un centre de l'ailier Runu Guhathakurta. C'est ce but qui a valu au football indien son premier succès significatif - le 10 mars, 1951. Dans son livre "Barefoot to Boots", l'expert du football indien Novy Kapadia ajoute une merveilleuse sous-note au but de Mewalal, soulignant qu'il jouait en finale malgré un deuil familial et juste après la cérémonie de remise des médailles, un avion spécial de l'IAF lui a été fourni pour le ramener à Kolkata. Les choses que vous faites pour votre pays et votre sport.

Le succès du football des Jeux asiatiques de 1951 a été une grande cause de célébration parmi la fraternité du football indien. Peut-être, très peu d'entre eux se sont réellement interrogés à ce moment-là sur les événements qui ont eu lieu un an auparavant et qui donneraient plus tard lieu à la plus grande question « et si » de l'histoire du football indien – peut-être même du sport –. Et s'ils avaient joué la Coupe du monde 1950 ?

Bien que la Fédération indienne de football ait été créée en 1937, le concept d'équipe nationale indienne de football n'a trouvé du terrain qu'après l'indépendance. Avant 1947, des sélections de joueurs indiens effectuaient des tournées à l'étranger mais jamais en tant qu'équipe nationale officielle. En 1924, l'Inde a fait un premier voyage au Sri Lanka, suivi d'une tournée en 1934 en Afrique du Sud et en 1938 en Australie. L'AIFF a rejoint la FIFA en 1948 et la même année, La première équipe nationale de football de l'Inde indépendante a participé à un tournoi majeur - les Jeux olympiques de Londres. A Londres, L'Inde a perdu 2-1 contre la France, mais aurait pu facilement gagner le match si Sailen Manna et Mahabir Prasad n'avaient pas raté deux tirs au but. Néanmoins, les performances et les compétences montrées par des joueurs indiens pour la plupart pieds nus ont remporté des éloges. Sur le chemin du retour, L'Inde a joué des matchs amicaux contre quelques équipes, dont Ajax Amsterdam, qu'ils ont battu 5-1. La performance de l'Inde en 1948 a bien préparé le terrain pour la première Coupe du monde d'après-guerre au Brésil deux ans plus tard.

Le monde était encore aux prises avec la reconstruction, de sorte que la Coupe du monde de 1950 reste l'une des éditions les plus aléatoires à ce jour. Les équipes britanniques participaient pour la première fois aux qualifications, mais au lieu de jouer contre d'autres équipes d'Europe continentale, le championnat britannique à domicile 1949-50 est devenu de facto un mini groupe de qualification. L'Allemagne de l'Ouest et le Japon ont été interdits de participation, tandis que des équipes comme la France et l'Argentine se sont retirées. L'Inde a été regroupée avec le Myanmar, Philippines et Indonésie en zone Asie. Lorsque le reste des équipes se sont retirés, ils ont obtenu une place pour la Coupe du monde sans taper dans le ballon. Jusqu'à fin mai, L'Inde était prête à participer à sa première Coupe du monde. Les tirages au sort des groupes ont été effectués le 22 mai à Rio de Janeiro, plaçant l'Inde dans le groupe 3, avec l'Italie, championne du monde en titre, Paraguay et Suède. Et à partir de là, l'histoire commence à prendre une tournure.

Une fois les groupes décidés, Les responsables de l'AIFF ont bientôt présidé une réunion à huis clos. Le résultat de la rencontre a été une décision déconcertante de se retirer de la Coupe du monde. D'après le communiqué de Press Trust of India, les raisons officielles étaient vagues, " L'Inde ne participera pas à la Coupe du monde. En raison d'informations tardives parvenues en Inde, l'équipe devra être transportée par avion à Rio, ce qui entraînera l'annulation des réunions de sélection de l'équipe. Comme il n'y a pas beaucoup de temps, l'équipe indienne ne pourra pas se préparer et il ne sera donc pas correct d'envoyer l'équipe ”. Avec le temps qui passe, La non-participation de l'Inde a attiré, plus récent, théories plus dramatiques; une théorie affirme que l'AIFF n'avait pas l'argent pour envoyer l'équipe à travers la moitié du monde au Brésil. Une autre théorie suggère que les autorités indiennes sont devenues inquiètes après le tirage au sort des groupes et se sont donc retirées pour éviter un éventuel embarras. Le mythe le plus grand et le plus juteux cependant, est la théorie selon laquelle l'Inde n'était « pas autorisée » ou « n'a pas participé » parce que les joueurs n'ont pas utilisé de bottes.

Lorsqu'elles sont examinées de près, la plupart de ces théories populaires semblent tomber à plat. La préparation indienne pour les tournois internationaux comprenait souvent de longs camps et la sélection des équipes était presque toujours sujette à controverse. Prenons l'exemple des Jeux olympiques de 1952 lorsque l'Inde a voyagé avec un membre supplémentaire parce que les sélectionneurs ne pouvaient pas décider qui abandonner entre T Shanmugham et Paltu Roy. L'entraîneur indien Syed Abdul Rahim avait déjà commencé à créer l'équipe pour les Jeux asiatiques de 1951, donc la sélection réelle des joueurs n'aurait pas non plus été un processus particulièrement long et il était peu probable qu'elle soit une cause réelle de non-participation.

Des problèmes financiers auraient pu être une raison possible, étant donné que l'Inde a dû voyager à travers le monde jusqu'au Brésil. Cependant, cette théorie tombe également à plat en raison du fait que les autorités brésiliennes étaient prêtes à supporter la plupart des dépenses du contingent indien. Les Brésiliens tenaient à avoir un représentant de l'Asie et du pays du Mahatma Gandhi. Ils n'auraient pas non plus été le premier pays d'Amérique du Sud à supporter les dépenses des équipes visiteuses - l'Uruguay avait fait la même chose lors de la Coupe du monde 1930. L'équipe indienne ayant trop peur de jouer contre ses adversaires de groupe semble également une perspective peu probable étant donné que beaucoup de ces joueurs avaient affronté la France et des tas d'équipes européennes en 1948.

Et reste ainsi le mythe le plus célèbre du retrait dû aux footballeurs pieds nus. Les partisans de cette théorie dépeignent souvent les bottes comme un élément extravagant du football indien en 1950. Elles n'étaient pas extravagantes, pas de loin. L'équipe légendaire de Mohun Bagan qui a remporté l'IFA Shield en 1911 avait un joueur botté à Sudhir Chatterjee. Les contemporains Aryan Club avaient également botté des joueurs sur ordre du responsable du club Dukhiram Mazumdar, peut-être le premier recruteur de talents du football indien. Un autre officiel du club, le CA Aziz, a introduit la culture des joueurs portant des bottes au Mohammedan Sporting Club dans les années 1930, les transformant en premiers vainqueurs en série du football indien.

Même l'équipe olympique indienne qui a conquis les cœurs en 1948 comptait quatre joueurs bottés. Dans « Stories from Indian football », le journaliste senior Jaydip Basu cite le reportage suivant sur l'un des matchs amicaux pré-olympiques de l'Inde, « Selon leur entraîneur BD Chatterjee, ils avaient des bottes avec eux au cas où ils auraient trop tendance à céder, auquel cas ils les porteraient mais ils préfèrent jouer pieds nus ».

Sailen Manne, qui, selon toute vraisemblance, devait être le capitaine si l'Inde avait disputé la Coupe du monde, souligne le même point dans une interview avec le magazine Khela. Manne dit, « Ce n'était pas comme si nous n'étions pas habitués à porter des bottes avant 1952. Nous avions souvent l'habitude de porter des bottes quand il pleuvait. Le sol est devenu très mou, il devenait donc difficile de garder l'équilibre pieds nus. Il y a même eu des cas où nous avons commencé un match pieds nus mais avons dû porter des bottes en deuxième mi-temps après qu'il ait plu pendant la mi-temps ».

Dey explique pourquoi les joueurs de l'équipe nationale sont allés pieds nus malgré l'utilisation parfois de chaussures au niveau du club, disant que c'était "une tentative apparente d'indianiser le jeu". Dans le contexte de la lutte pour la liberté de l'Inde et de la tentative de boycott des produits fabriqués en Grande-Bretagne, cela a du sens. La victoire pieds nus de Mohun Bagan sur les équipes britanniques a généré une incroyable ferveur nationaliste et de nombreux joueurs de l'équipe nationale ont partagé cette émotion. C'était aussi une USP de joueurs indiens. Les foules se rassemblaient souvent pour voir des footballeurs pieds nus, comme cela a été évident lors de la tournée australienne de '34 ou aux Jeux de Londres. On peut en conclure que ce n'était pas une règle stricte pour les joueurs indiens d'utiliser des chaussures en 1950. Jouer pieds nus était souvent dû à des raisons sentimentales ou simplement à une simple question de confort, plutôt qu'une déficience technique ou l'indisponibilité des bottes. Si l'Inde voulait jouer la Coupe du monde 1950 avec des bottes, ils auraient pu le gérer, surtout compte tenu du fait que seulement deux ans plus tard, les bottes sont devenues obligatoires pour l'équipe nationale.

La vraie raison pour laquelle l'Inde n'a pas voyagé au Brésil est en fait assez banale et même ahurissante dans le contexte actuel. En 2016, Arindam Basu a réalisé un article détaillé pour le magazine Sports Illustrated afin de découvrir la cause réelle – les autorités indiennes ne comprenaient tout simplement pas l'importance de la Coupe du monde. L'AIFF avait l'impression que la participation à un tournoi avec des joueurs professionnels pouvait avoir un impact sur le statut amateur des joueurs indiens, ce qui à son tour aurait un impact sur le Saint Graal des Jeux Olympiques. Dans son "Histoire du football indien", Nirmal Nath suggère que l'AIFF pourrait également s'inquiéter de l'impact sur les Jeux asiatiques, qui se tiendra en 1951, un autre tournoi réservé aux amateurs. Le hockey ne faisant pas partie des Jeux, le football était devenu le sport d'équipe le plus important. Les autorités indiennes voulaient remporter l'or dans le football comme une question de fierté nationale et il y avait peut-être une crainte que la participation à la Coupe du monde n'ait entravé le rêve des Jeux asiatiques.

Pour se faire l'avocat du diable, La décision de l'AIFF peut sembler étonnante à l'ère moderne, mais en 1950, ce n'était probablement pas si scandaleux. Avant 1950, il y avait très peu de différence entre la Coupe du monde et les Jeux olympiques de football en termes de prestige. En réalité, les Jeux Olympiques étaient probablement plus prestigieux à cette époque. Les trois premières Coupes du monde n'ont pas vu beaucoup de participation mondiale - la plupart des grandes équipes européennes sont restées à l'écart de la Coupe du monde 1930 tandis que les premiers vainqueurs, l'Uruguay, ne se sont pas présentés lors des éditions 1934 ou 1938. Pour empirer les choses, centre névralgique du football, l'Angleterre et les nations d'origine, considéré le tournoi comme une « blague ». Le scénario était encore plus sombre en ce qui concerne les pays asiatiques. Les trois premières éditions de la Coupe du monde n'ont vu qu'une seule équipe asiatique, Indes orientales néerlandaises en 1938. Les équipes asiatiques n'ont pas été très appréciées par la FIFA, mais la situation était assez différente en ce qui concerne les Jeux olympiques. En 1936, la Chine et le Japon ont participé au football aux Jeux de Berlin, la victoire 3-2 de ce dernier sur la Suède a été la plus grande victoire internationale de l'Asie jusqu'à la défaite de la Corée du Nord contre l'Italie 30 ans plus tard. Le nombre d'inscriptions asiatiques est passé à quatre aux Jeux de Londres de 1948 – Inde, Corée du Sud, Chine et Afghanistan. Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi les équipes indiennes et asiatiques ont accordé plus d'importance au football olympique.

Le public indien était également très peu sensibilisé à la Coupe du monde. Des copies d'archives de journaux indiens de 1950 montrent une couverture détaillée de la première division anglaise, mais les résultats de la Coupe du monde ne sont mentionnés qu'en passant. Les journaux indiens dépendaient des flux d'actualités des journaux anglais pour les sports internationaux et le manque de couverture dans les journaux anglais peut avoir causé cela. En réalité, Le journal anglais The Times n'a pas perdu d'espace pour les Coupes du monde de 1930 et 1934 et n'a donné qu'un bref compte rendu de la finale de la Coupe du monde de 1938. D'autre part, Le public indien était très sensibilisé aux Jeux Olympiques, en grande partie grâce aux exploits légendaires de l'équipe de hockey indienne. Les responsables indiens n'avaient pas non plus une compréhension claire des règles des amateurs, ayant rejoint la FIFA très récemment, ce n'était pas une époque où quelques clics de souris ouvraient un trésor d'informations. Pour les fonctionnaires, La Coupe du monde était un tournoi obscur mais le football olympique était une source majeure de gloire nationale, ce qui était important pour un pays nouvellement indépendant.

L'Inde n'a pas fait le voyage au Brésil, mais il y a toujours eu des spéculations sur les performances de l'équipe si elle avait joué la Coupe du monde. L'Inde a bien joué contre la France en 1948 mais on a souvent tendance à oublier qu'il s'agissait d'une équipe olympique française, qui ne comprenait que des amateurs et non des stars comme Robert Jonquet. À l'autre extrémité de ce spectre se trouve une défaite 10-1 aux Jeux olympiques de 1952 aux mains d'une équipe yougoslave contenant les légendes Rajko Mitic et Branko Zebec. Les pays socialistes étaient tristement célèbres pour avoir tamponné les professionnels avec un statut d'amateur louche, donc l'équipe olympique de la Yougoslavie était en fait leur équipe à part entière. Cependant, il serait injuste de supposer que l'Inde aurait subi le même sort en Coupe du monde alors que les Indiens pieds nus ont littéralement gelé grâce à des conditions glaciales et à un gazon glacé à Helsinki contre la Yougoslavie. C'est ce résultat qui a mis fin au rendez-vous du football indien avec des joueurs pieds nus.

Il peut être difficile de déduire de manière concluante comment les Indiens auraient pu se comporter contre les pros européens, mais on peut dire qu'ils n'auraient certainement pas été surclassés. L'équipe potentielle de l'Inde lors de la Coupe du monde 1950 comptait un certain nombre de joueurs extrêmement compétents. En Sailen Manna et Ahmed Khan, ils avaient deux joueurs qui étaient sans aucun doute de classe mondiale. Manna a été sélectionné comme l'un des dix meilleurs capitaines du monde par une fédération anglaise en 1953, tandis que les compétences d'Ahmed Khan avaient fasciné plusieurs équipes étrangères dans les années 1950. L'attaque de l'Inde a été assez forte grâce à Abdus Sattar, PB Saleh, P Venkatesh tandis que le milieu de terrain avait Noor Mohammed industrieux avec T Shanmugham.

Au Brésil, Les adversaires du groupe indien étaient l'Italie, Paraguay et Suède. L'Italie était championne du monde en titre, après avoir remporté la dernière Coupe du monde en 1938, mais beaucoup de choses ont changé dans le football italien depuis lors. À la fin des années 40, le football italien était sous le monopole de la légendaire équipe de Grande Torino. Ils ont remporté cinq titres de champion consécutifs, établir une série de records qui ont duré des décennies. L'équipe nationale italienne était dominée par des joueurs de Turin et à un moment donné, dix des onze titulaires de Gli Azzuri étaient des joueurs de Turin. Tragiquement, toute l'équipe de Turin a perdu la vie en 1949 après qu'un avion transportant les joueurs s'est écrasé sur les murs de la basilique de Superga. Le football italien a mis du temps à se remettre de ce choc - l'équipe nationale n'a pas dépassé les phases de groupes en 1950 et 1954 et ne s'est même pas qualifiée pour la Coupe du monde en 1958. L'équipe italienne qui s'est rendue au Brésil avait des joueurs comme Giampiero Boniperti et Amédée Amadei, mais était encore sous la force et dans une phase de transition. Pour empirer les choses, un FIGC traumatisé ne voulait pas que les joueurs voyagent en avion, ils ont donc dû négocier un long voyage en bateau, ce qui a laissé les joueurs fatigués et hors d'entraînement. Aussi incroyable que cela puisse paraître, en théorie, L'Inde aurait pu enlever des points à l'Italie, surtout compte tenu des conditions chaudes et humides au Brésil qui auraient favorisé les joueurs indiens.

Le Paraguay en revanche, aurait été à l'aise avec les conditions brésiliennes. Ils avaient une équipe qui a terminé deuxième en 1949 Copa America au Brésil, vaincre les hôtes pendant le tournoi. Sous la direction de l'entraîneur Manuel Solich, ils gagneraient également la Copa America en 1953. Le Paraguay n'était peut-être pas une puissance dans le football mondial, mais il aurait pu causer des problèmes à une équipe indienne qui n'avait aucune exposition au football sud-américain à ce moment-là.

La Suède bien sûr, étaient trop forts pour l'Inde. Ils étaient sans doute la meilleure équipe d'Europe lorsque le football a repris après la guerre jusqu'à la montée en puissance de la grande équipe hongroise des années 50. Le manager anglais George Raynor avait fait des Suédois une formidable unité, les guidant vers l'or olympique en 1948. Trois de leurs meilleurs joueurs Gunnar Nordahl, Gunnar Gren et Nils Lidholm ont rapidement rejoint l'AC Milan, ce qui signifiait également qu'ils étaient bannis de l'équipe nationale, car la fédération suédoise n'autorisait que les joueurs amateurs à représenter le pays. Malgré la perte de ces joueurs, La Suède était peut-être encore l'équipe européenne la plus forte en 1950 et finirait troisième de la Coupe du monde. Joueur vedette de la Suède au Brésil, l'ailier Lennart Skoglund, déménagerait aussi bientôt en Italie, rejoindre Internazionale où il est devenu une légende du club.

Cependant, La participation de l'Inde à la Coupe du monde n'était pas seulement une question de performance. Même si l'équipe avait terminé avec zéro point, cela aurait quand même été une exposition fantastique pour le football indien. L'entraîneur Syed Abdul Rahim était un étudiant passionné du jeu. L'Inde n'a disputé qu'un seul match aux Jeux olympiques de 1952, mais Rahim a regardé et absorbé les tactiques de l'équipe hongroise de Gustav Sebes, qui a remporté l'or. Impressionné par la mise en place d'un avant-centre en retrait, il appliquerait la même chose à l'équipe indienne aux Jeux olympiques de 1956, déployer l'attaquant vedette Samar "Badru" Banerjee dans ce rôle. En tant que tacticien, Rahim se serait enrichi en affrontant Raynor qui à son tour aurait enrichi le football indien.

Le plus grand dommage peut-être, n'a pas été fait en 1950, mais que s'est-il passé par la suite. Le retrait de dernière minute de l'Inde du Brésil a naturellement provoqué la colère de la FIFA, entraînant une interdiction pour les éliminatoires de la Coupe du monde 1954. C'était une autre chance en or perdue. La zone de qualification asiatique était extrêmement simple en 1954 – seulement deux équipes participantes, la Corée du Sud battant le Japon sur deux manches pour se qualifier. C'était une période où l'Inde est devenue la première équipe asiatique à atteindre les demi-finales olympiques, il ne serait donc pas injuste de supposer que si l'Inde n'avait pas abandonné en 1950, ils auraient pu réserver une place en Suisse quatre ans plus tard.

Pour aggraver les choses, l'AIFF n'a même pas participé aux éliminatoires de la Coupe du monde suivantes – la plupart des sources disent qu'elles avaient « crainte » de la FIFA après deux tentatives bâclées. Cela signifiait que l'équipe indienne qui s'est comportée de manière honorable aux Jeux olympiques de Rome en 1960 et a remporté l'or aux Jeux asiatiques de 1962 après avoir battu le Japon et la Corée du Sud n'a même pas eu la chance de viser la Coupe du monde. C'était incontestablement la plus grande équipe de l'Inde, avec une merveilleuse profondeur d'équipe et des joueurs polyvalents comme Yusuf Khan. Peter Thangaraj dans le but et Jarnail Singh en défense étaient sans doute les meilleurs dans leurs positions en Asie tandis que l'attaque était alimentée par la sainte trinité de PK Banerjee, Chuni Goswami et Tulsidas Balaram.

Le parcours de qualification depuis l'Asie était devenu plus difficile à partir de 1958, car les équipes asiatiques devaient se battre avec les garçons du sous-sol européens. Le Pays de Galles a battu Israël en 1958 tandis que la Corée du Sud a perdu contre la Yougoslavie en 1962. En ne jouant même pas les qualifications alors qu'ils étaient les meilleurs d'Asie, L'Inde a également renoncé à évaluer sa qualité par rapport aux meilleures équipes internationales, perdant progressivement conscience de la progression du football. Il est intriguant d'imaginer tout ce que les joueurs indiens auraient pu apprendre en affrontant un John Charles ou un Dragoslav Šekularac lors des éliminatoires.

Syed Abdul Rahim est décédé des suites d'un cancer en 1962, mais son équipe a maintenu son élan en terminant deuxième de la Coupe d'Asie 1964. Un dernier hourra est venu avec une médaille de bronze aux Jeux asiatiques de 1970. L'Inde est devenue de plus en plus un ermite en termes de progrès du football après le succès des années 1960. Le manque d'exposition aux équipes internationales a fait qu'ils se sont progressivement laissés distancer par tous les développements tactiques et techniques, après avoir été au courant des changements dans les années 50 et 60. Le concept de chevauchement des arrières latéraux a commencé en 1969, La formation 4-4-2 n'a été introduite qu'à la fin des années 80. L'AIFF a finalement compris son erreur dans les années 1980 sous le mandat d'Ashok Ghosh. Ghosh était peut-être le premier officiel de l'AIFF à avoir une vision internationale du football - son idée originale - la Coupe Nehru, mis fin à l'isolement du football international indien. L'Inde a commencé à jouer les éliminatoires de la Coupe du monde en 1985. Malheureusement, il était trop tard et l'Inde avait régressé au-delà de la rédemption. Des pays comme la Corée du Sud, L'Arabie saoudite et l'Iran étaient nettement en avance à l'époque. L'écart s'est encore accru maintenant, grâce à la montée imparable du Japon et de la Corée du Sud, et l'entrée de l'Australie. Dans une zone dynamique et compétitive comme l'AFC, L'Inde languit maintenant comme des vairons.

La non-participation de l'Inde à la Coupe du monde de 1950 a joué un rôle dans sa chute, passant de l'une des meilleures d'Asie à une équipe de rang inférieur. Comme Sailen Manna l'a dit à juste titre à Sports Illustrated, "Le football indien aurait été à un niveau différent si nous avions fait ce voyage".