La danse de l'ambition :les États-Unis à la Coupe du monde 1990

L'équipe de football de Trinité-et-Tobago de la fin des années 1980, surnommé la Strike Squad, n'était qu'à un point de la qualification pour la Coupe du monde 1990 en Italie. N'ayant besoin que d'un match nul et jouant à domicile, Trinité-et-Tobagolos1-0 à un but de Paul Caligiuri, permettant à l'équipe nationale des États-Unis de se qualifier pour la première fois en 36 ans et donnant un coup de pouce bien nécessaire à leur pedigree de football avant l'organisation de la Coupe du monde 1994.

Le prix du fair-play de la FIFA pour 1989 irait aux spectateurs du stade national de Port-of-Spain pour leur bon comportement malgré la défaite. Les supporters étaient tellement incapables de gérer la déception qu'ils ne pouvaient pas faire de bruit. C'est l'histoire racontée par ceux qui prétendaient être au stade ce jour-là (et comme le stade était surpeuplé, beaucoup de gens prétendent y avoir été). L'opérateur du tableau de bord a même trouvé le temps de faire clignoter le message "Félicitations, ETATS-UNIS. Bien faire en Italie.

Mais si l'un des nombreux tirs au but avait permis à Trinidad de marquer ou si Caligiuri avait raté son tir, Trinité-et-Tobago aurait établi son record de plus petit pays à se qualifier pour une Coupe du monde 16 ans plus tôt qu'en 2006.

Les supporters trinidadiens étaient confiants. Le gouvernement avait accordé un jour férié avant le match pour le lendemain pour célébrer. La légende locale raconte également que les joueurs étaient fatigués des célébrations préventives. L'équipe avait quitté son camp d'entraînement dans le sud du pays pour un cortège de plusieurs heures sous la chaleur tropicale, avant de rejoindre la capitale au nord.

Il y a beaucoup de hypothèses à considérer, comme il doit y en avoir, quand un match est décidé par un but.

Philbert Jones, oncle de Kenywne Jones qui jouera contre l'Angleterre lors de la Coupe du monde 2006, a été abordé quelques minutes avant le score de Caligiuri. Même vu à travers des rediffusions granuleuses tournées sous de mauvais angles, une pénalité n'aurait pas été un résultat extrêmement surprenant. Mais l'arbitre a mis peu de temps pour se décider et ne l'a pas donné.

C'est le rebond du terrain qui aide à marquer le but. Le tir en boucle de Caliguiri tomberait juste hors de portée du gardien Michael Maurice qui semblait plonger tard. Sans ce rebond, Caligiuri serait incapable de tirer un coup plongeant. Sans cette trempette, un arrêt à une hauteur plus confortable est le résultat probable, bien que l'insistance du gardien que le soleil était dans ses yeux ne permet pas de certitude.

Les Trinidadiens avaient installé leur terrain d'entraînement à Forest Reserve dans des conditions boueuses et le sélectionneur national, Everald "Gally" Cummings a déclaré qu'il aurait préféré un terrain humide. Cependant, les jardiniers du stade national avaient laissé les projecteurs allumés toute la nuit et avaient refusé la demande du team manager de mettre les gicleurs avant le match. Après une défaite, cela est rarement perçu comme autre chose que des excuses pour blâmer les conditions et la Strike Squad n'a pas perdu parce qu'elle n'a pas pu jouer sur un terrain gonflable. Mais un champ humide aurait certainement aidé, ne serait-ce que par la connaissance du terrain d'entraînement, et un peu de conditions familiales avantageuses fabriquées auraient pu avoir l'équipe dans un avion pour l'Italie.

Pour les États-Unis, Le football a longtemps été un sport marginal qui est resté en dehors de l'imaginaire populaire collectif. En 1989, c'était un sport que l'on ne trouvait que dans les cours de gym dans les quartiers de banlieue ou dans les quartiers à forte présence d'immigrants. Pour l'Américain moyen, le football était probablement considéré comme étranger ou féminin. Mais l'Amérique allait accueillir la Coupe du monde de 1994 et la Fédération américaine de football (USSF) a ressenti le besoin de fonder son marketing sur l'image des équipes masculines. Le championnat de la CONCACAF, qui a précédé la Gold Cup et a servi de campagne de qualification pour la Coupe du monde de 1973 à 1990, n'avait présenté les États-Unis qu'une seule fois auparavant. Leur deuxième apparition, qui se traduirait par leur qualification réussie pour l'Italie en 1990, était si bien placé qu'il aurait pu sembler que le scénario avait été écrit à Hollywood ou sur Madison Avenue. Le coup de Caliguri est rapidement surnommé « Le coup entendu dans le monde entier » dans les médias américains.

En 1989, il n'y avait pas de ligue professionnelle aux USA. Leur sélection en tant qu'hôte d'une Coupe du monde était controversée, en tant que pays où le football était et reste le sport le plus populaire, comme le Maroc et le Brésil avaient également soumissionné. Le football était une réflexion après coup par rapport aux « Big Four » des sports américains, et les nations de football plus traditionnelles craignaient que le tournoi ne soit davantage axé sur le showbiz que sur le sport. Il y avait aussi la crainte que l'équipe nationale américaine ait une faiblesse embarrassante, une préoccupation qui se poserait en 2010 pour l'Afrique du Sud et à nouveau dans le cas du Qatar étant sélectionné comme hôte 2022. En 1989, l'équipe nationale des États-Unis subit une pression importante pour montrer qu'elle appartient à une Coupe du monde pour une raison autre que celle d'être l'hôte.

Avant cette période de présence continue à la Coupe du monde, il y avait peu de sécurité autour du football américain. Les joueurs de l'équipe nationale américaine avaient tous joué à l'université mais à l'époque seul Paul Caligiuri était un professionnel à temps plein. Les joueurs de l'équipe nationale américaine avaient reçu un contrat pour la durée du tournoi de qualification de 1990 pour jouer pour l'équipe nationale. Si les États-Unis ne se qualifiaient pas, il était possible que ces joueurs utilisent leurs diplômes universitaires et trouvent des emplois en dehors du sport. S'ils avaient manqué l'occasion d'être vus sur une plus grande scène en Italie, peut-être que le résultat est que l'USSF ne fait aucune tentative pour trouver des opportunités à l'étranger pour ses joueurs, et le football en tant que carrière ne semble pas vraiment envisageable

Après la Coupe du monde 1990, plusieurs joueurs américains allaient jouer en Europe, avec Steve Trittschuh le meilleur exemple de lien direct avec l'exposition. L'entraîneur adjoint de la République tchèque, impressionné par la performance de Trittschuh contre les Tchèques, l'a invité à jouer au Sparta Prague. Kasey Keller et John Harkes ont joué plusieurs années en Angleterre, avec Keller le premier d'une présence régulière de gardiens américains en Premier League. Eric Wynalda jouerait en Bundesliga allemande, lancer une tendance pour les joueurs de champ américain dans cette ligue, avec des pionniers comme Steve Cherundolo et Claudio Reyna et en continuant jusqu'à Christian Pusilic et Bobby Wood plus récemment.

L'USMNT avant 1989 avait terminé 6 ^e lors de leur seule participation à la Gold Cup en 1985. Avant cela, ils ne s'étaient pas inscrits ou ne s'étaient pas qualifiés pour le tournoi. Sur les 13 tournois depuis le changement du format de la Gold Cup en 1991 à sa forme actuelle, ils ont remporté 6 titres et participé à 10 finales au total. Ayant été invité à quatre reprises à la Copa America, ils ont terminé quatrièmes à deux reprises en 1995 et 2016, battant l'Argentine 3-0 et perdant 1-0 contre le Brésil en demi-finale de l'ancien tournoi.

La MLS en est à ses 25 ^e année et le football est le deuxième sport le plus regardé dans le pays par les personnes nées après l'organisation de la Coupe du monde en 1994. L'Amérique est désormais un géant régional du football, s'étant qualifié pour chaque tournoi de 1990 à 2014. En 2018, ils manqueraient d'avoir perdu, dans un tournant du destin, à Trinité-et-Tobago lors de leur dernier match de groupe alors qu'ils n'avaient besoin que d'un point pour se qualifier

Depuis leur qualification en 1990, l'USMNT s'est qualifié pour les huitièmes de finale en 1994, 2002, 2010 et 2014. Il a fallu du temps supplémentaire à la Belgique et au Ghana en huitièmes de finale pour éliminer les Américains lors de leurs deux dernières apparitions et en 2002, les États-Unis n'ont perdu que 1-0 face aux finalistes allemands en quarts de finale. Landon Donovan serait nommé jeune joueur du tournoi. D'ici 2018, c'est une surprise que les USA ne se soient pas qualifiés pour la Coupe du Monde. À ce moment, ils sont des habitués attendus des phases finales de la Coupe du monde et considérés comme des adversaires potentiellement difficiles pour tous, sauf le plus haut niveau des nations de football. Rien de tout cela ne se passe sans la victoire contre Trinité-et-Tobago et la visibilité qui en résulte pour l'équipe de la Coupe du monde 1990.

Le football aux États-Unis a du potentiel. C'est quelque chose qui avait été dit assez souvent avant l'attribution de l'organisation de la Coupe du monde 1994. Mais sans une équipe nationale digne d'intérêt, il est possible que l'intérêt suscité par la Coupe du monde 1994 n'aboutisse à rien de tangible et ne devienne qu'un bref coup d'œil au football pour le public américain, limitant davantage l'émergence de futurs acteurs. Sans le MLS et les académies associées de la US Developmental Association, le football arrive probablement au point où les Américains sont dispersés dans les ligues majeures en Europe. Sans possibilité d'apparitions régulières à la Coupe du monde, il se peut que des joueurs ayant la possibilité de jouer pour un autre pays, aurait choisi de ne pas jouer pour les États-Unis. Les joueurs nés et formés en Allemagne sont désormais une caractéristique courante des équipes américaines, mais sans équipe nationale performante, peut-être que le financement nécessaire au dépistage afin de trouver et d'inviter ces joueurs n'apparaîtrait pas. Les vastes ressources et financements disponibles pour le sport en Amérique n'ont peut-être jamais été consacrés à développer l'intérêt de la base pour le jeu en des systèmes plus tangibles de développement et de professionnalisation, du moins pour l'équipe masculine.

L'impact sur le football trinidadien aurait pu être marginal, car la Strike Squad était une équipe qui approchait de son apogée. De l'escouade de grève, Russell Latapy et Dwight Yorke (qui sont sortis du banc contre les Américains alors que Trinidad poursuivait le match) feraient plus tard partie de l'équipe de la Coupe du monde en Allemagne au crépuscule de leur carrière. L'équipe nationale trinidadienne n'a plus jamais frôlé la qualification jusqu'à l'apparition d'une jeune génération. Plusieurs joueurs trinidadiens sont allés en Grande-Bretagne, surtout en Ecosse, et au Portugal, même sans la visibilité d'une apparition en Coupe du monde dans les années 1990 et au début des années 2000. Cependant, si les USA ne s'étaient pas qualifiés pour la Coupe du monde, alors peut-être qu'ils n'établiraient jamais non plus une structure de football incluant la MLS et l'USL. Sans cela, il y a beaucoup moins de possibilités pour les futures équipes de Trinité-et-Tobago de produire de solides performances.

Une grande partie de l'équipe qui s'est qualifiée pour la Coupe du monde en 2006 a eu ses premiers contrats professionnels aux États-Unis. Record de buteur national, John Stern, a remporté le Soulier d'or de la MLS en 1998 en jouant pour Columbus Crew et le gardien titulaire du tournoi en Allemagne, Shaka Hislop, a été repêché de l'Université Howard pour le club de football en salle Baltimore Blast. Lors d'une tournée de pré-saison en Angleterre avec Baltimore, Hislop a été signé par Reading et a eu une carrière de dix ans en Premier League où il a joué pour Newcastle, Portsmouth et West Ham.

L'équipe nationale actuelle est également peuplée de joueurs évoluant aux États-Unis, avec 11 des 23 joueurs de l'équipe pour la Gold Cup 2019 jouant dans l'USL et la MLS. L'expansion de la popularité du football aux États-Unis a offert aux joueurs trinidadiens des opportunités de devenir professionnels une fois que les opportunités au Royaume-Uni et en Europe sont devenues moins fréquentes. Alors que 12 joueurs de l'équipe de Guyane voisine pour la Gold Cup 2019 sont nés et ont joué en Angleterre, Trinité-et-Tobago n'a jamais régulièrement aligné d'équipes nées ou formées à l'étranger. Sans possibilité de bourses du système collégial américain et l'accès qui en découle aux ligues professionnelles américaines, il est certain que la qualité et le développement des joueurs seraient impactés négativement, car la structure professionnelle et administrative du football local à Trinité-et-Tobago n'est pas aussi développée qu'en Amérique. Les joueurs locaux peuvent certes se tailler une carrière dans le football local mais le niveau comparatif de jeu et de formation à l'étranger, ainsi que les salaires proposés, signifie qu'avoir le football local comme seule option réduirait à la fois la progression des joueurs et le bassin de joueurs disponibles. La décision de devenir professionnel n'est pas simple lorsque plusieurs équipes de la Ligue de football professionnel de Trinité-et-Tobago ont eu des problèmes de trésorerie et que certaines ont également fait faillite et n'existent plus. Seuls 7 joueurs de l'équipe de la Gold Cup 2019 étaient basés à domicile.

La montée des États-Unis en tant que puissance régionale du football s'est avérée être une pierre d'achoppement pour Trinité-et-Tobago dans leurs tentatives de se qualifier pour la Coupe du monde. Encore, on pourrait supposer que si la Strike Squad et non l'USMNT s'était qualifiée pour la Coupe du monde en 1990, l'état général du jeu dans les deux pays serait pire. Peut-être que les deux équipes n'ont peut-être pas eu l'occasion d'apparaître sur la scène mondiale de la Coupe du monde dans les années 2000.

Bien sûr, absolument aucun supporter de Trini ne serait en mesure d'accepter la défaite comme étant meilleure à long terme. Le football fonctionne sur les émotions et se qualifier pour une Coupe du monde aurait sûrement été plus satisfaisant que n'importe quelle idée de développer des équipes qui pourraient peut-être se qualifier pour de futures Coupes du monde. Mais, si les ligues professionnelles de la MLS et de l'USL aux États-Unis continuent d'être une plate-forme sur laquelle l'équipe nationale de Trinité-et-Tobago peut construire sa qualité de joueur, alors peut-être la perte était-elle nécessaire.