Plongée sous-marine dans le laboratoire de flottabilité neutre de la NASA

Depuis sa création en octobre 1958, La NASA a été à l'avant-garde des vols spatiaux et des observations spatiales, parmi une myriade d'autres tâches. Une de ces installations qui entreprend la recherche et le développement pour les activités extravéhiculaires/sorties dans l'espace (EVA), est le Laboratoire de flottabilité neutre (NBL) à Houston, Texas. Mais qu'est-ce que ce laboratoire a à voir avec la plongée sous-marine ?

Qu'est-ce que le laboratoire de flottabilité neutre ?

La LNB, anciennement connu sous le nom de centre de formation Sonny Carter, est nommé d'après l'astronaute de la NASA Manley Lanier "Sonny" Carter décédé le 5 avril ^e , 1991, dans un accident d'avion commercial. Au sein de la gigantesque installation, ouvert en décembre 1995, sont des installations telles qu'un système de chambre hyperbare et hypobare, établissement médical avec un personnel médical complet, y compris un médecin résident, un bureau d'études, plusieurs centres de contrôle qui représentent un « contrôle de mission » lo-fidélité à petite échelle, » et une profondeur de 40 pieds (12 m), piscine de 6,2 millions de gallons.

La piscine elle-même abrite une version à l'échelle 1:1 de la Station spatiale internationale, sur lesquels les astronautes s'entraînent pendant leur formation de candidat-astronaute et pour les accumulations en vue des tâches de vol assignées. On estime que pour chaque heure qu'un astronaute passe sur une tâche réelle dans l'espace, il ou elle consacre au moins 10 heures à cette même tâche à la NBL. Pour accomplir leurs tâches, les astronautes comptent sur l'aide de plongeurs professionnels. L'équipe de plongée résidente de la NBL emploie actuellement environ 40 personnes à temps plein, non compris médical, administratif, et le personnel d'entretien, dont la tâche principale est de veiller à la sécurité et au bien-être des astronautes.

Qui sont les plongeurs du Laboratoire de flottabilité neutre ?

Les plongeurs sont affectés aux astronautes par groupes de quatre :un plongeur caméra, deux plongeurs de sécurité et un plongeur utilitaire. Le plongeur caméra filme sous l'eau, s'assurer que le personnel de sécurité en surface a une vue acceptable des expressions faciales d'un astronaute pendant la descente et la remontée et peut voir tout signe ou symptôme de DCS. Pendant qu'un astronaute travaille, le plongeur caméra est également chargé d'obtenir un bon angle sur son chantier respectif. Ces plans sont destinés aux chefs d'orchestre - ceux qui dirigent le spectacle - et aux directeurs d'essai. Ils s'assurent que les procédures sont menées en toute sécurité et qu'elles répondent aux normes de vol spatial.

Les plongeurs de sécurité travaillent en binôme et surveillent la sécurité d'un astronaute, comme leurs noms l'indiquent. Les plongeurs de sécurité surveillent tous les composants de l'astronaute. Ils surveillent le visage de l'astronaute, leur costume, leurs attaches, et leur voix. Ces plongeurs sont les premiers intervenants et doivent évacuer les astronautes en toute sécurité et efficacement en cas de besoin. Les plongeurs de sécurité nagent également les astronautes vers et depuis les sites de travail lorsqu'ils sont inaccessibles.

Les plongeurs utilitaires plongent également en binôme, chacun suivant un astronaute. Ces plongeurs ont également mis en place des chantiers selon les directives des responsables de vol et d'autres membres de l'équipe de la NASA. Un jour donné, il y a beaucoup plus de gens qui observent la formation aux vols spatiaux. Les plongeurs invités peuvent inclure n'importe quel nombre d'ingénieurs de la NASA certifiés en plongée, les autres astronautes testent et évaluent les tâches, ou des équipes de tournage documentant l'installation.

Le rôle du laboratoire de flottabilité neutre dans l'entraînement

La principale priorité de la NBL est de rendre les astronautes aussi neutres que possible. Pour ce faire, nous utilisons des poids en plomb recouverts de caoutchouc de différentes tailles/poids, ainsi que des blocs de mousse dense. Les combinaisons spatiales utilisées à la NBL sont toutes d'anciennes combinaisons de vol. Chacune a dépassé sa durée de vie en tant que combinaison de classe I et est maintenant une aide à la formation à temps plein.

Les astronautes sont pesés avec ces matériaux via des packs de poids, placés stratégiquement autour de leurs costumes. Puis, les plongeurs placent les astronautes dans l'une des trois orientations sous l'eau :un angle de 45 degrés face au sol ; sur le dos parallèle au sol; et de leur(s) côté(s). Idéalement, chaque fois que les plongeurs lâchent les astronautes dans n'importe quelle orientation, les astronautes ne couleront ni ne flotteront. Il n'y aura aucun moment de redressement de quelque façon que ce soit. Cela rend l'astronaute apparemment neutre en flottabilité. De l'air pleural sera inévitablement présent dans la combinaison (voir la loi de Boyle). Cela signifie que le maintien de la pesée idéale est une corvée constante.

Les astronautes de la NBL passent environ six heures à travailler sans arrêt sur des tâches et des scénarios. Les plongeurs ont divisé cela en trois équipes de deux heures, connu sous le nom d'équipes. Les plongeurs et les astronautes respirent un mélange de nitrox à 46%, permettant le temps minimum requis pour une telle formation.

Les activités de la NBL ne se limitent pas à former des hommes et des femmes pour le cosmos. L'installation de maintenance qui jouxte la NBL abrite des hommes et des femmes talentueux qui fabriquent des composants destinés à être utilisés dans tous les domaines de l'installation. La beauté de la NBL ne réside pas seulement dans le magnifique bâtiment, bassin, et installations, mais aussi avec l'ensemble du personnel, fier d'avoir même la plus petite part dans la mission de la NASA.

Article invité par Moe Lauchert et John David Narramore

Né en Corée du Sud, élevé à Buffalo, New York et résidant à Salt Lake City, Utah, Moe Lauchert est un photographe professionnel, ancien plongeur NBL de la NASA, et OWSI actuel. Un perpétuel étudiant de la mer, il n'aspire jamais, toujours en train de faire. Il est plus actif au petit jour ou au crépuscule avant de se lancer dans la prochaine grande aventure. Retrouvez plus de ses images sur Instagram.