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Arts martiauxSki de randonnée en France | Les Cachettes Secrètes de Poudre de la Vallée de la Maurienne
Il est encore tôt, mon petit-déjeuner est à peine installé, et pourtant me voici à mi-hauteur d'une pente glacée à 55 degrés, en train de donner des coups de pied et d'enfoncer ma planche à chaque pas pour m'arrêter de glisser. La plupart des guides commenceraient un nouveau groupe de skieurs avec une piste de croisière rouge ou bleue pour évaluer leur niveau. Mais Sylvain Rechu, qui gravit la colline devant moi avec l'assurance au pied sûr de la proverbiale chèvre des montagnes, n'a pas le temps pour de telles subtilités.
L'expérience est d'autant plus déconcertante qu'il y a moins de 24 heures j'étais chez moi à Londres. Entre-temps, il y a eu deux trains à grande vitesse, un trajet en métro à Paris, un taxi jusqu'à la station balnéaire et trois trajets en télésiège, mais c'est certainement l'une des ascensions les plus rapides à 3 000 mètres que j'ai jamais faites.
Pour la défense de Sylvain, notre groupe est assez expérimenté, et personne n'est gêné de s'enfoncer directement dans ce genre de terrain. Aussi, nous avons beaucoup de chemin à parcourir s'il veut nous montrer le meilleur de la vallée de la Maurienne en seulement trois jours et demi.
Bien qu'elle abrite pas moins de 24 stations de ski distinctes, la Maurienne reste une quantité inconnue, du moins pour la plupart des skieurs britanniques. Entre nous, notre groupe, qui comprend mes amis Matt, Cat et Abi, a passé des décennies à explorer les Alpes françaises, à la fois pour les affaires et le plaisir. Pourtant, la plupart d'entre nous n'ont jamais été ici, et aucun d'entre nous ne connaît bien la région.
La zone que nous allons explorer, la Haute Maurienne, est à deux pas de certaines des méga-stations les plus célèbres de France à vol d'oiseau. De Bonneval-Sur-Arc, où nous avons rencontré Sylvain ce matin, vous pouvez effectivement conduire à Val d'Isère en 20 minutes environ en été. Mais en hiver la route, qui serpente sur le col d'Iseran, est fermée. Et donc la vallée reste un secret caché, à l'abri des foules de touristes. Comme Eric Provost, directeur de domaine skiable de Bonneval , nous dit :« Nous avons deux types de visiteurs ici :les familles qui veulent quelque chose d'un peu plus calme et les freeriders. »
Les avantages de la réputation méconnue de la Haute Maurienne sautent aux yeux dès que l'on atteint l'objectif visé par Sylvain :une ligne de crête juste en dessous des 3 217 mètres de la Pointe d'Andagne. De l'autre côté, nous pouvons voir une large vallée ouverte qui semble pouvoir fournir toute une saison de lignes. Incroyablement, même si cela fait cinq jours qu'il n'a pas neigé pour la dernière fois, il n'y a presque plus de trace.
Il est difficile de ne pas être excité alors que nous enlevons les peaux de nos skis et de nos splitboards. Mais cette attente est tempérée par une certaine rationalisation. C'est la mi-avril et il fait beau. Même si le bol n'est pas tracé, la neige ne peut sûrement pas être fraîche, n'est-ce pas ? Pourtant, alors que je suis Sylvain en face, je me retrouve à pousser un cri involontaire. C'est est Frais! Au moins une grande partie l'est.
La longue descente de 600 mètres de dénivelé (nommée Anselmet d'après un guide local) serpente le long des chutes et autour des falaises de glace. Sur les faces nord et à l'ombre des rochers, la neige donne l'impression d'avoir pu tomber quelques heures auparavant. S'arrêtant pour rassembler le groupe avant le runout, il y a des high fives et de larges sourires tout autour. C'est l'une des meilleures neiges de toute la saison.
Peu m'importe à quel point vous êtes hardcore, l'une des meilleures choses à propos du ski au printemps est les déjeuners tranquilles au soleil. Heureusement, la Haute Maurienne ne déçoit pas. Une montée rapide et une descente sur une pente inférieure plus ensoleillée nous amènent au village de l'Ecot. Au-delà de l'absurde jolie église en pierre et dans les rues sinueuses, nous trouvons le restaurant préféré de Sylvain, une ancienne ferme appelée Chez Mumu. Ce fut une bonne séance d'entraînement matinale et nous lavons nos assiettes de pâtes et de boudin noir (boudin français) avec quelques bières bien méritées.
Pendant que nous mangeons, Sylvain nous en dit plus sur les environs et son microclimat unique. La vallée bénéficie d'un système météorologique appelé Retour d'Est, qui remonte en spirale vers le nord depuis le golfe de Gênes et déverse régulièrement de la neige sur la Maurienne même lorsque les stations les plus au nord de la France manquent. Cet endroit pourrait-il être bien meilleur pour le freeride ?
Notre impression de la région comme une sorte de paradis secret de l'arrière-pays est renforcée le lendemain. Sylvain nous conduit dans la vallée (passé d'un château du 19ème siècle perché improbablement au bord d'une falaise) jusqu'à la station de La Norma. Des nuages non saisonniers tourbillonnent autour du sommet lorsque nous montons le télésiège, mais ils commencent à se dissiper lorsque nous mettons des peaux sur les skis et les planches et commençons la randonnée jusqu'à la ligne de crête sous le sommet à 2 917 mètres.
De là, une série de couloirs raides plongent vers une piste rouge quelques 400 mètres de dénivelé plus bas, offrant toute une pléthore de lignes différentes. La chute dans laquelle nous tombons a quelques pistes, et la neige est plus hachée et difficile que ce que nous avions monté la veille. Mais il y a toujours les mêmes poches miraculeuses de fraîcheur, et la sortie - rapide et ouverte - nous voit nous couper et nous pulvériser tout le long de la piste.
Notre prochain arrêt est Aussois, une autre des stations couvertes par le pass unifié Haute Maurienne Eski-mo. Comme La Norma et Bonneval-sur-Arc, il compte moins d'une douzaine de remontées mécaniques, mais cela n'explique toujours pas comment ils peuvent justifier de vendre leurs forfaits six jours et cinq stations pour le prix ridiculement bas de 158 €. C'est plus de 100 € moins cher qu'un forfait Espace Killy 6 jours, qui couvre Tignes et Val d'Isère en Tarantaise.
Cette différence de prix entre les deux vallées est ce que Franck Buisson aime à rappeler à ses hôtes. Nous rencontrons Franck, le gardien de longue date du Refuge de la Dent Parachée, après environ une heure de randonnée au sommet d'Aussois sous le soleil de fin d'après-midi. Un homme jovial avec un sourire facile et une étincelle dans les yeux, il nous accueille avec une bouteille de génépi et toute une série d'histoires, dont la plupart impliquent les riches fichus de la Tarentaise obtenir leur comeuppance entre les mains des rusés Mauriennais.
C'est apparemment un stéréotype assez courant dans ces régions, mais Franck est un si excellent conteur que même les guides qui amènent des clients de Val d'Isère ne peuvent s'empêcher de rire. Alors que le dîner arrive et que le génépi continue de couler, il raconte l'histoire d'un ami pilote d'hélicoptère s'arrêtant un jour pour déjeuner et décollant accidentellement avec l'un de ses poulets dans le cockpit. « Et puis je suis allé à Courchevel et ils essayaient de me vendre du poulet frites à 120 € – non seulement mon poulet a été emmené en Tarentaise mais maintenant ils essaient de me le revendre à 120 € ! Il rit, indigné.
Les couchages dans le refuge sont basiques - il y a un dortoir principal qui peut accueillir environ 30 personnes, qui doivent partager les larges couchettes en bois en groupes de trois ou quatre. Mais que ce soit le génépi, la longue journée à l'extérieur ou le calme de l'endroit éloigné, je dors profondément, malgré l'inévitable ronflement qui se met en action après l'extinction des lumières.
C'est aussi bien parce que le lendemain matin, nous sortons tôt, attachant des harnais sur nos pantalons de ski et ajoutant des piolets et des crampons à nos sacs de randonnée. Du refuge à 2 520 mètres, nous visons le tour du Col d'Abby à 3 300 mètres. La neige ici a certainement été affectée par le soleil, et là où elle a recongelé sur les pentes les plus raides, la glace est suffisamment glissante pour que les peaux ne suffisent plus.
Enfiler des crampons et utiliser des haches rend tout instantanément plus sommaire, mais au final, l'ascension finale n'est pas trop éprouvante. Une fois de plus, nous avons droit à une vue panoramique incroyable, avec des lignes amusantes dans toutes les directions. Malheureusement malgré le leadership dynamique de Sylvain, nous avons atteint la crête un peu tard et n'aurons pas le temps de redescendre de l'autre côté et de revenir. Il y a un dernier ascenseur que nous devons prendre à Aussois si nous voulons remonter la vallée jusqu'à Val Cenis, notre dernière étape de ce voyage, ce soir.
Mais si nous n'avons pas tout à fait terminé la tournée complète que Sylvain avait prévue, personne dans le groupe n'est énormément déçu. Au lieu de cela, nous choisissons de prendre notre temps sur la ligne ensoleillée pour revenir à un rythme tranquille. Arriver plus tôt au refuge nous permet également de profiter d'un autre long déjeuner ensoleillé et de quelques autres histoires de Franck.
Nous n'avons peut-être pas vu tout ce que la vallée a à offrir – cela aurait été impossible en si peu de temps. Mais nous en avons certainement assez vu pour avoir une idée du potentiel. Avec ses sommets de plus de 3 000 mètres, sa neige particulièrement homogène et son manque de foule, cet endroit offre tout ce qu'un freerider peut souhaiter, et le tout à une fraction du prix que vous paieriez ailleurs. Et puis bien sûr, il y a les habitants sympathiques.
Alors que le TGV nous ramène à travers la France après une dernière matinée divertissante à Val Cenis, je mets la main dans mon sac et en sors la bouteille que Franck m'avait poussée dans les mains en partant.
« C'est votre paiement », avait-il dit avec un clin d'œil, après que je lui ai promis de lui envoyer des photos du refuge à accrocher à son mur. Franck n'a pas pris la peine d'énumérer des bagatelles comme le pourcentage d'alcool sur l'étiquette maison, mais inutile de dire que c'est un truc puissant. Que ce soit la vitesse du train, la force du clair de lune ou simplement l'excellente compagnie, le voyage se déroule dans le flou. Et quand nous arrivons dans la gare bondée de St Pancras à Londres avec une bosse, je me sens un peu comme Lucy revenant de Narnia. Étions-nous vraiment en train d'explorer un paradis poudré secret quelques heures auparavant ?
Faites-le vous-même :
S'y rendre :
Les billets de train de Londres à Modane, dans la vallée de la Maurienne, commencent à 116 £ aller-retour en classe standard. Réservez auprès de la SNCF (voyages-sncf.com).
Hébergement :
Dans la vallée, nous avons séjourné à l'hôtel 2 étoiles La Clé des Champs à Val Cenis Lanslevillard (hotel-lacledeschamps.com) où les chambres commencent à 68 € la nuit.
En haut de la montagne, nous avons séjourné au Refuge de la Dent Parachée (refugeladentparrachee.ffcam.fr) qui est ouvert à partir du 1er mars et propose des chambres, des petits déjeuners et des dîners pour 45,20 €.
Guides et forfaits :
Nous avons été guidés par le génial Sylvain Rechu, qui le tue aussi bien en ski qu'en snowboard. Il travaille pour le groupe franco-suédois Off Piste Maurienne (offpistmaurienne.com)
Le forfait Eski-Mo 6 jours comprend une journée dans chacune des cinq stations membres de Haute Maurienne (Aussois, Bonneval, La Norma, Val Cenis, Valfréjus) et une deuxième journée dans la station d'achat du forfait. Les prix varient de 158 € à 198 € selon la période de l'année. Réservez sur le site d'Eski-Mo (eski-mo.com)
Le voyage de Tristan a été organisé par l'Office français du tourisme et la région Haute Maurienne. Pour plus d'informations sur la région, rendez-vous sur haute-maurienne-vanoise.com.
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