Ski de randonnée au Svalbard | L'attraction magnétique du Nord

Comme beaucoup de gens qui aiment l'aventure, j'ai grandi sur des histoires d'exploits d'Amundsen. En tant que Britannique, j'avais appris très tôt la romance vouée à l'échec de l'expédition du capitaine Scott au pôle Sud, mais j'avais toujours été plus intéressé par le Norvégien qui l'avait devancé. Lors de cette mission et de sa première navigation réussie dans le passage du Nord-Ouest, un autre objectif qui avait échappé à la Royal Navy pendant des centaines d'années, ce qui semblait avoir fait la différence était la volonté d'Amundsen d'apprendre des peuples autochtones des régions polaires - par opposition à s'appuyant sur une combinaison d'arrogance impériale et d'une lèvre supérieure raide.

Malgré mon intérêt d'enfance, cependant, je ne m'étais jamais rendu moi-même sur les terrains de jeu d'Amundsen. Alors quand on m'a offert la chance de venir plus au nord que je ne l'avais jamais été et de rejoindre une expédition de ski de randonnée North Face sur un bateau autour du Svalbard, j'ai sauté sur l'occasion.

Bien sûr, en ce 21e siècle, nous ne sommes pas confrontés aux mêmes défis que les explorateurs polaires d'autrefois. Mais à notre petite échelle, nous nous aventurons en territoire inconnu. Svalbard Ski &Sail, la société organisatrice de la logistique de l'expédition, est spécialisée dans l'accompagnement des skieurs sur des pistes vierges. Alors que nous enlevons nos peaux d'escalade au sommet d'une crête le premier jour, je demande à Thomas Hukkelås, notre guide et co-fondateur de l'entreprise, si quelqu'un a déjà skié ? « Cette ligne exacte ? Non, probablement pas."

Les journées à bord commencent par la voix de la co-fondatrice de Ski &Sail et chef d'expédition Hilde Falun Strøm crépitant sur le système de sonorisation. Les escaliers sont trop raides et les passerelles trop étroites pour que tout le monde enfile ses chaussures de ski en même temps, les groupes sont donc appelés à tour de rôle, avant de charger dans les pneumatiques Zodiac qui nous transportent jusqu'au rivage, creusant les icebergs au fur et à mesure.

Une fois à terre, le ski de randonnée - ou dans mon cas, le splitboard - est à peu près le même au Svalbard que partout ailleurs. Il existe cependant quelques différences significatives. Pour commencer, il y a beaucoup d'armes à feu.

Comme le préviennent les panneaux très photographiés, les ours polaires sont « Gjelder hele Svalbard » – partout au Svalbard - et l'attaque d'ours est un risque omniprésent. Les îles ont fait la une des journaux au Royaume-Uni lorsqu'un élève d'Eton a été mutilé à mort par un ours en 2011, et tout groupe s'aventurant dans l'arrière-pays est obligé de porter une arme.

Chaque matin, le premier bateau à débarquer emmène deux guides armés de fusils à verrou, qui nous surveillent pendant que nous débarquons. La dernière personne à partir chaque jour est également armée. Le plus souvent, c'est Hilde elle-même, qui porte son propre Magnum .357 dans un étui en peau de phoque, le produit d'une chasse précédente.

Célèbre, il y a plus de ces prédateurs massifs sur l'archipel que de personnes. Pourtant, malgré cela, le Svalbard n'est pas complètement dépourvu d'habitations humaines. Ny-Ålesund, avec sa population permanente de seulement 30 habitants, compte à peine, mais avant de monter à bord du navire, nous avons la chance de passer une journée à Longyearbyen. La plus grande colonie des îles, elle abrite presque quelques centaines de leurs habitants. Hendrik Sanio, notre guide sur ce qui est plutôt présenté comme un « tour de ville », nous montre les « sites » – l'école, l'hôpital, l'aéroport et, de loin, le Global Seed Vault post-apocalyptique. Peut-être plus intéressant encore, il met également en lumière ce qui fait vibrer cette communauté remarquable.

Le territoire fait techniquement partie de la Norvège, mais depuis 1925, il est régi par un traité international unique qui donne à tous les pays signataires des droits égaux, tout en interdisant simultanément toute présence militaire. Le résultat est que n'importe qui, de n'importe quelle nationalité, peut vivre et travailler ici sans visa. Pendant la majeure partie des 100 dernières années, lorsque l'extraction du charbon était la seule industrie de la ville, il n'y avait qu'une poignée de Norvégiens et de Russes robustes. Mais alors que le tourisme se développait régulièrement à partir du milieu des années 90, une véritable communauté internationale a commencé à émerger dans ce lieu le moins probable.

« Je pense que nous avons 52 nationalités différentes qui vivent ici maintenant », déclare Hilde, qui est arrivée du continent norvégien en 1995. Hendrik, originaire d'Allemagne, nous dit avec fierté qu'il y a des habitants d'aussi loin que l'Ouganda, et que le le troisième plus grand groupe national « avec 142 personnes et demie », est le thaï. "La moitié", plaisante-t-il, "c'est mon fils".

En raison de l'endroit où ils se trouvent, la coopération est la clé de la survie au Svalbard. "Je pense que vous construisez des liens plus forts parce que vous en avez besoin", explique Hilde. « Dans cet environnement, je pense que nous devenons plus gentils en tant qu'humains – les uns envers les autres, mais aussi envers la nature, la faune et même envers nous-mêmes. Être exposé à la nature fait cela aux gens.

Cependant, cette communauté incroyablement égalitaire et le paysage vierge qui la soutient sont désormais menacés comme jamais auparavant. Le réchauffement climatique est plus prononcé à mesure que vous voyagez vers le nord, donc un réchauffement de deux degrés à l'équateur équivaut à quatre degrés aux pôles, et l'impact de la crise climatique ici a été sévère.