Magnificent Man o'War :le champion légendaire a couru sa dernière course il y a 100 ans cette semaine

Le mardi 12 octobre 1920, le grand Man o'War a couru la dernière course de sa carrière, battant Sir Barton une course piste au Canada. Le cheval du Temple de la renommée a remporté 20 des 21 courses, sa seule défaite contre Upset au Sanford Memorial à Saratoga le 13 août 1919. Voici l'histoire qui a précédé cette dernière course.

Photo avec l'aimable autorisation de Manowarinfo.com

Man o' War était de bonne humeur lorsqu'il est monté sur le circuit de Kenilworth pour participer à sa dernière course il y a 100 ans cette semaine.

Les promoteurs l'ont présenté comme la course du siècle. Certes, la course a retenu l'attention du monde du sport et au-delà, car Man o' War devait rencontrer Sir Barton, un propriétaire canadien, reconnu plus tard comme le premier champion de la Triple Couronne.

À l'origine, Exterminator devait participer, mais la distance de 1 ¼ de mile de la course a été considérée comme trop courte pour lui. Un autre cheval, Wickford, a été inscrit mais a été rayé. Cela a laissé Sir Barton et Man o' War les seuls partants.

Man o' War était un nom familier. C'était une légende aux sabots, un innocent dans un monde du sport secoué dans ses fondements l'année précédente par un stratagème de jeu dans les World Series 1919. Contrairement aux joueurs de baseball qui ont conspiré pour perdre la série, Man o 'War a été fidèle à sa nature, ne perdant qu'une seule course au cours de sa carrière de deux ans de 21 départs. Il était beau, il était réel, et il incarnait l'esprit enthousiaste d'une nation émergeant comme une puissance mondiale au cours des premières années qui ont suivi la Première Guerre mondiale.

Il avait un rival digne de ce nom, Sir Barton, qui avait remporté l'année précédente le Kentucky Derby, Preakness et les Belmont Stakes. (La série ne l'a revendiqué que des décennies plus tard, lorsque les trois races ont été connectées en tant que Triple Couronne.)

L'aspect improbable de cette course était le lieu :la piste des ligues mineures connue sous le nom de Kenilworth Park, à Windsor, en Ontario, sur la rive canadienne de la rivière Détroit. Une personne de l'entourage de Sir Barton a été déçue par ce qu'il a vu lorsqu'il a vu Kenilworth pour la première fois :« Un désert sombre et sombre à la périphérie de la ville industrielle de Windsor ». Mais pour ce mardi après-midi du 12 octobre 1920, Kenilworth serait le centre de l'univers. Les raisons pour lesquelles il a été choisi pour cette course peuvent nous sembler étranges à l'époque moderne, même si à l'époque, elles n'étaient pas tellement exagérées.

C'est vrai, le propriétaire canadien de Sir Barton, le commandant J. K. L. Ross, voulait que cette course se déroule au Canada. Il est également vrai qu'Abe Orpen de Toronto, l'un des quatre propriétaires de Kenilworth Park, a surenchéri sur de nombreuses pistes américaines en ajoutant 25 000 $ de plus à la bourse de 50 000 $ proposée. Il a également lancé une coupe en or d'une valeur de 5 000 $. Mais beaucoup plus figuraient dans l'organisation de cet événement à Kenilworth.

En deux mots :alcool et jeux d'argent. Ni l'un ni l'autre n'était possible (à l'air libre, du moins) dans le Détroit des années 1920. Les deux étaient possibles de l'autre côté de la rivière à Windsor. L'ère de la prohibition des années 1920 au Canada a été légiférée par les provinces individuelles et non par le gouvernement fédéral, comme c'était le cas aux États-Unis. L'Ontario, par exemple, a interdit la vente d'alcool, mais n'a pas interdit l'importation de boissons avant 1921. Les résidents de l'Ontario artisanaux ont donc importé des spiritueux par correspondance de la province voisine de Québec à l'époque de la course Man o' War/Sir Barton. Cela a fonctionné pour tout le monde des deux côtés de la frontière canado-américaine, surtout en octobre 1920 à Kenilworth Park.

Le jeu était illégal à Détroit (et dans tout le Michigan) jusqu'en 1933, c'était donc une autre raison pour laquelle les Américains traversaient la rivière pour se rendre à Kenilworth Park. Vous n'allez pas faire beaucoup de retour si vous pariez Man o' War dans cette course, mais ce n'était pas la question :vous pouviez toujours parier.

La course promettait d'attirer des milliers de visiteurs à Windsor. Quelques jours avant l'événement principal, 25 000 personnes ont assisté au travail de Man o' War avant les courses un après-midi. Les visiteurs ont rempli la tribune qui était en fait d'époque américaine :Orpen et ses partenaires avaient démonté la tribune d'une piste à Buffalo, New York (également appelée Kenilworth) lors de la construction de leur Kenilworth en 1916. Ils ont remonté la tribune à Windsor, et une piste de course a été née. Il restera ouvert jusqu'en 1935, deux ans après que les jeux d'argent nouvellement autorisés dans le Michigan aient créé trop de concurrence pour que la piste de Windsor survive.

Pour la première fois, avec l'affrontement Man o' War/Sir Barton, une course serait filmée dans son intégralité. Les journaux ont fourni de grands titres et des histoires à la course. Les propriétaires des deux chevaux sont arrivés dans leurs wagons de chemin de fer privés, comme les riches voyageaient à cette époque. Six chronométreurs officiels et trois juges de classement supplémentaires travailleraient la course; chaque propriétaire devait avoir un steward avec le steward représentant la piste. La piste avait préparé deux loges de spectateurs, l'une à côté de l'autre, face à la ligne d'arrivée pour les propriétaires respectifs. Dorothy Ours les a décrites dans son livre, Man o 'War, comme drapées de noir et de jaune pour le propriétaire de Man o' War (Sam Riddle) et d'orange et de noir pour le commandant Ross de Sir Barton.

Man o' War est allé vers le grand favori et a battu l'ancien Sir Barton avec une facilité ridicule. Il a couru sa course essentiellement de la seule façon dont un match race peut être gagné :en tête et en s'élargissant à chaque appel, frappant le fil sept longueurs devant. Quelques jours plus tard, son jockey, Clarence Kummer, révéla au New York Herald que Man o' War avait gagné malgré le dysfonctionnement de la selle du jockey :l'une des sangles de l'étrier s'était cassée pendant la course.

« L'accident sentait le sabotage », a écrit Ours dans son livre. La selle était neuve et Kummer ne l'avait utilisée que quelques fois, donc la sangle ne pouvait pas être usée. "La falsification de la selle de Kummer deviendrait une note de bas de page souvent oubliée dans la carrière de Man o' War", a écrit Ours. Si la selle avait en fait été falsifiée, personne n'a jamais été identifié avec le crime.

Man o' War s'était blessé au tendon de sa jambe avant droite lors de sa dernière course, mais il s'est bien prononcé et sain quelques semaines plus tard. Jedusor, son propriétaire, a résisté aux suggestions de le faire courir à l'Ascot Gold Cup, de le mettre dans des films ou de l'exposer à l'Exposition universelle de Chicago. Il a reçu une invitation pour Man o' War à assister à un dîner à l'hôtel Waldorf-Astoria à New York, pour arriver au dîner en montant dans le monte-charge de l'hôtel. Il a poliment refusé au nom de Man o' War.

À la place, Riddle envoya Man o' War dans le Kentucky, où le grand cheval a été mis bas mais n'a jamais couru. Il devait se tenir au haras, d'abord à Hinata Farm et finalement, Faraway Farm, tous deux près de Lexington. C'est une vie digne d'être rappelée, cette semaine d'octobre, 100 ans après sa dernière course.