Comment Isaiah Johnson est devenu l'espoir de cornerback le plus athlétique de l'histoire de la NFL

Isaiah Johnson est le rêve d'un éclaireur.

À 6 pieds 2 pouces, 208 livres avec une envergure titanesque, le produit de l'Université de Houston a une taille intimidante pour un demi de coin. Associez-le à un tableau de bord de 4,40 40 verges, un saut en largeur de 11 pieds 1 et une navette de 4,06 20 verges, et vous avez une perspective avec une longueur étouffante, suivre la vitesse des étoiles et l'agilité féline. Score athlétique relatif de Johnson, une métrique qui compare la façon dont les éléments mesurables d'un prospect se comparent historiquement à ceux de son groupe de postes, est le plus élevé de tous les cornerbacks de l'histoire de la NFL.

Un ancien receveur qui a changé de poste à mi-parcours de l'université, Les comparaisons entre Johnson et Richard Sherman.

« J'aime vraiment la comparaison avec Richard Sherman. C'est mon coin préféré, Je viens d'étudier son jeu pas comme les autres, ", dit Johnson. Il prétend à juste titre qu'il est plus rapide que Sherman, mais admet qu'il a encore du chemin à faire pour égaler le QI du football cérébral du quadruple Pro Bowler. Si Johnson peut accomplir cela, il y aura peu de choses qui l'empêcheront de devenir l'un des coins les plus étouffants de la NFL.

Pas mal pour un enfant qui envisageait d'arrêter le football en septième année. «Ma mère m'a vraiment aidé à rester dans le football. J'en avais marre d'être touché. J'étais comme, 'D'ACCORD, ces gars deviennent plus gros, plus rapide, plus forte, frapper plus fort.’ Elle était comme, 'Non. Vous ne vous arrêtez pas. Tu vas en rester là. Tu es doué pour ça, '", se souvient Johnson.

La mère de Johnson a depuis longtemps reconnu son potentiel footballistique. Elle lui a acheté un développé couché avant qu'il n'entre au lycée, et Johnson se souvient encore de la confiance qu'il a acquise en poussant une barre maigre avec des plaques de 25 livres de chaque côté. Une fois qu'il a surmonté quelques maladresses athlétiques au collège, il est devenu convaincu de sa propre hauteur sous plafond, et s'est consacré à voir jusqu'où le football pouvait le mener.

« Je me fixe toujours un objectif précis dans tout ce que je fais. J'ai dit à ma mère ma première année et ma deuxième année, et je lui ai promis, « Je vais aller dans une école de division I. » Dit Johnson.

Johnson était un receveur à l'époque, et sa vitesse de couverture a fait de lui une poignée pour les défenses. Il s'est également illustré en athlétisme, un sport qu'il a commencé en troisième année. Ses 110 High Hurdles PR de 13,99 se sont classés deuxième parmi toutes les invitations NFL Combine 2019, tandis que son PR Triple Jump de 45 pieds 8 pouces s'est classé cinquième.

"(Track) m'a tellement aidé à être bon au football, ", dit Johnson. « J'ai commencé à évoluer en tant que coureur, comme sauteur, (obtenu) plus explosif, plus flexible dans mes hanches.

Johnson avait des objectifs ambitieux pour lui-même, mais les éclaireurs universitaires n'affluaient pas exactement au lycée James Earl Rudder (Bryan, Texas). Au cours des trois saisons universitaires de Johnson à Rudder, les Rangers n'ont remporté que quatre matchs. Il a enduré une saison 0-10 sa dernière année.

« Les gens qui disaient que je ne pouvais pas faire quelque chose étaient mes plus grands facteurs de motivation. Je me souviens encore à ce jour, ma première année, les gens disent 'Homme, les gens ne vont pas dans les écoles D1 d'ici, vous pourriez aussi bien abandonner.’ », Dit Johnson. « Je croyais que si je faisais les bonnes choses, si je gérais mon entreprise de la bonne manière et si je mettais la bonne énergie dans (elle), Je serais béni avec ce que je voulais… J'avais des amis qui faisaient toutes les mauvaises choses. Je suis resté à la maison et j'ai évité les ennuis et quand j'ai eu le temps de travailler, c'est exactement ce que j'ai fait.

Alors que Johnson n'a pas publié de chiffres criards avant sa saison senior, sa vitesse a fait de lui une attraction dans les camps universitaires. Houston lui a offert au printemps de sa première année, et il s'est engagé peu de temps après, parfaitement inconscient du tumulte que sa carrière universitaire entraînerait. Il a redshirt sa première saison à UH, puis l'équipe d'entraîneurs qui l'a recruté s'est fait nettoyer. Entré Tom Herman et son équipe, et la première année de ce régime, l'équipe a réalisé une campagne spectaculaire de 13-1. Johnson a flashé le potentiel, mais a eu du mal à s'intégrer dans l'offensive ultra-régimentée d'Herman. Quand Herman et son équipe se sont enfuis pour le Texas après leur deuxième année à Houston, l'occasion s'est présentée. Johnson avait passé trois ans en tant que receveur à Houston et n'avait que 208 verges sur réception en carrière à montrer. Alors que l'entraîneur sortant de la force et du conditionnement physique, Yancy McKnight, remballait son bureau à Houston pour la dernière fois, il a rencontré Johnson.

"Sortant, il a dit, «En fait, nous avons pensé à vous mettre dans le coin. Vous seriez un choix élevé au repêchage si vous passiez au coin et que vous y parveniez et que vous deveniez bon. ' Mon colocataire à l'époque, meilleur ami, (ancien demi de coin de l'UH) Howard Wilson se déclare pour le repêchage dans le bureau du major Applewhite, ", se souvient Johnson. « J’entre en disant que je veux passer au coin alors que Howard dit qu’il veut partir. Cela a donc en quelque sorte fonctionné comme une excellente opportunité pour moi. »

Initialement, la transition s'est déroulée aussi bien qu'on pouvait l'espérer. Johnson avait joué un demi défensif au lycée, et il a rapidement compris les choses lors de l'entraînement du printemps. Pourtant, il a vite appris que l'action de jeu en direct était une bête différente. Les infractions adverses sont entrées dans les jeux cherchant à s'en prendre au nouveau, et tandis que son athlétisme extrême a aidé à masquer une partie de ses nuances et de sa technique absentes, il n'y avait que tant de choses qu'il pouvait faire.

«Je serais venu vers moi aussi. J'étais comme un cerf dans les phares de notre premier match, ", dit Johnson. «J'avais de la vitesse de maquillage et je pouvais casser le ballon et obtenir des ruptures de nulle part… (Mais) je ne comprenais pas l'ensemble des concepts de défense à l'époque. J'ai juste compris en essayant de faire des jeux.

C'était une saison de hauts et de bas, mais Johnson a fait plusieurs jeux de tête tournants. Il n'a commencé que cinq matchs, pourtant à égalité en tête de l'équipe en matière de ruptures de passes (sept) et a également réduit deux interceptions.

Dernière intersaison, Johnson a passé d'innombrables heures à affiner sa technique et à acquérir une meilleure maîtrise des schémas défensifs. Plus il en apprenait, plus il devenait confiant. Plus il devenait confiant, plus il joue.

« C'était le jour et la nuit. Comprendre les couvertures, quel était mon travail, (comment je devrais être) couvrant les récepteurs - tout était totalement différent de mon année senior par rapport à mon année junior, ", dit Johnson. Il a commencé 10 matchs de sa saison senior et a accumulé 66 plaqués, sept passes décisives et deux interceptions. Ce n'était pas une saison parfaite, mais les éclaireurs de la NFL en voyaient assez pour l'étiqueter comme un diamant potentiel à l'état brut.

Au cours des derniers mois, cette intrigue n'a fait que se renforcer. Son mélange de taille, la vitesse et le physique ont attiré les regards au Senior Bowl. Pour préparer le NFL Combine, il s'est tourné vers XPE Sports à Fort Lauderdale, Floride. Il avait tout l'athlétisme brut nécessaire pour démolir les tests de la moissonneuse-batteuse, mais sa technique avait besoin d'être affinée. Il cite spécifiquement son 40 départ et son L-Drill comme deux domaines où il a fait des progrès majeurs.

"Généralement avec ces longs cornerbacks, et les athlètes de longue durée en général, ils ont du mal à atteindre la vitesse de pointe rapidement. Un peu laborieux, longue foulée. Ce n'est pas le cas avec Isaïe. Super explosif. Puissant hors ligne. Et il peut bien maintenir sa vitesse de pointe, trop, " Matt Gates, Spécialiste de la performance chez XPE Sports, dit à STACK avant le Combine. « La chose que je pense va distinguer Isaiah des autres depuis longtemps, grands coins à Indy, est la façon dont il change de direction. Ses hanches sont super fluides. Il est très souple. Il entre et sort de ses coupes très rapidement, que vous ne voyez pas souvent avec de longs virages comme lui. Les paroles de Gates se sont avérées prophétiques, alors que Johnson a terminé dans le top cinq parmi les demi de coin du 40-Yard Dash, saut en largeur, Perceuse à 3 cônes et navette de 20 verges.

La magnifique performance a attaché une véritable fusée au stock de traction de Johnson, et on ne sait pas à quelle hauteur il atterrira le jour du repêchage. Avant chaque match et entraînement, il trouve un espace dans la zone des buts et prie. "(C'est) la chose la plus importante que je fais à chaque match, chaque pratique, ", dit Johnson. "Je crois que quoi que nous fassions, nous devons remercier d'avoir eu l'opportunité de le faire. C'est ce qu'il a fait avec ces opportunités qui l'ont conduit ici. Quand il était receveur anonyme dans une équipe de lycée qui ne semblait pas pouvoir gagner un match, il a promis à sa mère qu'il obtiendrait une bourse D1. Il a fait. Quand il a été enterré sur la carte de profondeur à Houston, il a promis à sa mère qu'il serait repêché. Il semble que cette promesse sera tenue, également.

"Ne laissez personne vous dire que vous ne pouvez pas faire quelque chose, ", dit Johnson. « J'en suis un témoignage vivant. Je suis allé dans un lycée qui a gagné quatre ou cinq matchs toute ma carrière. Je suis allé dans un collège (qui) avait trois entraîneurs en chef, trois coordonnateurs et cinq entraîneurs de poste. J'ai changé de poste. Et je suis toujours là avec une opportunité d’être repêché.

Crédit photo :Bob Levey/Getty Images, Thomas B. Shea/Getty Images