Moment in Time :Pharoah Phrenzy au Spa

Le siècle et demi précédent avait vu plus que sa part de pur-sang champions, ce qui n'est pas surprenant puisque les pur-sang champions se sont rassemblés à Saratoga Springs, New York depuis que l'ancien champion de boxe, futur membre du Congrès et joueur itinérant John Morrissey a décidé en 1863 que ce serait un endroit idéal pour organiser des courses de chevaux.

Ouvrez le parchemin des chevaux célèbres qui ont honoré l'hippodrome de Saratoga et il s'étendrait probablement de l'Oklahoma (la piste d'entraînement, pas l'état) au Big Red Spring (nommé pour Man o'War) et puis certains. Quelques faits saillants :Ruthless, la grande pouliche qui a remporté les éditions 1867 du Belmont et du Travers; Hindou, vainqueur du Kentucky Derby et Travers de 1881; le Man o'War susmentionné, qui en 1920 est revenu sur les lieux de sa seule défaite en carrière pour remporter le Travers ; Whirlaway, le seul vainqueur de la Triple Couronne à annexer le Travers, en 1941; Native Dancer, le "Gray Ghost" qui a rebondi après son renversement dans le Derby pour remporter le Preakness, Belmont et Travers… voyez-vous déjà un schéma ?

Pharaon américain – Photo gracieuseté de NYRA/Adam Coglianese

Revenez en arrière dans cinq ans et imaginez dans votre esprit le délire qui régnait à la fin des Belmont Stakes 2015, lorsque American Pharoah a expié un interrègne de 37 ans et est devenu le premier cheval à remporter la Triple Couronne depuis Affirmed en 1978.

A écrit Joe Clancy de ST Publishing :« Au-delà de la petite cloison séparant les sièges réservés, les gens se sont délectés du moment présent. Ils étaient vieux, jeunes, grands, petits; certains portaient des fascinateurs et du seersucker; d'autres portaient des tongs et des shorts coupés. Mais ils étaient là, un creuset de témoins de l'histoire avec des billets de 2 $ qu'ils n'encaisseraient jamais. »

Ce soir-là, un voyage de Californie à New York pour le "Mid-Summer Derby" semblait être le plus long des longs plans. Jim Barnes, l'assistant de l'entraîneur Bob Baffert, vient de secouer la tête. « N'arrivera jamais », a-t-il déclaré.

Mais c'est le cas. Et le Spa était prêt.

« Pharoah Phrenzy » (je n'invente pas ça) était le thème depuis que le propriétaire Ahmed Zayat a annoncé que l'American Pharoah viendrait, en effet, à Saratoga. Travers Day s'est rapidement transformé en «Pharoahtoga Day» (je n'invente pas cela non plus), avec des bannières, des pancartes et des t-shirts à gogo. La New York Racing Association, qui avait plafonné le Travers Day -euh, Pharoahtoga Day - à 50 000 spectateurs, a fait savoir que ceux qui n'auraient pas la chance d'avoir un billet pourraient regarder le beau poulain galoper autour de la piste principale la veille de la course.

Lorsque les portes se sont ouvertes à 7 heures du matin ce vendredi-là (les fans faisaient la queue depuis des heures), la course folle n'était pas pour les tables de pique-nique convoitées mais pour la tribune. Les sièges étaient remplis en quelques minutes et le rail avait une profondeur de cinq et six heures une heure avant que American Pharoah ne prenne la piste. La foule était estimée à plus de 15 000 personnes, et elle a poussé une énorme acclamation alors que le champion, mené par Barnes à bord du poney stable Smokey, a couru devant la tribune. Le bruit a encore augmenté alors que le cycliste d'exercice Georgie Alvarez s'est retourné et l'a laissé sortir d'un cran pour dépasser les fans une fois de plus.

Ce n'était pas évident pour les fans, mais Alvarez portait une caméra GoPro sur son casque dans l'espoir que le galop de Pharoah puisse être partagé encore et encore et vu par ceux qui étaient ne pas pouvoir être là. En effet, la vidéo de six minutes donne au spectateur un aperçu étonnant de ce que c'est que d'être sur le dos d'un cheval de course extraordinaire, même dans un simple galop matinal de routine, à l'exception de toutes ces personnes qui applaudissent et applaudissent alors qu'il galopait à côté pour la dernière fois.

Les phans de Pharoah (désolé, je n'ai pas pu m'en empêcher) l'encourageraient à nouveau quelque 33 heures plus tard, lorsqu'il revenait de sa défaite fulgurante dans la course de 1 ¼ mile à Keen Ice, le cheval qui avait terminé deuxième derrière lui plus tôt en août dans le Haskell. Une fois de plus, Baffert a été ému par la dévotion et l'admiration que le poulain a toujours suscitées, et au cours des années suivantes – même après avoir remporté sa deuxième Triple Couronne avec Justify en 2018 – il a rappelé ce glorieux vendredi matin dans le nord de l'État de New York, quand tout semblait possible. avec un cheval qui faisait du bien à tout le monde autour de lui.

De tous les grands moments que Baffert a vécus pendant la saison Triple Crown d'American Pharoah, il parle toujours de la veille du Travers :« Je ne pouvais tout simplement pas croire combien de personnes se sont présentées à le voir sortir sur la piste. Ce fut une expérience incroyable que je n'oublierai jamais."

Voici la vidéo :