Flashback de la Breeders' Cup :Rick's Natural Star. Pas proche. Pas de cigare.

L'homme d'âge moyen et ses copains qui transportaient un cheval dans une remorque jusqu'à la Breeders' Cup 1996 ne chantaient pas joyeusement « Oh Canada » en ils ont mijoté à la frontière avec incrédulité.

Les agents des douanes de Windsor, en Ontario, leur avaient ordonné de traverser la rivière jusqu'à Détroit. Les agents se sont moqués du seau d'or que l'homme plus âgé croyait être le sien à saisir au bout du sentier, à l'hippodrome de Woodbine à Toronto. Ils refusaient l'entrée du cheval au Canada parce qu'il n'avait pas les papiers appropriés.

Courses de chevaux – Photo USR

Beaucoup plus se déroulait dans ce petit drame. Notre homme au centre était le Dr William H. Livingston, 66 ans, alors d'Artesia, Nouveau-Mexique, et maintenant décédé. Comme il l'a dit plus tard à un journaliste, il a laissé son sang-froid se glisser dans un lapsus diplomatique malheureux :il a dit qu'il avait traité le garde-frontière de "grosse garce". Je l'ai dit en face, oui. Cria à voix fortissimo, comme un pianiste martèle des accords discordants dans un accès de fugue.

Et ainsi, la journée des gardes-frontières a été gâchée. Ce manque de mœurs choquant était un affront à son rang, car elle se trouvait au seuil d'un pays réputé pour son éthique de politesse. (Voir Bacon canadien, 1995, avec Alan Alda, et al). Cet incident qui se déroule du côté de Windsor a prouvé une fois de plus aux Canadiens que The Ugly American est en fait réel, plus proche des faits, même, que le roman des années 50 qui a élargi le terme dans le lexique mondial.

Dr. Livingston et ses copains ne devaient pas être dissuadés. Ils retournèrent à Detroit comme ordonné. Ils se sont terrés pendant que Livingston récupérait ses papiers pour le cheval, qui s'appelait Rick's Natural Star. Et c'est ainsi que s'est poursuivie la longue chevauchée vers le Canada depuis le Nouveau-Mexique pour ce cheval, dont l'étoile ne s'effacera jamais dans la tradition de la Breeders' Cup.

De retour à Détroit, le bon docteur (qui était en fait un vétérinaire) a trouvé un motel bon marché le long d'une route reliant Tolède à Détroit. Lui et ses copains ont rassemblé leurs esprits tandis que Rick's Natural Star se prélassait dans un corral construit à la hâte et subrepticement avec des cordes à l'arrière du motel. (Il a été rapporté qu'ils n'ont jamais pris la peine de vérifier si le motel acceptait les animaux). Le Dr Livingston, nous présumons, a pris la température de Rick, vérifié sous sa queue et prélevé l'échantillon de sang requis afin qu'il puisse produire les documents appropriés. Quelques jours plus tard, les hommes repartirent pour la frontière, conscients que Livingston ne devait pas, NE DOIT PAS laisser sa langue glisser s'il retrouvait cet agent de patrouille frontalière.

Quelque quatre ou cinq heures plus tard, après avoir passé la douane à Windsor, le camion et la remorque sont entrés dans Woodbine dans l'obscurité de la nuit. Naturellement, Livingston et ses copains étaient fatigués, sans parler de la fatigue que Rick's Natural Star a dû ressentir. Le cheval avait passé plusieurs nuits à l'extérieur du côté miteux du Michigan. Cet endroit est suffisant pour effrayer n'importe qui. Mais maintenant, Rick était à Toronto, introduit dans une stalle manquant étrangement de la mangeoire habituelle et du foin, etc., dont un cheval a besoin. Le bon docteur avait négligé d'apporter du matériel. Rick a passé la nuit sans collation.

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Le lendemain matin, les hippodromes ont découvert Rick dans son stand, l'air desséché et affamé. Ils lui ont apporté du foin et de l'eau, lui ont prêté une mangeoire et tout ce dont Rick avait besoin. Le Dr Livingston est arrivé beaucoup plus tard dans la matinée après un sommeil réparateur. Rick n'avait aucune idée de ce qui l'attendait dans les prochains jours, mais pas notre homme Livingston. Il a tenu des conférences de presse à l'extérieur de l'écurie, expliquant comment son cheval gagnerait le Breeders 'Cup Turf de 2 millions de dollars. Et c'était un cheval qui n'avait pas gagné de course depuis trois ans.

Tout au long de la semaine précédant la Breeders 'Cup, le buzz autour du backstretch avait d'abord été largement centré sur le célèbre Cigar. Il a été le premier cheval de course américain depuis Citation en 1948 à remporter 16 courses consécutives. La séquence avait été interrompue plusieurs mois auparavant jusqu'à la Breeders 'Cup, mais Cigar était largement favori pour remporter le 1 ¼-mile Classic. Les fans voulaient qu'il gagne, car ce serait sa dernière course avant la retraite.

Puis Rick's Natural Star est apparu. Rick n'était personne :un achat de 3 000 $ qui n'avait pas participé à une course depuis plus d'un an et qui n'avait clairement pas sa place en cette journée de championnat de course. NBC a réfléchi lors de sa diffusion le jour de la course :était-ce une histoire de Cendrillon en préparation ou une farce ? Livingston avait emprunté les 40 000 $ dont il avait besoin pour payer les frais d'inscription à la Breeders' Cup de 1 ½ mile et les officiels de la Coupe ne pouvaient trouver aucun moyen de l'empêcher d'entrer.

Vous auriez pensé que Rick était Cigar pour l'attention qu'il a attirée au cours des jours qui ont précédé sa course. Livingston n'a même pas apporté de selle ou de bride pour l'exercice matinal du cheval, alors ajoutez-les aux articles qui lui ont été prêtés par des personnes serviables. Il n'y a rien de plus triste qu'un cheval coincé dans un ruisseau - euh, un hangar - sans selle pour le dos.

Livingston, quant à lui, est devenu immédiatement une célébrité :il a invité des membres des médias à monter sur le dos du cheval un matin à l'extérieur de la grange, et deux l'ont en fait accepté son invitation. Cela défiait non seulement le bon sens, mais aussi les règles de l'autorité des courses exigeant une licence de cavalier d'exercice pour monter à cheval.

Livingston a régalé les médias avec des histoires sur la façon dont il avait entraîné Rick au Nouveau-Mexique :en le faisant galoper à côté d'une camionnette pendant que Livingston conduisait, avec lui tenant le cheval à l'extérieur du ouvrir la fenêtre du conducteur. À deux reprises, le cheval avait donné un coup de pied au camion en galopant à 30 milles à l'heure. « Nous avons survécu », a déclaré le bon médecin à NBC.

Le bon docteur a également informé les médias qu'il était à la Breeders' Cup pour faire connaître le remède qu'il avait trouvé contre la leucémie féline. Il a dit qu'il avait également découvert un moyen de désodoriser le fumier. Il n'a pas dit si ce fumier provenait de chevaux - ou de taureaux. Tant pis. Le fumier était bon pour quelques sourcils levés. Et quelques rires.

Rick n'avait fait qu'une seule séance d'entraînement en plus d'un an. Il n'avait jamais couru sur du gazon, la surface qu'il rencontrerait pour la première fois lors de sa course à la Breeders' Cup. Il serait confronté à des stars internationales du gazon, mais le Dr Livingston a abordé le jour de la course sans peur et sans se laisser décourager. L'express Rick's Natural Star à la Breeders' Cup avait été une blague dès le moment où le cheval et le propriétaire/entraîneur ont quitté le Nouveau-Mexique. Le Dr Livingston avait obtenu une licence d'entraîneur seulement deux semaines avant la grande course. Juste pour que tout soit légal.

Le jour de la course est arrivé. Les cotes de Rick après le temps étaient de 55-1. Il était monté par la jockey Lisa McFarland qui a en fait placé Rick presque en tête dans le premier demi-mille. Puis McFarland a commencé, avec sagesse, à le sortir du peloton. Il a été répertorié comme « distancé » en terminant dernier de cette course remportée par Pilsudski.

Quelques mois plus tard, en 1997, Rick courait dans une course à réclamer de 7 500 $ à Turf Paradise en Arizona lorsqu'un homme du nom de Larry Weber l'a réclamé juste pour faire descendre le pauvre cheval du piste de course. Weber a rapidement retiré le hongre à Sunnyside Farm près de Paris, Kentucky, où Rick's Natural Star a vécu ses jours dans le confort :une récompense attendue depuis longtemps pour un cheval qui a fait de son mieux. Il a vécu jusqu'à 28 ans. Il est décédé de cette vie le 27 novembre 2017 après 20 ans à Sunnyside Farm.