VTT en Italie | À la découverte de nouveaux sentiers en Ombrie

Ce n'est pas seulement la météo qui ressemble à un pari non plus - l'Ombrie n'est pas exactement un haut lieu du vélo de montagne de renommée mondiale. Les autres personnes qui attendent l'averse sous les combles de l'église, un groupe d'Allemands âgés, sont peut-être plus typiques des touristes qui viennent habituellement dans la région. Il est surtout connu pour le vin, la gastronomie et Saint François d'Assise, et les autocars sont un moyen de transport plus courant que les vélos tout-suspendus. Bien sûr, la raison pour laquelle nous sommes ici est que nous avons entendu dire qu'il y a une autre facette de l'Ombrie. Mais trouverons-nous le genre de sentiers que nous recherchons ?

En ce premier jour de sortie de Spoleto, alors que la pluie se calme, nous ne sommes pas sûrs. Nos guides sont trois Italiens dans la quarantaine qui sont clairement plus dans le cross-country et la conduite sur route que le genre d'itinéraire d'enduro que nous recherchons. Ce sont d'excellents guides - super sympas et bien informés et ils roulent ridiculement bien. Malgré la différence d'âge, ils nous laissent la poussière dans les montées. Mais même si la route que nous suivons est incroyablement jolie - nous emmène le long d'une voie ferrée reconvertie, sur plusieurs viaducs et sur l'une des célèbres strada bianchi ou des routes blanches typiques de cette région - ce n'est que la toute dernière section qui implique une sorte de singletrack.

Partout où nous restons, il y a un coffre-fort sécurisé, un lave-vélos et – peut-être le meilleur de tous – un personnel qui ne clignera pas des yeux lorsque vous entrez couvert de crasse. Une nuit, la charmante propriétaire de la Villa Pascolo va encore plus loin en sortant et en allumant les phares de sa voiture afin que nous puissions mieux voir le lavage du vélo quand il fait noir. Mais juste parce qu'il est bien aménagé pour les cyclistes en général, cela ne signifie pas nécessairement que l'Ombrie est la Mecque des vététistes.

Le deuxième jour, cependant, nous avons une idée du potentiel de la région. Notre guide du jour est Lorenzo Ballarini, un coureur de descente sponsorisé qui vient tout juste de passer à l'enduro. Il est bâti comme un roadie, grand et mince, mais a un style naturel facile et un excellent fouet sur lui. Lui et Cal établissent rapidement une relation, se poussant à chaque endroit que nous trouvons.

Lorenzo nous conduit à son bike park local, Parco Batteria, où l'équipe de fouilles a commencé à réaliser le potentiel des incroyables paysages de montagne qu'offre l'Ombrie. Je dis commencé, parce que c'est le bike park le plus brut que je connaisse. Oubliez les sentiers soigneusement entretenus, les bermes sculptées ou les éléments de la rive nord - ce sont essentiellement des sentiers taillés à travers les bois. Ils ont coupé les branches et fait une carte du sentier, mais c'est tout.

Si une journée avec Lorenzo nous a donné le goût du VTT ombrien, alors c'est notre dernière journée qui scelle l'affaire. Notre guide ne ressemble pas à votre pilote d'enduro typique - il est vêtu de lycra et chevauche un semi-rigide de 29 pouces - mais l'apparence peut être trompeuse. Il s'avère qu'Andrea peut à peu près tous nous surpasser. Nous nous sommes lancés dans une ascension époustouflante sur un chemin jonché de feuilles qui serpente à travers les bois.

Lorsque nous arrivons au-dessus de la limite des arbres, nous avons droit à des vues incroyables sur les vallées et sur la côte adriatique au-delà. A part deux couples en randonnée, il n'y a personne d'autre et il est difficile de ne pas se perdre dans la beauté de tout cela. Ou ce le serait, si la nature technique de l'ascension ne prenait pas tout mon temps et toute mon énergie. Andrea, en forme comme un violon, monte comme s'il n'y avait pas du tout de dégradé.

L'une des meilleures choses à propos du VTT en Ombrie est qu'il n'y a rien de tel que "prendre un sandwich rapide". C'est l'Italie après tout, la nourriture n'est pas quelque chose qui peut être rapidement éliminé. Les déjeuners, les dîners et les plateaux d'antipasti, qui apparaissent comme par magie avec votre pinte d'après-course, ont tous été incroyables. Mais notre déjeuner final dans le parc national de Monte Cucco est particulièrement spécial. En plus des antipasti et de deux plats de pâtes, on nous sert de la Coratella, un plat local à base de foie, de rognons et de cervelle. Cela peut ne pas sembler être la combinaison la plus appétissante, mais entre les mains de ces chefs, c'est vraiment délicieux.

Au cours du déjeuner, nous sommes présentés à Mirko Berardi, qui explique que la montagne que nous avons parcourue à l'extérieur est en fait mieux connue pour ce qu'il y a à l'intérieur. Sous les sentiers se trouve un vaste réseau de grottes. Il fait neuf kilomètres de profondeur à son point le plus profond et s'étend sur 30 km sous terre. Le plafond de la plus grande pièce – 250 000 mètres cubes – est à 60 mètres du sol.

Pour couronner le tout, la descente du sommet du Monte Cucco jusqu'au village de Costacciaro à sa base est l'un de ces sentiers qui vous font sourire jusqu'aux oreilles. Commençant sur des chemins jonchés de pierres, il plonge ensuite dans les bois pour une longue section limoneuse qui nous fait tous hurler au fur et à mesure. Une pédale rapide le long d'une route nous ramène dans les bois pour une longue et finale section de single track caillouteux qui nous crache dans le village au fond. Il fait fondamentalement sombre pendant la majeure partie de la section finale, et il faut un peu de concentration pour voir où vous allez. Nous sommes épuisés mais enthousiasmés, nous nous réjouissons l'un de l'autre alors que nous pédalons dans les rues pavées et que nous nous garons devant un café.

Ce n'est que lorsque les passants s'arrêtent pour le saluer que nous réalisons qu'Andrea, l'homme qui a été notre guide à voix basse toute la journée, est en fait un gros fromage autour de ces parties. Il est le maire de Costacciaro, rien de moins. Il est aussi, nous dit-il fièrement, le détenteur du deuxième temps le plus rapide de tous les temps dans la descente que nous venons de faire.

Si Andrea est en quelque sorte un cheval noir, on pourrait en dire autant de la région où il habite. Oui, l'Ombrie est très bien configurée pour les cyclistes de croisière et de vélo hybride. Et oui, il y a plus de roadies ici que de vététistes. Mais même s'il n'y a peut-être pas beaucoup de « scène », nous avons rencontré des coureurs incroyablement talentueux et parcouru des pistes incroyablement bonnes. Non seulement cela, nous les avons tous pour nous-mêmes. L'Ombrie est tout ce à quoi vous pouvez vous attendre, mais il y a aussi une autre facette de cette région et de ces montagnes. Assurez-vous simplement d'y arriver avant que le secret ne soit dévoilé.