Makua Rothman | Surfer avec un champion du monde de grosses vagues sur la côte nord d'Hawaï

Et bien qu'il semble que la jeunesse ait été la combinaison idéale d'amour paternel et de surf, la réalité est bien différente. Le père de Makua, Eddie Rothman, était autrefois le chef de Da Hui, l'un des gangs de surf les plus redoutés au monde. « Des rumeurs et des chuchotements sur son penchant pour la violence hantent la Côte-Nord. Les surfeurs courageux parlent de lui à voix basse, craignant de se retourner et de le voir debout, puis de voir l'obscurité d'un KO », a écrit Chas Smith à propos d'Eddie dans le numéro de juillet 2013 de Playboy.

J'interroge Makua sur sa propre expérience de grandir avec un père si notoire. « L'un de mes premiers souvenirs est d'avoir vu neuf policiers arracher la porte d'entrée des gonds pendant que je dormais, m'avoir braqué une arme sur la tempe, battu ma mère et arrêté mon père », se souvient-il avec une angoisse notable, « Mon père était autrefois connu sous le nom de L'homme à 60 millions de dollars, et il avait la caution la plus élevée fixée à Hawaï. Donc, je viens d'une famille un peu, je dirais, infâme."

Et la notoriété de son père a laissé un jeune Makua se débrouiller seul la plupart du temps. Il a dormi sur la plage dans une tente, il a utilisé les arbres environnants comme salle de bain, cuisiné sur un petit réchaud de camping et lavé avec un tuyau. "C'était juste difficile", dit-il, "Mais tout le monde a une histoire et je ne veux pas m'en plaindre, mais j'ai eu des moments difficiles et cela m'a appris à survivre contre vents et marées."

Makua me présente un ami de longue date et héros du surf local « Oncle » Bryan Suratt, qui a été élu par Surfing Magazine comme « entraîneur de surf des années 90 » et appelle Andy &Bruce Irons, Derek Ho et Joel Tudor comme certains de ses mentorés.

Avec un longboard prêté par Bryan, Makua et moi descendons au bord de l'eau; à la plage même sur laquelle il a passé une grande partie de sa jeunesse. Bien que son enfance ait été difficile, c'est le temps qu'il a passé sur la plage et dans l'eau qui a cimenté sa vie de surfeur. « J'adorais le surf. C'est devenu ma vie", dit-il, "Pour moi, tout tournait autour de l'océan. Je faisais du surf, de la plongée, de l'apnée, de la pêche. Tout ce qui a à voir avec l'océan, je l'ai fait. »

Et tandis que la vie de Makua en est venue à tenir l'océan et le surf avant tout, de son propre aveu, il était un « vraiment gros enfant » sans espoir de devenir un surfeur de haut niveau. « Mais avec les grosses vagues, parce que j'étais tellement plus grosse, je pouvais les gérer. Donc, les autres enfants disaient tous comment ils pouvaient faire des 360 ou des manœuvres aériennes, et j'attraperais des vagues de 15 pieds qu'ils ne pouvaient pas faire. C'était ma façon de concourir. »

En effet, il surfait sur de grosses vagues à Sunset Beach, Pipeline et Waimea à l'âge de 10 ans, et il cite à la fois Laird Hamilton et Darrick Doerner comme ses mentors. "Laird et Darrick m'ont pris sous leurs ailes et ont créé ce monde de surf de grosses vagues dans mon jardin", dit-il alors que nous pagayons. "Avoir quelqu'un comme Laird Hamilton comme mentor, même à ce jour, est une bénédiction. Il a vu ce feu dans les yeux d'un petit enfant et a dit :« Je viens de voir en toi que tu le voulais plus que tous les autres. »

Makua s'empresse d'ajouter qu'à l'époque où il émergeait, le surf Big Wave sous sa forme moderne n'existait pas du tout. En fait, lorsqu'il a commencé, il n'y avait que lui-même et son ami proche Jay Moriarty, décédé dans un accident de plongée en apnée aux Maldives, qui poursuivaient de grosses vagues à l'époque. Et quand tout a-t-il changé ? « J'ai vraiment fait irruption sur la scène lorsque j'ai attrapé cette vague de 66 pieds à un si jeune âge », dit-il.

« Personne de mon âge ne pouvait faire ça. J'ai affronté tous les gros chiens et j'ai attrapé la plus grosse vague jamais surfée à ce moment-là. Cette vague a été le tournant de ma carrière et m'a vraiment cimenté en tant que surfeur professionnel de grosses vagues. La vague de 66 pieds, que Makua a surfée à Maui's Jaws Break, était largement considérée comme la plus grande vague jamais surfée et lui a valu la victoire pour le Billabong XXL Award 2003. Ce n'était donc qu'une question de temps avant qu'il ne soit balayé par les sponsors et ne devienne pro.

Makua pagaie fort et apparaît. Il taille la petite vague de 4 pieds avec une aisance et une grâce qui sont la symbiose parfaite de l'homme et de la planche, comme s'il était enfermé dans une danse sans fin. Je suis émerveillé. Bien que la houle très douce d'aujourd'hui soit loin d'être excitante pour Makua, c'est juste pour moi, et je suis reconnaissant qu'il ait choisi cet endroit plutôt que les houles de 35' frappant plus loin le long de la côte nord. Nous profitons d'une douce heure de surf avant de rentrer pour le déjeuner.

Je suis impressionné à la fois par l'humilité de Makua et par sa passion dévorante pour le sport qui lui a tant donné. Il a remporté la wildcard de la Coupe du monde de surf O'Neill en 2007 lorsqu'il a éliminé Mick Fanning et a été couronné premier champion du monde WSL Big Wave lors de la saison 2014-15. "Ça a été une carrière assez amusante, mec, ça m'a emmené beaucoup d'endroits."

Je demande à Jodi Wilmott, directeur général de la World Surf League North America, ce que Makua apporte au sport et comment il a eu un impact sur son évolution. "Il apporte de l'expérience, de l'authenticité et une approche sans BS", me dit-elle, "Il le fait parce qu'il adore ça et c'est dans son sang. Il apporte également la culture hawaïenne et une lignée qui vit et aime vraiment l'océan. »

A 34 ans, sa soif de surf de grosses vagues est plus forte que jamais, et il me confie que son prochain objectif est d'être le premier à surfer une vague de 100'. « En ce moment, je pense que Nazarè au Portugal pourrait être l'endroit idéal, et quand il se brisera, je serai prêt », me dit-il, « je veux juste faire quelque chose de différent et toujours me réinventer d'une manière que personne d'autre n'a jamais vu."

Peut-il le faire ?

« Il peut le faire », commente Jodi, « Il a les bons mentors, les bons pairs, le bon environnement et la bonne disposition. Je ne doute pas un instant de lui."

La poursuite perpétuelle de vagues de plus en plus grosses a cependant un coût. À Cloudbreak au large de Tavarua, aux Fidji, l'année dernière, Makua s'est effondré sur une vague facilement fatale. « J'avais attrapé la plus grosse vague jamais surfée à Cloudbreak, mais je n'y suis pas parvenu. Cela m'a frappé si fort que j'ai pensé que cela allait me secouer les bras », se souvient-il, « J'avais littéralement l'impression que Dieu m'avait attrapé et secoué. Rien d'autre, aucun homme, rien, ne peut vous secouer comme ça. C'est une force et un pouvoir que personne ne pourra jamais vaincre ou maîtriser."

Avec trois enfants de moins de 10 ans et des enjeux très élevés, je demande à Makua s'il envisage d'arrêter de sitôt. "Arrête quoi? J'ai été plus performant que jamais et je me sens fort, ce n'est donc pas le moment. Mais peut-être que quand je serai plus âgé, peut-être 50, je commencerai à ralentir. Jusque-là, je vais frapper fort. Makua n'ira nulle part de sitôt, c'est sûr."

Alors que nous nous séparons, je demande à Makua ce qui le motive à continuer à surfer à un niveau aussi élevé. « Je surfe pour Hawaï; Je surfe pour inspirer la prochaine génération d'enfants hawaïens qui pensent qu'ils n'ont peut-être aucune chance. Si vous le voulez, vous pouvez le faire. Il s'agit de faire les bons choix, c'est à cela que se résume la vie. J'ai choisi d'être surfeur, j'ai choisi d'y mettre toute ma vie – esprit, corps et esprit – et c'est ce que c'est devenu. »

Avec une telle détermination et une telle détermination, j'ose affirmer que Makuakai Rothman restera dans les annales sportives comme l'un des plus grands surfeurs de grosses vagues de tous les temps.