Kelly Slater | Le temps est-il vraiment écoulé pour le plus grand surfeur de l'histoire ?

Kelly a commencé à faire de la compétition à temps plein en 1989 à l'âge de 18 ans, mais avait commencé à surfer à l'âge de trois ans à Cocoa Beach en Floride, encouragé par son père – un propriétaire de magasin d'articles de pêche d'origine syrienne – et son frère aîné, Sean . Il avait toujours considéré le surf comme une vocation préétablie. "Je me souviens d'un jour où j'étais à la maternelle en pensant:" Oh, eh bien, je suppose que je suis un surfeur maintenant "", m'a-t-il dit une fois alors qu'il venait de remporter son 11e titre mondial à l'âge de 39 ans. . Cet exploit signifie qu'il est devenu le plus vieux champion du monde de surf de tous les temps, 18 ans après être devenu le plus jeune en 1992.

À son arrivée, le monde du surf n'avait jamais rien vu de semblable à Kelly. Il y avait toujours eu des stars du surf de chaque génération, mais le niveau de talent de Kelly était sans précédent. Le fait que le paquet soit venu avec des yeux verts perçants, des traits ciselés, une intelligence féroce et une indéniable volonté de gagner signifiait que le surf avait soudainement un nouveau charisme. Il convient également de noter qu'à l'époque, il avait des cheveux.

À 19 ans, Slater figurait sur la liste des 50 plus belles personnes du monde du magazine People. Mais c'est sans aucun doute son apparition en tant que surfeur professionnel fictif Jimmy Slade dans 27 épisodes de Baywatch en 1991 qui l'a propulsé dans un nouveau domaine d'attention médiatique, en particulier lorsqu'il a commencé à sortir avec sa co-star Pamela Anderson.

Cet arc qui s'améliore, une boucle apparemment toujours ascendante, a cependant peut-être finalement atteint son point de plateau. En quart de finale avec Callinan à Pâques à Bells, il a été facilement dominé et sa course de conte de fées a été écourtée. Lors du premier événement de l'année, le Quik Pro sur la Gold Coast, il a subi deux défaites précoces et a été l'un des quatre premiers surfeurs du peloton de 36 hommes à être exclu de la compétition.

"Parfois, votre dos est contre le mur et ça se brise, mentalement", a déclaré Slater immédiatement et a mélangé métaphoriquement après cette défaite sur la Gold Coast. « Ces trois derniers jours, quelque chose m'a pris et j'ai vraiment eu du mal. Toute la pression et l'accumulation m'ont bouleversé et je n'ai pas apprécié mon surf."

C'était un territoire relativement nouveau pour Kelly. Alors que ses deux derniers titres mondiaux ont été remportés en 2010 et 2011, il a terminé deuxième au cours des deux années suivantes et avait été, à tout le moins, en lice dans toutes les courses pour le titre mondial jusqu'en 2016. Il a également remporté des victoires CT dans certaines des vagues les plus noueuses de la planète comme Pipeline, Teahupoo et Cloudbreak. Et même lorsque Kelly ne gagnait pas le prix ultime du surf, il a quand même réussi à être au cœur de la conversation sur le surf.

Un excellent exemple était le lendemain après qu'Adriano de Souza a remporté son titre mondial en 2015. Ce matin-là, Kelly a publié les premières images de sa vague artificielle sur son compte Instagram. Des vagues artificielles avaient déjà existé auparavant, mais aucune n'approchait la longueur et la perfection de la version que lui et ses partisans avaient créée dans un ancien lac de ski nautique à Lemoore, en Californie centrale. La victoire de De Souza a été rapidement oubliée car le plus grand surfeur de tous les temps a de nouveau déchiré le tissu du continuum du temps de surf.

Trois ans plus tard, cette vague change la donne. Désormais surnommé le Surf Ranch, la WSL, l'instance dirigeante du sport, a acheté la technologie et l'a ainsi placée au cœur de sa volonté de présenter le sport à un public grand public. Certains peuvent remettre en question l'idée que les compétitions de surf se déroulent hors de l'océan, mais pour Kelly, c'était simplement une extension de son imagination. Il s'avère que tout comme son surf, son imagination est à un autre niveau.

Cependant, de retour dans l'océan, les résultats compétitifs de Slater rattrapaient enfin son âge. Toute chance de remporter un 12e titre mondial peut avoir pris fin en juillet 2017 à Jeffreys Bay. Alors qu'il faisait du freesurf, le célèbre pointbreak sud-africain Kelly s'est cassé deux os du pied droit, une sensation qu'il a décrite comme "s'écraser le pied avec un gros marteau aussi fort que possible". Alors que Kelly avait souffert de maux de dos tout au long de sa carrière, il n'avait jamais subi de blessure grave l'ayant forcé à sortir de l'eau pendant une période prolongée.

"J'ai vraiment sous-estimé à la fois la gravité de la blessure et le temps qu'il faudrait pour s'en remettre", a-t-il admis à Bells. "J'avais probablement besoin de 12 bons mois hors de l'eau et je me concentrais davantage sur une rééducation complète." Au lieu de cela, Slater est revenu prématurément en surfant dans des événements au Surf Ranch and Pipeline, le tout dans une douleur intense. Après avoir surfé quelques événements et manqué la qualification pour le CT en 2019, la WSL a choisi de donner à Slater un Wildcard assurant sa place sur la tournée pour le 2019. Bien sûr la blessure, et le fait qu'il n'est qu'à trois ans de son 50e anniversaire. , n'a fait qu'alimenter les rumeurs de départ à la retraite.

Lorsqu'on lui a demandé il y a quelques mois à peine lors d'un voyage de golf en Nouvelle-Zélande, Slater était ambivalent. « Il y a une chance que je puisse prendre ma retraite à la fin de cette année, au moins de la compétition à temps plein, mais si cela ressemble, ou si je sens que je vais faire les Jeux olympiques, je finirai probablement par essayer de le faire l'année prochaine'', a-t-il déclaré au New Zealand Herald, avant d'ajouter plus énigmatiquement:"Je prendrai cette décision le jour où je le ferai. Donc je ne suis pas sûr."

Jusqu'à présent cette saison, les résultats compétitifs de Kelly n'ont pas exactement suivi le récit du « jeu terminé pour Slater » qui était évoqué après le premier événement WSL de cette année. Cette troisième place lors de l'événement Corona Bali de cette année, où il n'a pas eu la chance de perdre contre le Japonais Kanoa Igarashi en demi-finale, nous a rappelé à tous que vous ne pouvez jamais totalement radier le GOAT.

Les discussions sur une course au titre mondial extrêmement improbable se sont quelque peu estompées depuis lors, Slater remportant respectivement deux neuvièmes places consécutives à Margaret River et Saquarema. Bien que ces résultats ne soient pas mauvais du tout, ils sont probablement un peu en deçà de la marque requise pour faire de cette saison la fin hollywoodienne que beaucoup aimeraient voir.

Le surf de Slater à Bells et Bali a fourni des éclairs de l'ancien brillant, et peu de temps après que Tiger Woods a terminé sa remarquable victoire à Augusta, il était facile de laisser l'imagination s'emporter. Le fait que Slater, au moment de la publication, se situe actuellement à la septième place du classement WSL, devant Gabriel Medina qui, aux côtés de John John Florence et Filipe Toledo, est cité comme quelqu'un qui pourrait un jour assumer le rôle de « le plus grand de tous les temps » , montre à quel point il s'est remis des premières déceptions de 2019.

Quoi qu'il arrive à partir de maintenant, une chose est sûre. Rien ne diminuera qui il est, ou ce qu'il a fait pour le sport. « Le simple fait de rivaliser avec Kelly est un honneur absolu », conclut Callinan. « C'est le cadeau qu'il a fait à la prochaine génération. En restant si pertinent et en surfant si bien pendant si longtemps, cela nous a permis de le regarder et d'apprendre de lui. Je l'ai battu à Bells, mais il est toujours le meilleur surfeur. C'est le meilleur surfeur qui ait jamais existé."