Theo Walcott :L'histoire du prodige qui n'a pas réussi, mais j'ai failli

« Qu'allons-nous voir de Theo Walcott en seconde période ? », a demandé le commentateur d'Arsenal TV alors que l'ailier recevait le ballon par la ligne de touche. Tête baissée, balle à ses pieds, Walcott a coupé et s'est lancé dans sa course vers le but. Une poussée qui hélas, a duré deux touches. "Trébuchant sur ses propres pieds, par l'apparence de celui-ci" , proposa sarcastiquement son co-commentateur alors que Walcott tombait au sol. La plaisanterie de suivi au bout de sa langue s'est radicalement transformée en un cri aigu au moment où elle s'est échappée. Walcott s'était levé. En un clin d'œil, il a sauté devant Ivanovic et Terry, avant d'écraser le ballon dans le coin inférieur. « Qu'allons-nous voir de Theo Walcott ! ", beugla le premier commentateur alors que Walcott courait vers l'extrémité rouge de Stamford Bridge.

C'est un objectif qui caractérise Walcott. Comiquement maladroit à son pire, un éclair comme son meilleur. C'est cette dualité qui a déconcerté les fans, adversaires et dirigeants et a brouillé leur perception de lui. C'est une dualité qui a tourmenté Walcott toute sa carrière.

ACTE 1 :L'ÉVEIL

Theo Walcott a signé pour Arsenal à l'âge de 16 ans en janvier 2006, après 21 apparitions et 4 buts pour Southampton en championnat. Cinq mois plus tard, il a été nommé dans l'équipe de 23 hommes de Sven-Goran Erikson pour la Coupe du monde après avoir fait précisément aucune apparition pour Arsenal.

Il a fallu une séance d'entraînement à l'équipe en coulisse pour se rendre compte qu'il était loin du niveau requis. Walcott est monté à bord du vol vers l'Allemagne comme rien de plus qu'un passager.

2006 n'était pas le meilleur moment pour qu'un Anglais entre en scène. Alors que les apparences étaient difficiles à trouver pour Walcott, l'examen a été empilé en abondance. Les médias anglais houndish avaient soif de «la prochaine grande chose». Avec Shaun-Wright Philipps, et Aaron Lennon ayant auditionné sans succès pour le rôle, le prochain candidat au bâton était Walcott. C'était la dernière ère des ailiers basés sur la ligne de touche, et Walcott a joué au charme d'une vieille école, ailier pacy. Un coup du chapeau pour ouvrir son compte pour l'Angleterre lors des éliminatoires de la Coupe du monde en Croatie en 2008 n'a fait que renforcer le battage médiatique. « Une performance de passage à l'âge adulte », Henry Winter a fait l'éloge dans le Telegraph.

Les fans d'Arsenal ont regardé avec émerveillement, mais pas surprenant. En 2006, Arsène Wenger était au sommet de ses pouvoirs de scoutisme. Au cours des trois dernières années seulement, son œil d'aigle avait déniché des pierres précieuses comme Fabregas, Van Persie et Gaël Clichy, tous les membres importants de la première équipe. « Arsène sait », vous pouviez entendre le nord de Londres respirer alors que Walcott brillait pour l'Angleterre. L'équipe entrant dans une période de transition, Walcott devait être celui qui annoncerait l'ère des Emirats.

L'espoir et l'attente pesaient sur ses épaules prodigues

« La plupart des joueurs ne peuvent pas aller à une Coupe du monde – je suis le plus chanceux. Devenir le plus jeune joueur anglais serait quelque chose de spécial. Les goûts de Michael Owen et Wayne Rooney ont été placés à un jeune âge et si je fais quelque chose comme ils l'ont fait dans leur carrière, ce serait spécial, », a-t-il déclaré le jour de sa convocation.

Il est intéressant de noter que Walcott évoque le nom d'Owen. Bien que leurs trajectoires professionnelles soient très différentes, ils partagent une similitude très étrange. Ils appartenaient au pays avant le club.

Dans son autobiographie, Carra, Jamie Carragher explique comment le but d'Owen contre l'Argentine lors de la Coupe du monde 1998 a fait de lui un héros anglais avant celui de Liverpool. En dépit d'être un garçon local comme Steven Gerrard, il n'a jamais vraiment apprécié le même niveau d'adoration réservé à Gerrard.

Walcott aussi était associé au blanc avant le rouge. Les projecteurs dans lesquels le mouvement d'Arsenal l'a poussé n'est apparu que comme un scintillement par rapport aux projecteurs de l'équipe nationale.

Cela a compliqué sa relation avec les fans d'Arsenal, qui a mis quelques saisons à s'habituer complètement à lui. Alors qu'il y avait des scintillements de magie dispersés au cours de ses premières saisons à Arsenal, cela n'a jamais correspondu à l'espoir alléchant placé en lui. C'était un sentiment qui n'a jamais tout à fait disparu. Était-ce du potentiel gaspillé ou était-ce un cas de potentiel mal jugé ?

ACTE 2 :APPARTENANCE

Ailier droit contre avant-centre. Le débat qui a fait rage tout au long de la carrière de Walcott à Arsenal alors qu'il hésitait entre les deux positions.

Ayant joué à l'aile toute sa carrière, Walcott a toujours eu le désir intérieur de jouer au milieu.

"Theo adorerait jouer au milieu, ", a déclaré Wenger. « N'oubliez pas que lorsque Thierry Henry est venu ici, il était ailier. Quand j'ai joué Henry comme attaquant central, il m'a dit :« Mais je ne peux pas marquer de buts. » C'est difficile de comparer les similitudes – Thierry est-il une réplique de Théo ? Théo est-il une réplique de Thierry ? Non. Mais ils ont en commun un rythme effréné, ils finissent bien et tous les deux sont intelligents, » Wenger a déclaré au Guardian en 2010.

C'est un débat qui s'est vraiment imposé lors de la saison 2012-2013. Avec Van Persie parti pour United et Olivier Giroud s'adaptant toujours au football anglais, Walcott a avancé son cas pour être joué par le milieu. Sa finition dans la boîte était plus clinique, avec un solide retour de 24 buts et 21 passes décisives au cours des deux saisons précédentes.

"Je veux être une légende d'Arsenal. Thierry a rejoint le club à 22 ans et je veux devenir une légende d'Arsenal comme lui, jouer à l'avant aussi, ce qui est un facteur important pour moi. J'ai joué sur l'aile droite et j'ai eu l'occasion de jouer un peu plus devant, donc je pense qu'il est temps, », a-t-il déclaré dans une interview en septembre 2012.

Ses négociations de contrat en cours ont compliqué les choses et l'impasse a entraîné moins de minutes de Premier League. Après le jour d'ouverture de la saison, Le prochain départ de Walcott n'a eu lieu qu'en novembre. Sa prolificité dans les compétitions de Coupe, (tous venant de l'aile) n'a fait que renforcer sa prétention à être joué au milieu.

La pression sur le club a augmenté. Henry est passé de l'aile au milieu et portait aussi le n°14, les romantiques romancés. Théo méritait sa chance.

Wenger a finalement cédé et a commencé Walcott au milieu contre Reading à la mi-décembre. La première fois depuis 2009, et seulement la troisième fois, il a reçu le rôle central.

Il a repris le rôle dans les deux jeux suivants, et contre Newcastle a remporté un coup du chapeau et deux passes décisives dans sans doute sa meilleure performance sous un maillot d'Arsenal. Le dernier but était une chose de beauté, où après avoir été traîné dans la boîte, il s'est relevé tout de suite, a pris une touche et a cliniquement ébréché le gardien. La sûreté du toucher et le sang-froid de la finition étaient une anomalie. Theo Walcott avait-il perdu son âge ?

« Inscris-le, inscrivez-le", a lancé la foule d'Emirates alors qu'il quittait le terrain, ballon de match en main. Vingt jours plus tard, Il a fait. De façon intéressante, il n'a plus jamais joué au milieu pour le reste de la saison, renvoyé vers la droite. Néanmoins, il a terminé la saison avec 21 buts et 16 passes décisives, avec 17 de ces buts venant de l'aile.

Et, cela aurait dû être la fin du débat sur l'avant-centre. mais il a de nouveau relevé la tête à la fin de la saison 2014-15. Avec Olivier Giroud horriblement hors de forme et sans but depuis début avril, Walcott s'est vu confier le rôle de partant central dans le dernier match de la saison contre West Brom et a réussi un coup du chapeau de 33 minutes. Il a conduit Giroud à une position de départ dans la finale de la FA Cup, et a ouvert le score pour Arsenal en première mi-temps.

Hélas, c'était une fausse aube. Il a eu du mal à s'approprier le poste la saison suivante, terminant avec un maigre 9 buts. Wenger avait eu raison dans son évaluation des attributs physiques de Walcott et de son manque de prouesses aériennes. À ce jour, Walcott n'a marqué que quatre buts de la tête au cours de sa carrière. Son xG pour 2015-2016 était un choquant de 8,39.

L'exclusion de l'équipe d'Angleterre pour l'Euro 2016 a envoyé Walcott à l'introspection. Un nouveau plan de remise en forme et une conversation importante avec Wenger ont suivi.

"Je peux jouer n'importe où sur toute la ligne, mais je voulais revenir à ce que je connais le mieux et le manager me fait tellement confiance en me jouant sur le côté droit. Je dois continuer à rembourser cette foi, " il a dit.

Un Walcott rajeuni a commencé la saison en beauté, atteindre 11 buts dans toutes les compétitions à la mi-octobre. Mais, avec seulement 8 buts supplémentaires pour le reste de la saison, il a été exclu du onze de départ pour la demi-finale et la finale de la FA Cup.

Comment comprenez-vous un joueur aussi mercuriel que Theo Walcott ?

Walcott est un joueur de confiance qui est le plus dangereux quand il a un but. Ses 10 doublés et ses 5 tours du chapeau en témoignent. Mais, quand les choses ne vont pas bien, la panique dans sa tête est si ouvertement tangible. La vacillation constante de la position a semé en lui le doute et il a mis trop de temps à découvrir où il joue le mieux. Il n'a jamais vraiment trouvé de cohérence dans la performance, sa plus longue séquence de buts consécutifs n'étant que de trois matchs.

Il y avait un sentiment avec Walcott qu'il recommençait constamment. A une époque où les fans d'Arsenal avaient soif de succès, les fidèles d'Emirates ont commencé à perdre patience avec l'ailier et ont exprimé leurs frustrations. Les gémissements étaient audibles après chaque passe manquée ou coup croisé, et avait tendance à atténuer la célébration qu'un but apporterait. L'appartenance était un double problème.

Malgré toutes les sorties très médiatisées des Émirats, Walcott n'a jamais endossé le rôle de l'homme principal. Il n'était pas fait pour le trône, un fait qu'il réalisa bien trop tard. Son désir de passer des ailes au centre semble être une métaphore de son passage à Arsenal.

Il était la figure vivace. Celui qui est resté. Sa ténacité et son envie irrésistible de réussir signifient que ses contributions et ses réalisations ont tendance à être considérées comme allant de soi. 11 ans, 399 apparitions, 109 buts, 3 Coupes FA. Les chiffres racontent une histoire différente du récit.

À une époque où la définition d'un ailier était en train d'être redéfinie, il y avait quelque chose d'antique dans le jeu de Walcott. Il manquait de flair pour captiver comme Bale et Hazard, et n'avait pas le panache et l'équilibre de quelqu'un comme Riyad Mahrez, une cible à long terme d'Arsenal.

La saison 2013/14, son meilleur pour le club, a été complètement éclipsée par les exploits de Bale à quelques kilomètres de là, au nord de Londres. Son coéquipier de Southampton a prospéré dans son rôle d'ailier inversé à droite, et défini le modèle qui a été largement adopté par les managers de la Premier League. De la même manière, Hazard a prospéré sur l'aile gauche sous Antonio Conte, et Chelsea est monté sur ses buts et aide au titre en 2017. Il est facile d'oublier que Walcott, qui est resté déployé à droite, a dominé Hazard avec 19 buts cette saison.

Walcott semblait toujours sur le point de débloquer un niveau supérieur, mais n'a jamais tout à fait dépassé ce dernier échelon. Le rôle que son record de blessures a joué dans cela ne peut être ignoré. Le pire a été sa rupture du LCA en 2014 contre Tottenham en FA Cup; une blessure qui l'a exclu pour la saison et a également signifié qu'il a raté la Coupe du monde au Brésil. Entre 2013 et 2015, Arsenal réclamait un attaquant du profil de Walcott – mais les blessures signifiaient qu'il n'avait fait que 40 apparitions au cours de ces deux saisons. Les petits soucis récurrents, les tensions et les ruptures signifiaient que Walcott ne pourrait jamais se tailler une place dans le onze de départ.

ACTE 3 :HÉRITAGE

En passant par les buts et les performances de Walcott pour Arsenal, J'ai été frappé par le nombre de buts importants qu'il avait marqués. Et, combien j'en avais oublié. Theo Walcott avait l'étrange habitude de voir ses contributions éclipsées - soit par le résultat, la performance d'un coéquipier ou des incidents sur le terrain.

Prenez son tout premier but pour Arsenal. Après avoir échangé un rapide doublé avec Abou Diaby, il a dépassé Ricardo Carvalho et a terminé avec calme pour donner à Arsenal l'avantage sur Chelsea lors de la finale de la Carling Cup 2006. Un but exquis qui a été réduit à une note de bas de page dans le jeu qui a vu un double de Drogba, une commotion cérébrale de Terry et une bagarre sur le terrain.

Ses premiers buts en Premier League contre Birmingham City aussi, ont été accueillis avec un minimum de fanfare. Les aspirations au titre d'Arsenal en 2008 se sont effondrées à St. Andrews ce jour-là alors qu'ils ont fait match nul 2-2 dans un match dont on se souvient pour l'horrible blessure d'Edoardo.

Lors du match aller du quart de finale de la Ligue des champions contre Barcelone en 2009, c'est son camée en deuxième mi-temps qui a été crucial pour le retour d'Arsenal de 2-0. Mais, après le match, les projecteurs ont été braqués sur Fabregas, qui a marqué son penalty avec une jambe cassée.

Le match de 5-7 Reading dans la Capital One Cup en 2012, un match qu'Arsenal a remporté de façon spectaculaire après avoir été mené 4-0. Dans l'absurdité du jeu, il est facile d'oublier le coup du chapeau de Walcott la nuit.

Ou le match contre les futurs champions Leicester en 2016, sans doute l'un des plus grands jeux aux Emirats. Alors que c'était Welbeck qui envoyait le stade dans le délire, c'était Walcott qui avait déclenché l'égalisation avec son but peu de temps après son entrée en jeu.

C'était un joueur de gros gibier unique. Tout au long de sa carrière, Les Spurs sont les équipes contre lesquelles il a été le plus prolifique, suivi de près par Chelsea.

Ce n'est pas une légende d'Arsenal, il n'est pas non plus une figure culte comme Ramsey ou Cazorla. Il manquait de magnétisme et de passion pour toucher une telle corde sensible auprès des fans. Il y avait une relation, pas une connexion.

Le geste envers les fans des Spurs lors de leur étirement et la «célébration du Mertesacker» avec un ramasseur de balles après un match nul en FA Cup ont été de bons moments. Mais, c'est tout ce qu'ils étaient. Malheureusement pour Theo Walcott, tout au long de sa carrière à Arsenal, c'était un homme qui créait des moments, pas des souvenirs.

Le moment de son départ était cruel. Il est parti pour Everton dans une fenêtre de janvier qui a vu Arsenal battre son record de transfert et également vendre son meilleur joueur à Manchester United. Il venait à peine d'enlever le maillot n°14, avant qu'il ne soit remis à Aubameyang. Oublie adieu, ce n'était guère un au revoir.

Le timing façonne les héritages, et malheureusement pour Theo Walcott, le sien était toujours légèrement décalé.