Premier League 2019-20 :L'escarmouche pour les six premiers

Il n'y a pas si longtemps, la position des plus grands et des meilleurs clubs du pays semblait immuable. Même après la victoire sans précédent de Leicester en championnat en 2016, il existait un sentiment collectif que le pays avait été témoin de quelque chose qui ne pourrait plus jamais se produire - c'était un incident dans un cycle autrement sans fin de six clubs luttant pour la suprématie tandis que les autres se battaient pour un tour de qualification consolateur de la Ligue Europa. Alors que les gens tiennent à souligner que ce format reste le plus compétitif parmi les meilleures ligues européennes, il semble qu'ils se soient rendus à l'existence d'un déséquilibre de pouvoir surprenant au sein du jeu moderne. Italie, Allemagne, et la France se distinguent comme les ligues les moins compétitives parmi les 5 meilleures ligues traditionnelles d'Europe :la Juventus a remporté le titre de Seria A 8 fois consécutives, tandis que le Bayern Munich a remporté la Bundesliga 14 fois au cours des 20 dernières années. Bien que le PSG soit relativement nouveau dans le succès national, seulement Lille, Montpellier et Monaco ont réussi à propulser les géants qatariens au titre de Ligue 1 depuis leur rachat en 2011. Le football espagnol n'est pas exempt du même problème, où la domination suprême du Real Madrid et de Barcelone n'a été minée que trois fois au cours des 20 dernières saisons.

Bien que cela brosse un tableau positif du football anglais en matière de compétition et d'égalité, l'acceptation de seulement 6 équipes en lice pour le titre - ainsi qu'une perception globale de la supériorité compétitive de la Premier League par rapport aux autres ligues - a été préjudiciable à toutes les tentatives visant à créer des règles du jeu plus justes et plus équitables pour les clubs et sa persistance semblait n'avoir élargi l'écart entre les équipes les plus établies du pays et le reste du peloton. Pour ceux qui ont de l'admiration pour lutter contre le statu quo du football et défier la hiérarchie de certains des clubs les plus puissants du football, cette saison a servi de preuve que la représentation d'un top 6 anglais impénétrable n'était guère plus qu'une façade qui perpétuait la notion d'argent et de réputation comme métriques du succès.

Il serait juste de dire que cette saison a été particulièrement triste pour certaines des meilleures équipes anglaises. Liverpool a été un cran au-dessus des autres après une campagne de championnat étonnamment médiocre de City qui a été entachée de problèmes de blessures; Manchester United et Arsenal ont été l'ombre d'eux-mêmes en raison de problèmes liés à leurs propriétaires et conseils respectifs, tandis que le limogeage de Mauricio Pochettino par Tottenham après une forme de ligue inhabituellement médiocre était révélateur de leur échec à tirer parti de leur élan, choisir de vendre des acteurs clés et de réduire leurs contrats au lieu d'attirer du nouveau personnel. Chelsea se retrouve dans une phase de transition suite à son interdiction de transfert estivale et à l'acquisition de Frank Lampard en tant que manager, et cela a offert aux équipes de Premier League en dehors du top 6 une occasion unique de se battre pour les places européennes, quelque chose qui semblait tellement hors de portée pour les équipes moins importantes au cours des saisons passées. Loups, Everton et Burnley, malgré des débuts de saison moyens, tous se retrouvent dans des positions saines pour affronter des joueurs comme Arsenal et United pour une naissance en Ligue des champions ou en Ligue Europa, mais ce sont Leicester City et Sheffield United qui ont particulièrement impressionné cette campagne. Avec des fonds limités par rapport à ceux qui les entourent, les deux clubs ont façonné un style unique et accrocheur sur le terrain qui les a portés à un niveau que personne n'aurait pu anticiper au début de la saison.

Bien que la position remarquable de Leicester en championnat semble légèrement plus crédible que celle de Sheffield United, compte tenu de leurs réalisations précédentes dans l'élite, leur capacité à se reconstruire en un nouveau, équipe jeune et s'adapter à un système cultivé et stylistiquement agréable sous Brendan Rodgers a été inspiré. De jeunes joueurs astucieux techniquement comme James Maddison, Youri Tielemans et Harvey Barnes ont été présentés, et leur intégration dans une équipe composée de champions de première division éprouvés à Kasper Schmeichel et Jamie Vardy a produit des performances scintillantes dans la première moitié de la saison. Alors qu'ils n'ont pas tout à fait été en mesure d'impressionner de la même manière depuis leur défaite 4-0 à domicile contre l'équipe record de Jurgen Klopp à Liverpool et qu'ils ont dû se passer du défenseur du milieu de terrain Wilfried Ndidi depuis fin janvier, ils occupent la troisième position devant Chelsea, Uni, et Spurs. Considérant la forte possibilité que Manchester City soit expulsé de la Ligue des champions pour la saison prochaine, il faudrait quelque chose de drastique pour que les Foxes n'atteignent pas une deuxième qualification européenne en cinq saisons, quelque chose qui semblait inimaginable au début de cette campagne. La solide campagne de Sheffield United aux côtés des piliers de la Premier League pour une opportunité de se qualifier pour la Ligue des champions pour la saison prochaine a été tout simplement sensationnelle compte tenu de leur temps modeste passé dans le premier niveau. Avant que le manager actuel Chris Wilder ne prenne le relais à l'été 2016, les Blades n'avaient réussi qu'une 13e place dans la ligue un :maintenant, ils se trouvent à une distance touchante de la réalisation de l'impossible après s'être principalement attachés au même noyau de joueurs qui les a fait passer du troisième niveau à l'élite. Leur mise en œuvre d'un style unique impliquant des arrières centraux qui se chevauchent a certainement fait tourner quelques têtes, mais le courage de Wilder de faire confiance aux joueurs et au système qui les ont menés en Premier League a été récompensé.

Ce que les deux équipes ont mis en évidence à travers leurs performances, c'est le besoin d'une identité sur le terrain, avec le bon personnel pour exécuter les demandes tactiques de leurs gestionnaires. Cela peut sembler évident, mais ce sont précisément ces éléments qui manquent à Manchester United et Arsenal :la décision de United depuis la retraite de Ferguson de recruter des joueurs en fonction de leur valeur marchande plutôt que de leur influence et de leur fonctionnalité au sein de l'équipe leur a coûté cher, tandis qu'Arsenal n'a pas réussi à résoudre ses problèmes défensifs qui ont commencé pendant le mandat de Wenger et le manque de forme physique au sein de l'équipe a rendu difficile pour Arteta de mettre en œuvre son style à indice d'octane élevé. Bien que ni Sheffield United ni Leicester ne puissent rivaliser financièrement avec ces deux parties, ils ont redonné espoir à d'autres clubs de leur envergure en prouvant cette stratégie de recrutement intelligente, plutôt que d'énormes dépenses salariales et de transferts, est la marque d'une équipe réussie. Reste à voir la pérennité des projets respectifs de ces clubs, mais il semblerait que leur capacité à rivaliser avec les équipes les plus riches et les plus historiques ne sera renforcée que par leur participation à la compétition européenne. Liverpool a établi le plan de dépenses astucieuses pour le personnel de jeu qui correspondent à un système tactique cohérent et Rodgers et Wilder devront emboîter le pas - tout en restant fidèles à leurs valeurs footballistiques - si les saisons futures doivent être aussi réussies.

Il serait juste de dire que les récents développements du coronavirus ont jeté un coup d'œil dans les travaux pour cette campagne actuelle. La décision de la Premier League de suspendre tous les matchs jusqu'au 3 avril à la suite du test positif de Mikel Arteta pour le virus a laissé de nombreux fans se demander si un autre ballon sera botté dans un avenir prévisible. Les implications d'un éventuel rafraîchissement pour la saison, ce qui signifie que tous les 28 matchs précédents seraient rendus inutiles, sont énormes pour tous les 6 meilleurs clubs. Liverpool devra peut-être attendre une autre année pour avoir la chance de mettre la main sur le trophée, tandis que les efforts monumentaux de Leicester et Sheffield United ont peut-être été vains. Si cela doit arriver, la saison prochaine sera le test ultime des références de ces clubs en tant que prétendants constants aux places européennes.

Cette saison de Premier League vraiment unique, bien que possédant l'une des équipes les plus dominantes de l'histoire du football anglais, semble avoir offert à d'autres clubs la possibilité de modifier l'équilibre de la supériorité des six équipes les plus élitistes du pays et de créer une ligue dans laquelle les plus gros prix semblent légèrement plus accessibles pour tous ceux qui s'affrontent. Alors que Manchester United et Arsenal luttent pour retrouver les voies gagnantes d'antan qui leur ont fourni tant de poids financier, d'autres équipes ont pris les choses en main en rejetant ces notions bien ancrées de supériorité du club et en faisant preuve de foi dans leurs façons de faire. Alors que ces institutions historiques du football luttent pour retrouver leur gloire passée en ignorant leurs défauts et en investissant massivement dans des joueurs qui ont une réputation plutôt que de convenir au style particulier d'un entraîneur, certaines des équipes les moins réputées du pays sont devenues les porte-flambeaux d'une nouvelle ère dans laquelle la grandeur peut être atteinte d'une manière que personne ne croyait possible à l'ère des superclubs. L'exclusivité du succès de l'argenterie domestique a créé une répétition ennuyeuse dans laquelle les mêmes gagnants sont sortis année après année, et les réalisations de clubs tels que Leicester City et Sheffield United devraient être célébrées comme de petits triomphes contre un système créé pour assurer la domination des équipes les plus riches. Bien que leurs réalisations ne résistent pas à l'épreuve du temps, ils ont souligné le fait que le football a besoin de nouveaux vainqueurs si les ligues veulent conserver leur avantage concurrentiel et laisser les fans intrigués quant aux surprises que chaque saison pourrait apporter.