Sven Ulreich :Une vie derrière l'ombre géante de Neuer

La vie n'est jamais facile en tant que gardien de réserve, beaucoup moins si vous vous cachez derrière Manuel Neuer. Sven Ulreich a fait de son cran et de son éthique de travail un exemple.

Alors que la caméra se concentre lentement sur son visage, une seule goutte de sueur se forme sur son front, avant de se faufiler le long de son front et de sa joue, avant de dégouliner de sa chair et hors de tir. La confusion s'est emparée de son expression, avec une forte dose de peur et une dose d'adrénaline coulant dans ses veines. C'est le moment où il était là depuis le début mais ne s'y attendait pas, ou forcément envie de venir. Avec la star du spectacle en bas et dehors, il lui appartient désormais de se mettre sous le feu des projecteurs et de faire en sorte que le spectacle se passe bien.

La vie d'un gardien de but est similaire à celle d'une doublure dans un film ou une pièce de théâtre, dans le sens où la réalité pour eux est qu'ils ne rempliront le rôle pour lequel ils se sont entraînés si inlassablement que si quelqu'un d'autre est blessé ou malade. Le concept de quelqu'un qui profite de la blessure de son collègue est dur mais vrai, quelque chose dont les gens dans ces deux professions sont pleinement conscients. De nombreux gardiens espèrent qu'une fois qu'ils auront la chance d'occuper le devant de la scène, ils pourront renverser leur coéquipier et la concurrence, comme Nick Pope l'a apparemment fait à Tom Heaton à Burnley. Cependant, quand l'homme qu'il faut dépasser est Manuel Neuer, largement vénéré comme l'un des meilleurs gardiens de but ces derniers temps, cette tâche devient encore plus difficile.

L'homme avec cette tâche ingrate est Sven Ulreich. Le buteur de 29 ans a rejoint le Bayern Munich en provenance de Stuttgart à l'été 2015 et n'avait fait que 10 apparitions avant cette saison en deux campagnes complètes avec les géants allemands. Cependant, lorsque Neuer a subi sa deuxième fracture métatarsienne en six mois lors d'une victoire 4-0 contre Mayence, c'est Ulreich qui a été appelé à protéger le but du Bayern. Sa scène d'ouverture sous les projecteurs qui est venue d'être le numéro un temporaire du Bayern a été naviguée avec confort, avec le Bayern en route vers une victoire 3-0 à Schalke.

Les plus grands moments de tout spectacle sont encore adoucis par le contraste entre eux et le goût amer de l'échec dès le début. Ulreich a eu ce coup dur lors de son deuxième match suite à la blessure de Neuer. Avec le Bayern 2-0 avec un peu moins d'une heure, Maximilian Arnold a frappé un coup franc à bout portant. Il n'était pas spécialement puissant et était droit à Ulreich, en lui donnant suffisamment de temps pour qu'il soit confortablement traité. Ulreich n'y est pas parvenu, jetant une seule main en l'air, ce qui l'a amené à placer le ballon dans son propre filet. Il y avait une frustration évidente pour le gardien alors qu'il renvoyait le ballon dans son propre filet en représailles. Cette frustration ne ferait que grandir lorsque la tête de Daniel Didavi sortira du poteau, coûtant deux points au Bayern.

Suite à cela, il a été ridiculisé sur les réseaux sociaux et dans la presse, avec des comparaisons constantes entre lui-même et l'homme-machine qu'il était là pour remplacer. Sa réponse aux médias a été simple mais efficace :« Manu est le meilleur gardien du monde donc ce n'est pas facile de le remplacer. Mais je ne suis pas Manuel Neuer, Je suis Sven Ulreich. Les déclarations simples ont souvent le plus d'impact et c'est le défi et la confiance dans la déclaration d'Ulreich qui ont montré qu'il ne laisserait pas la pression l'atteindre. Dans les 11 matchs qui ont séparé son erreur et un problème d'adducteur qui l'a tenu à l'écart pendant deux matchs, Le Bayern a fait match nul et perdu une fois, gagner le reste, avec Ulreich gardant cinq draps propres. Il a même réussi à obtenir une passe décisive lorsqu'il a renversé le ballon pour le premier match de Kingsley Coman à Celtic Park en Ligue des champions.

Cependant, ce n'était pas son plus grand moment. Ulreich a brillé le plus dans les situations de pénalité. Il a réussi à arrêter Sebastian Rode et Marc Bartra de Dortmund lors d'une séance de tirs au but DFL-Supercup pour sécuriser le trophée pour le Bayern, ainsi que sauvé contre Timo Werner dans une autre fusillade pour battre RB Leipzig dans le DFB Pokal. Un moment qui était sans doute aussi doux que ceux mentionnés est venu contre son ancien club de Stuttgart à son retour après son absence de deux matchs. Thomas Müller avait donné l'avantage au Bayern avec un peu plus de 10 minutes à jouer, mais profondément dans le temps supplémentaire, Niklas Süle a fait une faute sur Santiago Ascacibar dans la surface. C'est Chadrac Akolo qui est intervenu pour le prendre. Il l'a mis à la droite d'Ulreich, mais le gardien était égal à cela, le remportant avant que Jerome Boateng ne le brise clairement alors que le coup de sifflet final sonnait autour du stade. Ulreich était timide, presque gênant, dans sa célébration, résister alors que Müller levait les mains vers le ciel, bien qu'il y avait une joie claire sur son visage alors que le stoppeur était assailli par ses coéquipiers avec Jupp Heynckes souriant de satisfaction sur la touche.

Chaque scénario a ses hauts et ses bas et tout comme les acteurs sur scène, on se souvient souvent des gardiens de but pour leurs erreurs. Ulreich avait toujours été brillant dans le but du Bayern depuis ce match de Wolfsburg. Mais c'est lui qui a commis l'une des bévues les plus astronomiques de tous les gardiens du monde cette saison, sur l'une des scènes les plus célèbres du football, le Santiago Bernabéu en demi-finale retour de la Ligue des champions. Le Bayern avait perdu le match aller 2-1 à l'Allianz Arena, mais a montré qu'ils étaient loin d'être battus lorsque Joshua Kimmich a bondi sur le ballon qui s'attardait dans la surface, le tirant devant Keylor Navas dans les trois minutes suivant le coup de sifflet du match retour. Le Real Madrid a réussi à reprendre l'avantage juste après les 10 minutes, alors que le centre ponctuel de Marcelo était dirigé par Benzema.

Il n'y avait pas grand-chose qu'Ulreich aurait pu faire à ce sujet, mais ce n'est pas le cas pour le second de Benzema. Avec moins d'une minute de la seconde mi-temps écoulée, Corentin Tolisso a renvoyé le ballon à son gardien. Il est même difficile d'essayer de comprendre ce qui se passait dans l'esprit d'Ulreich à ce stade, car il a apparemment oublié tout ce qu'il avait appris auparavant. Il est allé au sol comme pour ramasser le ballon, s'écartant à la dernière seconde et lui jetant la jambe en désespoir de cause. Cela rappelait incroyablement d'innombrables scènes de films où tout ralentit dans la tête du personnage principal tandis que tout le monde bougeait à toute vitesse. Seul, tout n'était pas pareil quand Ulreich a rattrapé le timing de tout le monde; le ballon était dans le filet et l'attaquant français de Madrid était près du drapeau de coin précipité par ses coéquipiers, tandis que tous ceux en chemise rouge regardaient avec perplexité.

James Rodriguez a marqué contre son club parent pour donner de l'espoir au Bayern, mais à la fin ce n'était pas assez. De nombreux joueurs du Bayern auront été déçus de leurs performances lors du match nul – Franck Ribéry n'avait pas atteint ses normes habituellement élevées et Robert Lewandowski n'avait marqué aucun but, mais c'était Ulreich laissé sur le gazon quand tout le monde était entré.

La scène peut être un endroit très solitaire quand les choses tournent mal, avec chaque défaut mis à nu pour les milliers de personnes qui regardent. L'image durable de ce match n'est pas que Benzema célèbre l'un de ses deux buts ou Cristiano Ronaldo se délecte d'une autre chance de gloire en Ligue des champions, c'est la figure solitaire de Sven Ulreich accroupi sur le gazon avec la foule de Bernabeu regardant pendant que tous ses coéquipiers cherchaient le refuge de leur vestiaire.

Autant cette image définissait la nuit, ce ne devrait pas être ainsi que l'on se souvient de la saison d'Ulreich. L'Allemand a été la clé du 28e titre de Bundesliga du Bayern Munich. La campagne de la ligue s'est peut-être mal terminée, avec une défaite 4-1 contre Stuttgart, mais avec un écart de 21 points en tête du classement, cela n'avait pas d'importance; les célébrations qui ont suivi l'ont montré. Ulreich était au centre des festivités, la joie se lisait sur son visage alors qu'il soulevait le Meisterschale au-dessus de sa tête. Comme c'est la manière traditionnelle en Allemagne, Le Bayern a célébré en se jetant de la bière les uns sur les autres. Une image qui en est sortie montrait la relation entre Ulreich et l'homme qu'il remplaçait. Neuer a joyeusement versé le liquide sur la tête d'Ulreich pendant qu'il donnait une interview avant de l'attraper et de le secouer en signe de célébration. La saison prochaine, ce serait Munich et le numéro un allemand de retour dans les buts, mais cette année, c'était Ulreich qui avait aidé le club à remporter le titre de Bundesliga et Neuer était clairement ravi pour lui.

La scène finale de l'histoire de la saison d'Ulreich sous les projecteurs s'est produite lors de la finale du DFB Pokal contre l'Eintracht Frankfurt, dont le manager Niko Kovač prendra les commandes de l'Allianz Arena cet été. Cependant, les choses n'allaient pas comme prévu. Un doublé d'Ante Rebić avait annulé la frappe de Robert Lewandowski. Il semblait qu'il y aurait de l'espoir pour le Bayern lorsqu'un appel de pénalité est allé à VAR dans les derniers instants, avec Kevin Prince Boateng ayant donné un coup de pied à Javi Martinez dans la surface. L'arbitre Felix Zwayer a estimé de manière controversée qu'il ne s'agissait pas d'un penalty, l'appelant comme un coup de pied de coin.

Avec Ulreich dans la loge adverse, Le Bayern aurait espéré que son moment magique porte le match nul en prolongation. Cependant, alors que le ballon s'éloignait, Mijat Gaćinović a pris le dessus sur Kingsley Coman avant de s'élancer vers le but non protégé du Bayern. Ulreich et ses coéquipiers ont sprinté comme s'ils cherchaient à protéger un amant qui était inscrit sur la liste des meurtres d'un script, alors même que le milieu de terrain serbe de l'Eintracht passait à travers et l'a passé dans le filet béant. Alors que le ballon entrait dans la gueule du but et que le banc de Francfort assailli son buteur, Les joueurs du Bayern se sont effondrés au sol. Ce n'était pas le rappel qu'Ulreich aurait espéré, sans bis ni tonnerre d'applaudissements après le deuxième trophée de la saison. Au lieu de cela, lui et ses coéquipiers ont regardé avec horreur ce qu'ils auraient pu avoir.

Ce résultat ainsi que l'erreur coûteuse contre le Real Madrid laisseront une teinte de déception pour Ulreich et ses coéquipiers. Cela s'ajoute à la décision de Joachim Low de le laisser en dehors de l'équipe allemande de la Coupe du monde; à la place, y compris Kevin Trapp qui n'a fait que 13 apparitions pour le PSG cette saison. Malgré ces déceptions, le titre de Bundesliga et de nombreuses performances impressionnantes signifient que la saison d'Ulreich sous les projecteurs a été couronnée de succès. Alors que le rideau se lève pour l'ouverture de la saison du Bayern, ce sera Manuel Neuer qui occupera le devant de la scène entre les poteaux. Pendant ce temps, Sven Ulreich sera de retour sur le banc et hors de vue de la foule. Cependant, pendant qu'il travaille dans les coulisses et attend le moment où il doit intervenir à nouveau, il pourra revenir sur sa saison sous les projecteurs, l'utiliser comme motivation pour s'assurer qu'il est prêt la prochaine fois qu'il recevra l'appel pour occuper le devant de la scène.