Une vie d'entraînement intense a Khalil Hodge au bord de son rêve NFL

C'est une journée insupportablement chaude à Antioche, en Californie, et Khalil Hodge est en train de perdre face à son petit frère.

Les deux sprintent sur une colline escarpée sous l'œil vigilant de leur père. Naturellement doué d'une vitesse incroyable, Kadeem bondit sur la pente comme une gazelle tandis que Khalil poursuit furieusement derrière. Après 10 ou 12 ascensions, ils se dirigent vers un parc voisin pour des échelles de vitesse et des exercices de cône. Les deux s'habillent souvent en costumes d'Halloween des Oakland Raiders pendant leur entraînement pour s'habituer à la sensation de courir dans un casque. Encore une fois, Kadeem donne le rythme et Khalil s'efforce de suivre. Depuis le moment où Kadeem est né 452 jours après Khalil, c'était comme ça. Lorsque Khalil a établi un PR de 14,3 au 100 mètres en sixième année, Kadeem a réalisé un 13,4 l'année suivante. «C'était comme si mon plus jeune fils était le lapin, et Khalil le poursuivait toujours. Voulant toujours surpasser son frère », dit Howard Hodge. "(Khalil) était un travailleur acharné, mais il n'a jamais eu ce naturel, étant donné la vitesse qui est venue à son frère."

Alors que Khalil n'avait pas la vitesse naturelle qui a fait de Kadeem une star de la piste au collège, il était un superbe athlète à part entière. Grand enfant, il a joué au football peewee avec des enfants de deux à trois ans plus âgés que lui. Un QI footballistique bien au-delà de ses années lui a permis de tenir le coup. "C'était un enfant plus grand, et au lieu de lui faire perdre du poids pour jouer à un niveau inférieur, je l'ai laissé jouer avec les enfants plus âgés", a déclaré Howard, qui a passé environ deux décennies en tant qu'entraîneur de football à différents niveaux. "Parce que (Khalil) était capable de comprendre le jeu, il était capable de rivaliser avec des gars de 2-3 ans plus vieux que lui."

Khalil était un secondeur dès le premier jour. Bien avant de devenir un espoir pour le repêchage de la NFL 2019, il savait que le football pouvait l'emmener loin. "Mon père a toujours dit:" C'est comme ça que tu peux faire payer ton école, c'est comme ça que tu peux obtenir un diplôme, grâce au football. " J'ai en quelque sorte compris ces mots, et j'y travaille depuis longtemps ", dit Khalil.

Les séances d'entraînement conçues par Howard étaient quotidiennes depuis aussi loin que Khalil se souvienne. Son père amenait parfois un pré-adolescent Khalil aux entraînements du lycée qu'il entraînait et le laissait faire des exercices contre des enfants de quatre des cinq années au-dessus de lui.

« Il s'entraîne au niveau secondaire depuis l'âge de 8 ans », dit Howard. « J'essayais de lui apprendre à être dur mentalement. Donc, quand cela devient mentalement difficile, il s'élève et s'améliore. Cela a été son histoire toute sa vie. Il a eu beaucoup d'adversité dans sa vie, et à travers l'adversité, il s'est toujours élevé au-dessus. "

Au cours de sa dernière saison au lycée St. Mary's de Stockton, en Californie, Khalil a dominé le pays avec un nombre impressionnant de 262 plaqués.

«J'ai travaillé si dur que je me souviens d'être entré dans ma dernière année de lycée, je n'étais pas vraiment fortement recruté et je me suis dit que si j'avais le plus de tacles, comment pourrais-je ne pas commencer à recevoir des offres? C'était un peu mon état d'esprit », dit Khalil.

Un match contre Buhach Colony cette année-là reste encore dans l'esprit de son père. Le génie du football de Khalil semblait à la limite du psychique. Il a réussi les six premiers plaqués du match et a terminé avec 22 plaqués, une interception et deux échappés forcés.

Pourtant, aussi dominant que fût Khalil, il restait inexplicablement invisible aux programmes de D1. Sa production était à travers le toit. Il était capitaine d'équipe. C'était un bon élève. Pourtant, il est diplômé de St. Mary's avec aucune offre D1. Il a eu quelques opportunités FCS, et de nombreux amis l'ont exhorté à les poursuivre. Mais Khalil a choisi de miser sur lui-même. Il s'est inscrit au City College de San Francisco, un programme universitaire de premier plan, avec un plan simple :sortir, avoir plus de visibilité et réaliser le rêve de devenir D1.

« J'ai réalisé que c'était faire ou mourir. Dans JUCO, vous pouvez soit vous perdre dans le shuffle, soit vraiment faire des vagues. Cela m'a vraiment appris à grandir, à être un homme et à faire bouger les choses », dit Khalil. Il a continué à vivre à la maison tout en fréquentant le CCSF, faisant un trajet en train de deux heures dans les deux sens chaque jour. Il a rapidement décroché un poste de titulaire et est devenu le leader d'une défense qui a aidé les Rams à terminer 12-1.

À plus de 2 500 milles de distance, l'entraîneur-chef Lance Leipold et son équipe de l'Université de Buffalo cherchaient désespérément un secondeur intermédiaire. Une fois qu'ils ont vu la cassette JUCO de Hodge, ils ont su qu'ils avaient trouvé leur homme. "Nous avions besoin d'un remplaçant (pour un gars qui obtenait son diplôme) et d'un gars d'aide immédiate", explique Chris Simpson, entraîneur des secondeurs à UB. "Nous sommes sortis et avons cherché un gars du type Khalil Hodge."

Avance rapide de quelques mois seulement, et Hodge était le secondeur intermédiaire partant des Bulls. Le personnel de l'UB a été époustouflé par la rapidité avec laquelle il a pris la défense. À environ 240 livres, Hodge était également fort comme un bœuf et étonnamment léger sur ses pieds. Lors de sa première saison à Buffalo, il a réussi un nombre incroyable de 123 plaqués en déroute vers les honneurs de la deuxième équipe All-MAC. Les totaux de tacles criards qu'il a publiés tout au long de sa carrière de footballeur découlent en grande partie de sa capacité à prendre un instantané mental de ce que fait l'infraction, à le traiter et à réagir à tout cela en un instant. Il a également joué jusqu'à sa deuxième année de lycée, et cette expérience d'être à la place de sa cible lui donne un avantage.

« J’ai l’impression de comprendre un peu où le porteur de ballon essaie d’aller, les trous qu’il essaie de voir. Parce qu'à la fin de la journée en jouant au secondeur, je vois exactement la même chose que le porteur de ballon voit », dit Hodge. "J'ai l'impression que c'est (aussi) pré-snap. C'est en grande partie tout ce qui se passe avant même de mettre les mains sur le porteur du ballon."

Hodge est devenu un passionné d'études cinématographiques à l'UB, déconstruisant les tendances des adversaires par situation, formation, alignement et personnel. Simpson dit qu'au moment où Hodge a obtenu son diplôme, il avait l'équivalent d'une maîtrise en défense de l'UB. Toutes ces informations ont façonné un ensemble d'instincts qui ont permis à Hodge de lire et de réagir aux jeux aussi rapidement que n'importe quel défenseur du pays. "Une fois que je vois quelque chose, je suis un peu parti", dit Hodge.

La saison junior de Hodge a produit une autre prime de statistiques. Il avait un record de l'ère FBS à l'école avec 154 plaqués. Il a été nommé dans la première équipe All-MAC et a mené les Bulls à un record de 6-6, leur première saison éligible au bowl depuis 2013. Il vivait son rêve.

Puis, en décembre 2017, Khalil a reçu un appel téléphonique choquant :Kadeem avait été tué par balle dans leur ville natale d'Antioche. Le cœur de Khalil était déchiré. Les semaines suivantes ont été un tourbillon de dévastation et de chagrin. La famille Hodge a pleuré une vie écourtée de façon insensée. Khalil pensait que la meilleure façon d'honorer son frère décédé serait de travailler deux fois plus dur pour réaliser son rêve de football. « Il y a un an, lorsqu'il a perdu son frère, il a consacré toute sa saison morte à son frère », dit Howard. « Il avait des aspirations à jouer dans la NFL. Il (voulait) être le meilleur secondeur du pays. »

Khalil, qui avait déjà servi comme capitaine lors de sa saison junior à Buffalo, a poussé son éthique de travail et sa concentration à des sommets maniaques. Il a composé sa nutrition et banni la malbouffe. Il portait une cruche d'un gallon partout et s'est hydraté sans relâche. Il a attaqué chaque représentant dans la salle de musculation comme si c'était le dernier. Au fil des mois du calendrier, le corps de Hodge s'est transformé. "Il a vraiment changé son corps et a géré les choses en tant que professionnel en termes de ce qu'il mettait dans son corps et faisait à son corps", explique Simpson.

Simpson a également travaillé avec Hodge pour devenir un plaqueur plus vicieusement efficace. Bien qu'il ait rarement eu du mal à abattre les gars pendant ses années de deuxième ou de troisième cycle, il ne les a pas toujours fait ressentir. «Au départ, il était plutôt un tacleur de type abattez-les de toutes les manières possibles – tirez-les vers le bas, faites-les glisser vers le bas, faites-les trébucher vers le haut. Je pense qu'il a travaillé dessus, en entrant dans sa dernière année, il a vraiment commencé à mettre son corps sur les gens et à essayer de se faire repousser, et quand la pièce s'est terminée, elle allait se terminer tout de suite », dit Simpson.

Hodge a atteint un tel niveau de commandement sur la défense des Bulls sur lequel on pouvait compter pour faire ou corriger des appels pour d'autres postes. Sa capacité à réparer les oublis de ses coéquipiers lui a valu le surnom de "The Eraser". «Plusieurs fois, il a pu attraper des ajustements qui étaient généralement effectués par les sécurités et les gars du secondaire», explique Simpson. Les périodes d'équipe contre Tyree Jackson, le quart-arrière de Buffalo mesurant 6 pieds 7 pouces, qui devrait jouer dans la NFL l'année prochaine, se sont transformées en matchs d'échecs à 22.

En 2018, Hodge a aidé Buffalo à remporter sa première saison de victoires à deux chiffres en 124 ans d'histoire du programme. Avant le quatrième quart de chaque match, Hodge sortait devant la ligne de touche des Bulls, se frappait la poitrine deux fois, puis levait quatre doigts. Ses coéquipiers répondraient par un cri de guerre « We Will ! » Le chant symbolisait la volonté de l'équipe de remporter le quatrième quart-temps et de gagner le match.

«Je n'ai pas peur de me mettre devant, de prendre les devants et de prendre les choses en main. Je suis quelqu'un qui essaie de rassembler toute l'équipe. En fin de compte, mon objectif n°1 est de gagner. Quoi que je doive faire, c'est ce que je vais faire », déclare Hodge.

Il a de nouveau été nommé dans la première équipe d'All-MAC la saison dernière et a enregistré 143 plaqués, 7,5 plaqués pour des pertes, 1,5 sacks, une interception et un échappé forcé.

Depuis sa formation pour le processus de pré-draft à EXOS à Carlsbad, en Californie, Hodge est maintenant sur le point de réaliser le rêve d'une vie. Et juste au moment où il sortait du lycée, il est un outsider. Hodge n'a pas été invité au NFL Combine, et CBS Sports l'a actuellement comme son 208e espoir dans cette classe. Rappelez-vous, nous parlons d'un gars qui a réussi 419 plaqués au cours des trois dernières saisons, soit 73 de plus que le prochain joueur le plus élevé du football universitaire. Mais Hodge a fait regretter aux gens de l'avoir ignoré auparavant, et il est impatient de le faire à nouveau. Il est allé trop loin pour s'arrêter maintenant.

« Quand les choses se compliquent et que je dois vraiment regarder en arrière et me recentrer, je regarde en arrière sur ma famille. C'est pour qui je le fais. Ma mère, mon père, nous avons traversé beaucoup de choses », dit Khalil. « Je sais qu’ils me soutiennent tellement que je ne peux pas m’arrêter. Ils sont juste derrière moi à chaque étape. »

Crédit photo :Mitchell Leff/Getty Images, Icon Sportswire/Getty Images