Pionnier de la rivière Pigeon

Puis au-delà du virage, mon frère s'est à nouveau arrêté. Miss Elphinstone était blanche et pâle, et sa belle-sœur pleurait, trop misérable même pour faire appel à « George ». Mon frère était horrifié et perplexe. Dès qu'ils eurent reculé, il comprit à quel point il était urgent et inévitable de tenter cette traversée. Il se tourna vers Miss Elphinstone, soudain résolu. Nous devons aller par là », a-t-il dit, et il a de nouveau conduit le poney.

Pour la deuxième fois ce jour-là, cette fille a prouvé sa qualité. Pour se frayer un chemin dans le torrent de personnes, mon frère s'est enfoncé dans la circulation et a retenu un cheval de taxi, pendant qu'elle lui faisait passer le poney sur la tête. Un chariot a bloqué les roues pendant un instant et a arraché un long éclat de la chaise. Dans un autre moment, ils ont été attrapés et emportés par le ruisseau. Mon frère, avec les marques rouges du fouet du cocher sur le visage et les mains, s'est précipité dans la chaise et lui a pris les rênes. Pointez le revolver sur l'homme derrière, dit-il en le lui donnant, s'il nous presse trop fort. Non ! Pointez-le sur son cheval. »

Puis il commença à chercher une chance de virer à droite de l'autre côté de la route. Mais une fois dans le ruisseau, il sembla perdre sa volonté, devenir une partie de cette déroute poussiéreuse. Ils ont balayé Chipping Barnet avec le torrent; ils étaient à près d'un mille au-delà du centre de la ville avant de se battre de l'autre côté du chemin. C'était un vacarme et une confusion indescriptibles; mais dans et au-delà de la ville, la route bifurque à plusieurs reprises, et cela a dans une certaine mesure soulagé le stress.

Ils ont frappé vers l'est à travers Hadley, et là de chaque côté de la route, et à un autre endroit plus loin, ils sont tombés sur une grande multitude de gens buvant au ruisseau, certains luttant pour venir à l'eau. Et plus loin, après une accalmie près d'East Barnet, ils virent deux trains rouler lentement l'un après l'autre sans signal ni ordre – des trains grouillant de monde, avec des hommes même parmi les charbons derrière les locomotives – se diriger vers le nord le long du Great Northern Railway. Mon frère suppose qu'ils ont dû se remplir en dehors de Londres, car à cette époque la terreur furieuse du peuple avait rendu les terminus centraux impossibles.

Près de cet endroit, ils s'arrêtèrent pour le reste de l'après-midi, car la violence de la journée les avait déjà complètement épuisés tous les trois. Ils commencèrent à souffrir des débuts de la faim; la nuit était froide, et aucun d'eux n'osait dormir. Et le soir, beaucoup de gens accouraient sur la route voisine de leur halte, fuyant devant eux des dangers inconnus, et allant dans la direction d'où était venu mon frère.

Si les Martiens n'avaient visé qu'à détruire, ils auraient pu, lundi, anéantir toute la population de Londres, alors qu'elle se répandait lentement dans les comtés d'origine. Non seulement le long de la route à travers Barnet, mais aussi à travers Edgware et Waltham Abbey, et le long des routes vers l'est jusqu'à Southend et Shoeburyness, et au sud de la Tamise jusqu'à Deal et Broadstairs, ont connu la même déroute effrénée. Si l'on avait pu pendre ce matin de juin dans un ballon dans le bleu flamboyant au-dessus de Londres, chaque route vers le nord et l'est sortant du dédale de rues enchevêtrées aurait semblé tachetée de noir avec les fugitifs qui ruissellent, chaque pointant une agonie humaine de terreur et de détresse physique . J'ai longuement exposé dans le dernier chapitre le récit de mon frère sur la route à travers Chipping Barnet, afin que mes lecteurs puissent comprendre comment cet essaim de points noirs est apparu à l'un des intéressés. Jamais auparavant dans l'histoire du monde une telle masse d'êtres humains n'avait ému et souffert ensemble. Les armées légendaires des Goths et des Huns, les plus grandes armées que l'Asie ait jamais vues, n'auraient été qu'une goutte dans ce courant. Et ce n'était pas une marche disciplinée; c'était une bousculade - une bousculade gigantesque et terrible - sans ordre et sans but, six millions de personnes sans armes et sans ravitaillement, fonçant tête baissée. C'était le début de la déroute de la civilisation, du massacre de l'humanité.

Et au-delà, au-dessus des collines bleues qui s'élèvent au sud de la rivière, les martiens étincelants allaient et venaient, répandant calmement et méthodiquement leur nuage de poison sur ce coin de pays, puis sur celui-là, le posant à nouveau avec leurs jets de vapeur quand il avait servi son but, et prendre possession du pays conquis. Ils ne semblent pas avoir tant visé l'extermination que la démoralisation complète et la destruction de toute opposition. Ils ont fait exploser toutes les réserves de poudre qu'ils ont rencontrées, coupé tous les télégraphes et détruit les chemins de fer ici et là. Ils paralysaient l'humanité. Ils ne semblaient pas pressés d'étendre le champ de leurs opérations et ne dépassèrent pas la partie centrale de Londres de toute la journée. Il est possible qu'un nombre très considérable de personnes à Londres soient restées chez elles jusqu'à lundi matin. Il est certain que beaucoup sont morts à la maison étouffés par la fumée noire.