Cigare : « Invincible, invincible, imbattable »

Cet article a été publié pour la première fois sur usracing.com en décembre 2019, juste avant le 31 ^er course du Cigar Mile. Il est republié avec l'autorisation de l'auteur avant le 32 ^e course du Cigar Mile samedi (5 décembre).

Parfois, un cigare est plus qu'un simple cigare.

C'était le cas de l'inestimable cheval de course d'Allen Paulson, qui a donné son nom à la 32e course de samedi du Cigar Mile Handicap (G1) à Aqueduct Racetrack.

Cigar était à la fin de sa saison de 4 ans lorsqu'il a couru dans le NYRA Mile de l'époque en 1994, licencié à près de 9-1 après avoir été 1 pour -5 pour son nouvel entraîneur, Bill Mott. Un cheval d'herbe médiocre pour l'entraîneur Alex Hassinger en Californie, Cigar avait été expédié vers l'est dans l'espoir que le changement de parcours serait à son avantage. Les résultats n'étaient pas terriblement réussis; Cigar n'a réussi à frapper la planche qu'une seule fois sur quatre départs sur le gazon, terminant troisième avec une allocation de 1 1/16 mile, battu neuf longueurs sous Julie Krone.

Bien que le dirt-to-turf soit un mouvement assez courant des entraîneurs pour les chevaux qui ne semblent pas à la hauteur de leur potentiel, le turf-to-terre est moins fréquent. Mais Mott, malgré une certaine frustration, a suffisamment pensé à la baie musclée pour justifier le changement, et le 28 octobre au Big A, Cigar a répondu avec un score de huit longueurs sur le Golden Plover préféré.

La prochaine étape était le NYRA Mile, dans lequel il s'alignerait contre plusieurs vainqueurs de Grade 1 Devil His Due, le champion de chevaux plus âgé Bertrando, Harlan , qui avait remporté le Vosburgh (G1), et huit autres.

Sous Jerry Bailey, Cigar a terminé quatrième derrière les premières fractions de 22,75 et 44,98 secondes, puis a balayé quatre de large dans le virage en route vers un score accrocheur de sept longueurs sur le favori Devil His Due, ses premiers enjeux gradués gagnent.

Et c'est ainsi que cela a commencé.

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Le cigare ne perdrait plus pendant près de deux ans, créant la séquence de victoires la plus célèbre et la plus étendue du siècle, celle qui porterait les soies rouge, blanche et bleue de Paulson de d'un océan à l'autre et outre-mer et vice-versa. Sa campagne de 5 ans a commencé par une victoire de routine à Gulfstream Park, suivie d'un score de premier plan dans le Donn Handicap (G1), qui était la grande course qui n'a jamais été.

Au terme d'une campagne de 3 ans qui comprenait des victoires de première année dans le Derby de Floride, Met Mile, Haskell, Travers et Woodward, le cheval en titre de l'année et le favori des fans Holy Bull a été expulsé au choix 3-10 dans le Donn, seulement pour être tiré en détresse sur le tronçon arrière, permettant à Cigar de remporter une victoire de 5 ½, sa quatrième de suite.

Dans un certain sens, le flambeau est passé du grand cheval gris à Cigar ce jour-là, car les victoires ne cessaient de s'accumuler. Il a ensuite ajouté le Gulfstream Park Handicap à son curriculum vitae, s'est rendu en Arkansas pour annexer l'Oaklawn Handicap, est revenu sur la côte est pour remporter le Pimlico Special, puis s'est rendu dans le Massachusetts pour remporter le Mass Cap, la seule victoire à enjeux non gradués. sur son portefeuille de 1995. Après un rapide voyage dans son ancienne base en Californie, où il a remporté facilement la Hollywood Gold Cup, Cigar est retourné à New York pour se rafraîchir pour une campagne d'automne qui comprendrait la Woodward, la Jockey Club Gold Cup et la Breeders 'Cup Classique, tenue cette année-là à Belmont Park.

"Avez-vous parié sur lui ?" quelqu'un a finalement demandé à la star de cinéma, qui en réponse s'est contentée de retirer le cigare de sa bouche et de sourire son célèbre sourire de Jack Nicholson.

Visuellement, la performance de Cigar dans la Gold Cup du Jockey Club n'était pas aussi impressionnante que certaines de ses victoires précédentes, mais c'était suffisant pour le propulser vers le Classic comme choix de chance contre 10 rivaux. Une fois de plus, il a tenu parole, concluant sa campagne 10 pour 10 avec une course brillante à travers le tronçon qui a été capturé par l'appel inoubliable de l'annonceur de piste Tom Durkin:"l'invincible, invincible, cigare imbattable !"

À l'époque, il était difficile d'imaginer remporter une saison aussi magnifique, celle qui a valu à Cigar le premier des deux honneurs du cheval de l'année . Mais Paulson a choisi de répondre à l'invitation de Cheikh Mohammed et a envoyé Cigar à Dubaï pour la première Coupe du monde de Dubaï, pour laquelle Cigar s'était préparé à remporter le Donn Handicap pour la deuxième année consécutive. Sous les lumières d'une soirée magique du Moyen-Orient, Cigar a porté Bailey et ses soies rouges, blanches et bleues pour mener une finale américaine 1-2-3 dans la course de chevaux la plus riche du monde.

Mais, tout comme Citation, qui a terminé deuxième lorsqu'il est revenu à la course en 1950, Cigar n'était pas le même cheval lorsqu'il est revenu dans la Pacific Classic à Del Mar. Bien qu'il s'était entraîné vers l'avant à Saratoga au cours de l'été - attirant à un moment donné quelque 15 000 fans pour une séance d'entraînement matinale - Cigar n'a pas pu surmonter l'attaque à deux volets du Siphon et du Dare and Go entraînés par Richard Mandella. Prenant la tête du Siphon en tête après avoir parcouru le mile dans un temps record de 1:33,66, Cigar était un canard assis pour le dernier Dare and Go, qui a balayé au premier plan 3 ½ longueurs devant le Cigare clairement épuisé.

La séquence était terminée, mais Cigar n'était pas tout à fait terminé. Courant à New York pour la première fois depuis des mois, Cigar s'est racheté avec une victoire sans faute de quatre longueurs dans le Woodward, sa 17e victoire en 18 départs précédents. Il terminerait ensuite un match deuxième, battu juste une tête par Skip Away, dans la Jockey Club Gold Cup, et a terminé sa carrière en terminant troisième, battu juste un nez et une tête par Alphabet Soup et Louis Quatorze, dans la Breeders' Cup Classic à Woodbine.

« J'ai été surpris qu'il coure aussi bien qu'il l'a fait », a déclaré Mott, soulignant un entraînement inférieur à la normale à Belmont avant la Classique.

Cigar a fait sa dernière apparition publique à New York le mois suivant, emmenant une camionnette à cheval arborant son image dans le centre de Manhattan, où elle serait dirigée par les New York Knicks ' les pom-pom girls et les Budweiser Clydesdales descendent une septième avenue fermée jusqu'au Madison Square Garden, qui accueillait le National Horse Show.

Avec Bailey à bord, Cigar a galopé gracieusement autour de l'arène, puis s'est vu remettre une couverture de fleurs rouge, blanche et bleue et diverses friandises, dont des pommes de l'État de New York. Il a laissé l'œil du public sur les souches de "Auld Lang Syne", qui ont fait pleurer presque tout le monde, sachant que c'était enfin la fin.

Par la suite jugé stérile, Cigar a vécu le reste de ses jours au Kentucky Horse Park comme l'une de ses principales attractions, avant de décéder en 2014 à l'âge de 24 ans à la suite de complications de la chirurgie du cou.