Lelisa Desisa l'emporte dans le combat de la corniche

La dernière nuit à Doha ! Championnats du monde d'athlétisme de l'IAAF 2019

Lelisa Desisa est la première championne du monde de marathon d'Éthiopie depuis 2001

Doha, Qatar

5 octobre 2019

Le neuvième jour de ces Championnats du monde d'athlétisme de l'IAAF 2019 comportait de nombreuses finales attendues. À des kilomètres des foules festives et des lumières vives du stade international Khalifa, 73 coureurs de fond intrépides se préparaient à participer à l'une de ces finales :le marathon masculin qui se déroulera le long de la célèbre corniche de Doha, l'un des décors urbains les plus frappants du Moyen-Orient.

Le parcours de marathon en boucle prévu pour les deux sexes est vraiment frappant. La ligne de départ est située à 195 mètres derrière la ligne d'arrivée qui est située juste en face des sièges VIP couverts. Après les 195 mètres d'ouverture, les concurrents parcourent 6 boucles répétitives des 7 kilomètres. Le parcours de la Corniche de 42,195 kilos – une chaussée plate et fraîchement goudronnée – serait normalement une piste propice aux chronos rapides – à l'exception de la chaleur incroyable attendue.

Mais après une semaine de temps à peine tolérable avec des températures approchant les 110 degrés Fahrenheit avec une humidité élevée, les athlètes participant au marathon masculin ont bénéficié d'une pause. Comme par une intervention divine, le jour de la course est arrivé avec les températures élevées habituelles, mais avec des niveaux d'humidité de 45% - par opposition aux 85% d'humidité qui ont affecté le marathon féminin. Peut-être que les hommes courraient dans des conditions météorologiques qui étaient simplement difficiles, pas impossibles.

Il y avait eu beaucoup de spéculations avant la course sur les marathoniens qui devraient être considérés comme les favoris. Alors que tous les participants devaient lutter dans la chaleur, personne ne doutait que les athlètes d'Afrique de l'Est et du Moyen-Orient qui vivent et s'entraînent dans des environnements étouffants et torrides seraient mieux adaptés pour être plus proches de leur potentiel dans ces conditions météorologiques oppressantes.

Juste avant minuit, le marathon masculin a commencé alors que le peloton s'élançait dans l'obscurité. Immédiatement, l'athlète paraguayenne Derlys Ayala a pris la tête et s'est détachée du terrain. À 1 kilomètre [15:06], le joueur de 29 ans avait une minute d'avance. Pendant ce temps, le groupe de chasse de près de 50 personnes était dirigé par la double championne du marathon de Boston, Lelisa Desisa. Avec des bouteilles d'eau et des éponges volant à chaque poste de secours, la horde de poursuite a gardé le meneur paraguayen en vue alors que le leader a atteint 10K en 30:40. Les meilleurs concurrents ont rejoint Desisa à l'avant du peloton de chasse, dont l'ancien champion olympique et du monde de marathon Stephen Kiprotich, le champion en titre Geoffrey Kirui, le détenteur du record écossais du marathon Callum Hawkins et l'Éthiopien Geremew, tout juste sorti de son finaliste de 2:02:55. terminer au marathon de Londres au printemps dernier.

La percée occasionnelle de la course avant et plusieurs changements de leader à l'avant du peloton de chasse se sont ensuivis jusqu'à environ une heure lorsque l'athlète érythréen de 37 ans, Zersenay Tadese, a renversé le premier coup décisif de la course. La montée en puissance du quadruple champion du monde de semi-marathon a tendu le peloton et l'avance d'Ayala a été rapidement réduite à 43 secondes. A la 69e minute et juste avant la fin du 3e tour, Tadese et 5 autres personnes dépassaient Ayala et prenaient la tête. Quelques minutes plus tard et juste avant d'atteindre la marque du semi-marathon, Ayala, qui aurait couru un marathon de 2h10 à peine deux semaines avant cette course de championnat, a mis fin à la course et a quitté le parcours.

La décision audacieuse de Tadese a fusionné un pack de 6, un groupe de tête qui représentait ceux qui avaient de sérieuses ambitions de médaille. A 25 kilos, les leaders étaient Tadese, les Ethiopiens Desisa et son coéquipier Geremew, les Kenyans Kirui et Amos Kipruto, et le Sud-Africain Stephen Moroka. Une minute en arrière et à la poursuite des leaders se trouvait un 2e groupe mené par le Britannique Hawkins. Par 30K atteint par le gang de 6 de Tadese en 1:33:13, le groupe de poursuite de Hawkins avait la marge réduite à 13 secondes. La vraie course était en cours. A 35 kilos, Moroka était désormais en tête alors que le peloton de tête s'était réduit à 5 avec le Kirui glissant à la 9e place. Le champion en titre finirait finalement 14e

Peu de temps après que la cloche ait sonné au début du dernier circuit de 7 kilomètres, Tadese, l'athlète dont le geste audacieux a inspiré des courses sérieuses près d'une heure avant, a perdu le contact avec son groupe de tête qui avait été réduit au sud-africain Moroka, au Kenyan Kipruto et aux Éthiopiens, Geremew et Desisa. A 37 kilos, Desisa, sentant la fin de partie arrivée, s'installe en tête. Dans les 5 derniers kilomètres, les quatre leaders se sont prudemment regardés, évaluant la force de leurs adversaires et préparant leurs derniers mouvements. Mais il y avait un autre athlète en mouvement. Tranquillement, Hawkins a dépassé le Tadese en difficulté et a mis les voiles pour le quatuor de tête à quelques secondes de là. L'écossais n'avait pas encore fini.

Avec moins de 2 milles à faire, Hawkins a non seulement rattrapé le quatuor de tête, mais il s'est déplacé sans hésiter dans le peloton pour prendre la tête. À 40 kilomètres parcourus en 2:04:24 avec un peu plus d'un mile restant, il y avait 4 Africains et les Écossais prêts à se battre pour les médailles. Le Sud-Africain a été le premier à perdre le contact et peu de temps après, Hawkins, passé après sa longue course héroïque vers l'avant, a lâché le suivant. Sentant la faiblesse, le vétéran Desisa a fait le pas décisif qui ferait chuter Kipruto, provoquant les acclamations de la ligne d'arrivée du contingent éthiopien qui savait qu'il aurait désormais le premier médaillé d'or éthiopien du marathon depuis 2001. Mais qui serait-ce – Desisa ou Geremew ? Un dernier tour de vis de Desisa a forcé la séparation d'avec son compatriote alors que le vice-champion du monde 2013 franchissait enfin la ligne d'arrivée du championnat du monde en premier [2:10:40] pour l'or. 4 secondes plus tard, Geremew passait 2e suivi de Kipruto [2:10:51] 3e. Le Britannique Hawkins [2:10:57] a subi un résultat cruel, terminant à nouveau 4e, manquant de peu une médaille comme le Britannique l'a fait avec sa 4e place aux championnats du monde 2017. Moroka [2:11:03] s'est accroché pour la 5ème place. "Il faisait chaud, mais je me suis parfaitement préparé pour cette course", a déclaré le nouveau champion par la suite. "Je suis très fatigué. Mais après avoir remporté l'argent à Moscou, cette fois j'ai mieux gardé mon pouvoir." Un finisseur effondré de la 4e place, Hawkins a partagé ses sentiments. Peut-être que j'ai juste trop donné dans les étapes intermédiaires. Mais je n'en pouvais plus."

Comme ce fut le cas pour le marathon féminin, bon nombre des meilleurs marathoniens américains ont choisi de contourner ces championnats du monde soit pour participer plus tard cet automne à des marathons plus lucratifs organisés dans plus s'adapter aux conditions météorologiques ou s'engager dans une préparation supplémentaire et ciblée pour les essais du marathon olympique des États-Unis à la fin du mois de février, ou les deux. Le trio américain composé d'Ahmed Osman, Elkanah Kibet et Andrew Epperson a joué noblement. Osman, qui s'entraîne à Flagstaff, Arizona et a couru un PR 2:14:40 pour se classer 6e au marathon de Chicago 2018, a été le premier Américain à franchir la ligne, terminant 23e en 2:16:22. « J'essayais juste de me frayer un chemin. Je voulais me mettre dans une bonne position, ce que j'ai fait au début », a déclaré le natif de San Diego. «Mais j'ai eu des crampes et je ne faisais que maintenir ma place jusqu'à la fin. J'étais en pleine forme en arrivant. C'était juste les conditions météo, tu vois ? Ce n'est pas une question de temps. C'est juste une question de compétition. Kibet a terminé 38e en 2:19:33 et Epperson a franchi la 46e place en 2:23:11]. Le trio américain faisait partie des 55 athlètes du field de départ initial de 73 qui ont terminé cette finale de championnat du monde. /Dave Hunter /