La reine du marathon 40 ans plus tard

Joan Benoit Samuelson inspire toujours

Au cours du 21e siècle, la course à pied en Amérique continue de prospérer en tant qu'activité à grande échelle adoptée par des hommes et des femmes de différents âges, de différentes couches économiques et de diverses classes sociales. Mais il n'en a pas toujours été ainsi. En Amérique il y a plus de 50 ans, le sport de la course sur route en général - et le marathon en particulier - était une activité plutôt étrange, souvent réservée presque exclusivement aux hommes blancs post-universitaires et vieillissants.

Alors, comment ce passe-temps autrefois éclectique a-t-il évolué dans ce pays pour devenir l'activité saine et globale qu'il est aujourd'hui ? Alors que le marathon remonte bien sûr à l'époque de la Grèce antique, l'Amérique dans son ensemble a d'abord été réveillée à ce sport par quelques pionniers importants. Mais l'intérêt du pays pour l'événement de 26,2 milles a vraiment attiré l'attention du pays dans les années 1970 lorsque l'Américain Frank Shorter a remporté l'or du marathon aux Jeux olympiques de 1972 et que son compatriote Bill Rodgers a ensuite lancé sa déchirure de course sur route qui a finalement abouti à 4 victoires au marathon dans les deux Marathons de Boston et de New York. Le pays était devenu accro.

Si Shorter et Rodgers sont les rois de l'Amérique, alors Joan Benoit Samuelson est la reine. Tout comme Shorter et Rodgers ont démontré aux hommes américains qu'ils pouvaient rivaliser avec succès contre les meilleurs du monde, Joan Benoit Samuelson continue d'inspirer les femmes américaines à travers ses propres performances et de montrer aux femmes qu'elles aussi peuvent courir efficacement et remporter des médailles au plus haut niveau mondial. niveaux. À l'occasion du 40e anniversaire de sa victoire décisive au marathon de Boston en 1979, un regard en arrière peut révéler l'énorme influence qu'elle a eue en transformant la course d'un rituel solitaire pour quelques-uns en une activité édifiante pour beaucoup.

Native de Cape Elizabeth, Maine, la jeune Joan Benoit a commencé à attirer l'attention en tant qu'athlète qualifiée au Bowdoin College. Avant de terminer sa carrière collégiale, Benoit s'est inscrit sans fanfare au marathon de Boston '79. Bien qu'elle ait couru 2h50 lors de son premier marathon l'année précédente, elle semblait être juste une autre collégienne voyant comment elle pourrait faire sur la route sur une plus longue distance. Le jour des Patriots, un Benoit souriant, vêtu des couleurs de Bowdoin et portant une casquette de baseball des Red Sox, s'est déplacé en douceur à travers les collines, une image d'innocence et de facilité, comme si elle n'était pas au courant de son rythme record - dans l'ensemble , une image qui a émerveillé les commentateurs télé. Son temps gagnant de 2:35:15 a battu le record du parcours féminin de plus de 7 minutes et a établi un nouveau record américain. La victoire de Joan ce jour-là était un succès sur la route qui allait changer la trajectoire de sa vie - et au fil du temps serait reconnue comme une performance qui a inspiré et motivé les femmes à recalibrer leur vision de la course et du fitness.

Benoit est retourné à Boston pour courir en 1983. Cela faisait 4 ans que ce fut des montagnes russes depuis son triomphe à Boston en 1979. Elle a établi le record du monde du marathon en Nouvelle-Zélande en 1980, l'a perdu plus tard, puis a regagné le record la chute précédente, tout en faisant face à une blessure d'Achille embêtante qui a finalement été guérie par une intervention chirurgicale. Lorsque le jour de la course s'est levé et que des conditions météorologiques parfaites ont prévalu, Benoit s'y est mis, et n'a pas ménagé ses efforts. En établissant des records à chaque point de contrôle du parcours, Benoit a démoli le peloton en affichant un temps gagnant de 2:22:43 pour améliorer le peloton féminin de plus de 6 minutes. Le record du monde de Benoit a couronné 36 heures folles dans l'histoire du marathon. La veille de la Journée des Patriotes, la Norvégienne Greta Waitz a remporté le marathon de Londres en 2h25'28'' pour battre le record du monde de Benoit en 2h26'12'' établi l'automne précédent. Le nouveau record mondial de Waitz serait de courte durée :éclipsé de plus de 2 minutes et demie par le temps gagnant de Benoit à Boston le lendemain.

1984 a posé ses propres défis particuliers à Benoit. Après avoir entamé l'année en tant que meilleure marathonienne indiscutable des États-Unis, la double championne de Boston s'est blessée au genou lors d'une longue course d'entraînement qui a entraîné une chirurgie arthroscopique à peine 17 jours avant les essais olympiques du marathon des États-Unis. Avec une incertitude sur sa capacité à terminer le parcours, Benoit a couru une course déterminée et a gagné en 2:31:04. Trois mois plus tard, aux Jeux olympiques de Los Angeles, un grand suspense a entouré le premier marathon olympique féminin - une compétition très attendue opposant enfin Benoit au multiple champion de New York Waitz et un peloton de stars qui comprenait la compatriote de Waitz Ingrid Kristiansen et le Portugal Rosa Mota. Après un départ prudent en groupe, l'Américain s'est lentement éloigné du peloton au début – un mouvement subreptice que personne d'autre n'a étonnamment cherché à couvrir – et a couru vers une victoire facile en 2:24:52 pour gagner par plus de 400 mètres.

Après avoir remporté la course inaugurale du marathon olympique féminin, une déception émotionnelle de la part de l'athlète victorieuse ne serait pas inattendue. Mais la médaillée d'or – maintenant Joan Benoit Samuelson après son mariage post-Jeux olympiques avec Scott – est restée après elle. En 1985, Samuelson, alors âgé de 28 ans, a remporté le marathon de Chicago en 2:21:21 pour établir un nouveau record américain. Ce serait un record qui durerait 18 ans jusqu'à ce que Deena Kastor - la seule autre médaillée olympique américaine de marathon olympique - éclipse la marque en 2003. Kastor détient toujours l'AR [2:19:36] à ce jour. Vers la fin de son année record, Samuelson a reçu le prestigieux prix Sullivan, un honneur convoité décerné chaque année au meilleur athlète amateur des États-Unis.

En cours de route, Samuelson a fait plus – bien plus – que de simplement participer à des championnats mondiaux et aux World Marathon Majors. Une habitante de la Nouvelle-Angleterre éprouvée, Samuelson était une compétitrice régulière de la course sur route Falmouth de 7,1 milles de Cape Cod, une épreuve estivale qu'elle a remportée six fois, battant quatre fois le record du parcours. Plus tard, Samuelson fondera la course sur route Beach To Beacon 10K, un événement sur route de haut vol organisé dans sa ville natale de Cape Elizabeth et souvent intentionnellement programmé pour avoir lieu avant l'événement de Falmouth afin d'attirer un certain nombre d'athlètes de classe mondiale pour concourir dans les deux Courses de la Nouvelle-Angleterre.

Le temps du père ralentit finalement tous les athlètes. Mais en plus de poursuivre son histoire d'amour avec la course à pied, Samuelson s'est essayée à l'écriture, a entraîné des athlètes de cross-country et de longue distance, et a été conférencière motivatrice et commentatrice sportive. athlète compétitive du groupe d'âge alors qu'elle continue de réécrire le livre des records. Joan s'est qualifiée pour participer à 7 épreuves de marathon olympique aux États-Unis sur une période de 24 ans. Lors des essais du marathon olympique des États-Unis de 2008, Samuelson – alors âgé de 50 ans – a terminé en 2h49’08’' pour établir un nouveau record des États-Unis 50+. Sur la liste de Boston des meilleures performances féminines vétérans le jour des Patriots, Joan a les 3 meilleurs temps, avec un meilleur temps de 2:50:29.

La motivation est un ingrédient essentiel du succès dans tous les sports, en particulier pour les athlètes plus âgés qui doivent tôt ou tard faire face à la triste réalité de la baisse des performances. Et Samuelson a développé sa propre méthode unique d'auto-motivation. Et elle l'a utilisé pour inspirer son entraînement en vue de la course de la Journée des Patriotes de cette année. « Je me lance un défi en me racontant des histoires, en essayant de trouver une« histoire » qui me motiverait à sortir et à m'entraîner. » Alors que certains pourraient appeler cela un "rêve" ou un "objectif", Samuelson évoque une "histoire" - une visualisation de ce qu'elle vise comme une future performance réussie - comme source d'inspiration pour la formation qu'elle doit entreprendre pour lui permettre de faire le " histoire" devenue réalité.

Lors de la 123e édition du B.A.A. Marathon, Samuelson a célébré sa victoire à Boston en 1979 et s'est mise au défi en même temps – cherchant à réaliser son histoire auto-imposée. Clairement une athlète axée sur les objectifs, Joan recherchait plus qu'un trot dans le passé. "Mon objectif est de courir à moins de 40 minutes de mon temps d'il y a 40 ans, ce qui serait inférieur à 3:15:35", déclare le double champion de Boston. « Je pourrais aussi bien fêter ça pendant une année d'anniversaire tant que j'en suis encore capable ! »

Samuelson, 61 ans – qui, quelques jours avant la course, s'est déclarée « forte, mais fragile » – a fait une course brillante et a enregistré un temps record sur les Patriots Jour. Samuelson, qui connaît le parcours comme sa poche, savait quand pousser et quand reculer. Avec une moyenne de 7h01 par mile, elle a franchi la ligne d'arrivée en 3h04h00. Son chrono a effacé le record du parcours par groupe d'âge de Boston de près de 8 minutes et est maintenant classée n ° 3 sur la liste mondiale de tous les temps des femmes 60-64. « J'ai couru avec patience aujourd'hui. Je ne savais pas ce que le temps allait faire. Je ne suis pas habitué aux températures plus chaudes. Je n'ai pas couru en short de tout l'hiver dans le Maine », révèle Samuelson après la course. «Et quand je me suis préparé à vraiment pousser, j'ai tiré un peu mon mollet droit en descendant dans Newton Lower Falls. Connaissant le parcours comme je le connais, je savais ce qui m'attendait. Alors plutôt que de jouer en poussant et en tirant [mon mollet] au-delà de toute réparation, je suis redevenu patient et je suis monté par-dessus les collines, puis j'ai recommencé à pousser. »

Encore une fois, en créant l'histoire stimulante, Samuelson a été inspiré à travailler dur pour faire de l'histoire envisagée une réalité. "L'objectif logique de cette course semblait être d'essayer de courir à moins de 40 minutes de mon temps il y a 40 ans lorsque j'ai couru mon premier Boston", explique Joan. « Souvenez-vous, j'étais censé quitter le sport du marathon en 2008 lorsque les essais olympiques ont eu lieu ici à Boston. L'histoire était alors d'essayer de courir un sous-2:50 à l'âge de 50 ans, ce que j'ai à peine fait. Je pensais que c'était à peu près tout. »

Mais les directeurs de course astucieux ont vite compris qu'ils pouvaient inciter Samuelson à participer à leur course en exposant une "histoire à raconter" alléchante. New York l'a attirée vers sa course de 2009 en lui rappelant que c'était le 25e anniversaire de sa médaille d'or au premier marathon olympique féminin. L'année suivante, la chanson des sirènes de Chicago rappelait que c'était le 25e anniversaire du marathon le plus rapide jamais réalisé par Samuelson, qu'elle a couru sur le parcours de Chicago en 85. "Et la date de cette course était le 10-10-10, donc je ne pouvais pas laisser passer ces dates", offre Samuelson avec un sourire. « Tout est dans l'histoire. Cela a été et continue d'être à propos de l'histoire. Et d'être ici 40 ans plus tard pour pouvoir courir, et encore moins courir un marathon, je me sens béni. »

À peine remise de sa performance inégalée à la Journée des Patriotes, Samuelson pense déjà à d'autres histoires à raconter. « J'adorerais terminer les autres grandes histoires [les World Marathon Majors]. J'ai dirigé Chicago, Boston et New York à plusieurs reprises. Mais je n'ai pas dirigé Londres, Tokyo et Berlin. Notre 35e anniversaire de mariage coïncide avec le marathon de Berlin », laisse entendre Samuelson sur une éventuelle prochaine aventure. « J'aime tellement la vie. J'aime tous les sports. J'ai d'autres montagnes que j'aimerais gravir et je veux pouvoir faire ces choses avec notre famille et nos amis.

Joan Benoit Samuelson sait qu'elle est au beau fixe de sa carrière de coureur. Et à cause de cette compréhension, elle savoure chaque course, chaque séance d'entraînement, chaque course. Lorsqu'on lui demande comment elle aimerait qu'on se souvienne du sport qu'elle aime, Joanie prend son temps et choisit ses mots avec soin. "Je dirais simplement que je suis quelqu'un qui est aussi passionné par le sport aujourd'hui qu'elle l'était le jour où elle a commencé", déclare Samuelson, qui malgré sa modestie est destinée à être vénérée comme une véritable pionnière de la course sur route et l'une des plus décorées. et les marathoniens durables de tous les temps. « C'est ce qui me fait avancer. C'est exactement ce que j'aime faire », ajoute le champion olympique 1984. Compte tenu de la performance record de Samuelson au marathon de Boston de cette année et de ses projets futurs annoncés, il n'est pas encore temps d'écrire son souvenir. Il reste encore d'autres histoires à raconter.