Le jockey Robby Albarado est prêt pour le dernier tour avant la retraite

Ça a commencé à l'âge de 12 ans sur les sentiers de la brousse primitive de la Louisiane, et ça se terminera une nuit de décembre loin des projecteurs. Dans l'intervalle, Robby Albarado a créé une bobine phare égalée par quelques jockeys dans l'histoire du sport.

Albarado, 48 ans, a annoncé mercredi que sa dernière sortie serait samedi soir sur la pouliche de 2 ans Big Bugg's Girl dans la septième course à Turfway Park.

Son premier cheval était un poney Shetland nommé Flicka qu'il montait dans la cour d'un voisin dans sa ville natale de Lafayette, en Louisiane. En cours de route, Albarado a fait sa marque sur Horses of the Year Mineshaft (2003) et Curlin (2007, 2008) et des dizaines d'autres gagnants d'enjeux. Ses 5 222 victoires sont le 30e de tous les temps en Amérique du Nord et ses 221 560 458 $ de gains se classent au 15e rang.

Albarado a remercié l'entraîneur Kenny McPeek, un collaborateur de longue date, pour cette opportunité.

Jockey Robby AlBarado – Photo reproduite avec l'aimable autorisation de Benoit Photography / BloodHorse

"Je dois tout à Kenny", a-t-il déclaré après la course. "Il a dit que j'étais sous un rocher, alors il m'a sorti de sous le rocher."

Le regretté entraîneur Pete LeBlanc a été le premier mentor d'Albarado. Pour 25 $, il lui a acheté une selle et le poney Flicka. "Je pense que Robby pesait plus à neuf ans qu'il ne le fait maintenant", m'a dit LeBlanc en 2007. "En le regardant à l'époque, je n'aurais jamais pensé qu'il ferait un cavalier. C'était un petit garçon gros, comme un petit cochon ventru. »

Le camarade cajun Ronnie Ebanks connaît Albarado depuis la fin des années 80. L'ancien coureur était l'agent du jockey Shane Sellers lorsque Albarado, 17 ans, cherchait à s'introduire par effraction au Sportsman's Park dans la banlieue de Chicago.

"Les vendeurs m'ont demandé d'aider Robby", a déclaré Ebanks à usracing.com. « J'étais son agent et j'ai vu beaucoup de talent et de potentiel en lui. Après cette saison, j'ai essayé de le faire rester à Chicago et de ne pas rentrer chez lui parce qu'il était à sa place. Il n'était pas assez confiant à ce moment-là et retourna en Louisiane.

"Heureusement, il a assez bien réussi pour se faire remarquer et avoir suffisamment d'occasions de revenir dans le courant dominant dans le Kentucky avec mon bon ami et ancien agent, Lenny Pike. Ensemble, ils ont atteint le sommet du jeu. »

L'énorme alezan Curlin était le cheval de toute une vie d'Albarado, et ensemble, ils ont dominé 2007 en balayant le Preakness, la Jockey Club Gold Cup et la Breeders' Cup Classic avant de remporter la Coupe du monde de Dubaï en 2008. Albarado a subi de nombreuses blessures graves, dont une fracture du crâne, mais à long terme, ce qui a fait le plus mal a été de rater sa meilleure chance de gagner le Kentucky Derby.

En 2011, il a subi une fracture du nez et des lacérations au visage à la suite d'un déversement lors du défilé de la semaine de Derby, et il a perdu la monture sur Animal Kingdom au profit de John Velazquez. Albarado s'est absenté les deux jours suivants, mais a monté sept chevaux le jour du Derby. Après avoir remporté une mise de niveau 1 sur l'undercard, Albarado a été obligé de regarder depuis la salle des jockeys alors qu'Animal Kingdom se dégageait à mi-chemin.

À cette époque, sa réputation a pris un sérieux coup à cause de deux incidents de violence domestique. Une condamnation pour délit de 2012 pour avoir agressé une ancienne petite amie a été annulée en appel, et en 2011, trois accusations découlant d'une dispute avec son épouse de l'époque, Kimber, ont été abandonnées après un accord de plaidoyer.

Jockey Robby Albarado - Photo publiée avec l'aimable autorisation de Skip Dickstein Photography / BloodHorse

Les problèmes juridiques ont été un choc car Albarado avait été considéré comme une personne exemplaire. En 2004, il a reçu le prestigieux prix George Woolf, qui honore les coureurs dont la carrière et le caractère reflètent positivement la course. Un vote national des jockeys détermine le gagnant de Woolf, et l'approbation des pairs est le compliment ultime. Albarado avait également doté une fondation pour aider les enfants du centre-ville de Louisville.

Mes interactions avec lui ont toujours été positives. Il est brillant et articulé avec un bon sens de l'humour, et nous avons fait une séance de dédicaces ensemble en 2009 au parc des expositions pour promouvoir "Cajun Racing", dans lequel je lui ai consacré un chapitre.

Albarado et Pike se sont séparés en 2016, et Ebanks, maintenant entrepreneur et coach de vie, était son agent lorsqu'il a remporté le Haskell 2017 sur Girvin.

"Nous avons eu une bonne course ensemble", a déclaré Ebanks à usracing.com. « Robby avait une carrière dont rêverait n'importe quel cycliste, sa santé avec laquelle repartir et une belle famille. Il mérite d'être au Temple de la renommée, et j'espère qu'il sera reconnu pour ses réalisations. »