Savoir quand creuser - Aller au-delà des principes de base de la sécurité en cas d'avalanche

J'aime commencer une journée de tournée avec une question qui semble innocente ; « Quelqu'un sait quel est le niveau de risque aujourd'hui ? » Cette question est un moyen très efficace d'entamer une conversation avec vos partenaires de randonnée sur les conditions d'avalanche actuelles. J'aime le suivre avec quelque chose comme; « Considérable, hein ? Quelle est notre principale préoccupation ? » Maintenant, avec une discussion sur le danger d'avalanche actuel et la stabilité du manteau neigeux en cours, vous pouvez passer à discuter des plans pour la journée et comment maximiser votre ski et minimiser votre exposition au danger.

Prise de décision

La prise de décision dans l'arrière-pays est rarement en noir et blanc. De temps en temps, il y a un cycle naturel d'avalanche généralisé et les choix sont plus évidents. De temps en temps, il y a des périodes où les choses sont vraiment stables et tout est bon pour aller (c'est-à-dire plusieurs jours après le cycle naturel mentionné précédemment). En réalité, cependant, la plupart des jours tombent dans une zone grise dans laquelle le ski est bon, mais il y a un problème d'avalanche qui doit être pris en compte. Ces jours gris constituent la majeure partie de l'hiver et sont la raison pour laquelle il est nécessaire d'avoir de bonnes compétences en évaluation de la stabilité du terrain et du manteau neigeux.

« Le manteau neigeux est le problème et le terrain est la solution », est un vieil adage d'un guide et il éclaire beaucoup de prises de décision dans l'arrière-pays. Mais qu'en est-il des moments où vous ne savez pas à quel point le manteau neigeux pose un problème ? Il y a des situations dans lesquelles une évaluation approfondie de la neige est l'étape logique :voyager dans une région inconnue comme une hutte dans l'arrière-pays de la Colombie-Britannique, ou lorsque vous envisagez une journée de randonnée en hors-piste près de la station de ski pendant vos vacances en famille dans l'Utah. Pour moi, cela revient toujours à l'expression mathématique connue sous le nom d'Axiome de Goldie, qui dit :moins de creuser =plus de ski. Gardant cette idée en tête, examinons des moyens de cibler l'évaluation de la neige pour une efficacité et un retour d'informations maximum.

Lire le rapport sur les conditions d'avalanche

Le moyen le plus simple de commencer à affiner votre concentration et à approfondir vos connaissances sur tout manteau neigeux est d'utiliser le rapport d'avalanche du centre de prévision régional. Étant donné que ces types sont déjà payés pour creuser des fosses et collecter des données, leurs rapports sont le lieu naturel pour commencer à collecter des informations. À l'heure actuelle, de nombreux centres d'avalanche offrent non seulement une cote de danger, mais ils identifient également ce qu'ils considèrent comme les principales préoccupations ou menaces. Un bulletin d'avalanche moderne pourrait dire que la principale préoccupation est les récents 30 centimètres de neige de tempête qui sont tombés au cours des 48 dernières heures. La préoccupation secondaire pourrait être un givre de surface sporadique qui a été enterré il y a trois semaines et qui est maintenant descendu de 80 cm, et bien qu'isolé, il est toujours capable de produire des avalanches plus importantes.

Armé de ces informations, vous pouvez décider où et comment évaluer davantage la stabilité du manteau neigeux. Par exemple, si la menace est constituée de plaques de tempête, celles-ci sont susceptibles de se trouver sur tous les aspects et à toutes les altitudes (potentiellement plus répandues aux altitudes plus élevées). Dans cette situation, vos observations les plus importantes incluront l'épaisseur de la nouvelle neige lorsque vous sortez du sentier, la superposition de la nouvelle neige que vous pouvez sentir avec votre bâton de ski et être particulièrement attentif à tout signal d'alarme sous la forme d'avalanches récentes. . Des tests précieux au cours de votre visite incluront des cisailles à main, des tests d'inclinaison de pelle et des skis coupant de petites pentes d'essai. En raison de la variabilité spatiale, de nombreux tests rapides sur une vaste zone peuvent fournir une meilleure image globale que des tests détaillés dans un seul endroit.

Tests de stabilité du manteau neigeux

Le problème persistant de la dalle (givre de surface enfoui) est un peu plus difficile à évaluer. Ici, vous devez découvrir trois choses :la couche de givre de surface enfouie est-elle présente, peut-elle être initiée et se propagera-t-elle ? L'identification de la présence de la couche peut être délicate, mais peut être effectuée en examinant un profil de colonne standard, ce qui est également la première étape vers la réalisation d'un test de stabilité plus détaillé. L'un des meilleurs tests pour montrer la probabilité de déclenchement d'une défaillance d'une couche est le test de compression. En tant que l'un des tests de liaison formels les plus simples et les plus rapides, le test de compression fait un excellent travail pour identifier les couches faibles et suggérer si elles sont susceptibles de provoquer une défaillance dans le manteau neigeux. Ce que le test de compression ne fait pas aussi bien, c'est d'indiquer si la défaillance est susceptible de se propager en avalanche. Ce niveau d'information est du domaine des tests de grandes colonnes. Maintenant, si vous êtes comme moi, votre calculatrice interne dit test à grande colonne =moins de ski (une variante de l'Axiome de Goldie). Et tandis qu'un test de grande colonne, comme un Rutschblock, est un test assez long, il existe quelques nouveaux tests de grande colonne qui peuvent fournir d'excellentes informations sur la probabilité de propagation de fracture qui sont relativement rapides à effectuer.

Le premier de ces tests sur grandes colonnes est le test sur colonne étendue (ECT). L'ECT est un excellent suivi du test de compression et peut souvent être effectué avec un minimum de creusement supplémentaire. L'ECT utilise une colonne similaire au test de compression, mais exige qu'elle mesure 30 cm de profondeur x 90 cm de largeur plutôt que simplement 30 cm x 30 cm. Une fois que vous avez identifié la couche faible en question, l'ECT ​​vous permet de voir si la défaillance se propagera à travers la colonne étendue en tapotant la colonne à une extrémité comme dans un test de compression. Un résultat positif (la panne se propage) équivaut à une probabilité plus élevée qu'une avalanche se produise. Des recherches récentes sur ce test ont montré que les résultats sont plus précis lorsque la couche faible fait moins de 70 cm de profondeur.

Le test de propagation à la scie (PST) est un deuxième nouveau test de grande colonne qui gagne du terrain parmi les professionnels pour tester les couches faibles persistantes plus profondes (PWL). Le PST nécessite d'isoler une colonne de neige de 30cm de large x 100cm en amont. Si la couche faible est plus profonde qu'un mètre, la longueur de la pente ascendante est égale à la profondeur de la couche faible. Plutôt que de soumettre la neige au-dessus à n'importe quel type de force de compression ou de cisaillement, une scie est traînée vers le haut de la pente directement à travers la couche faible, déclenchant une défaillance directement au niveau de la couche. La propagation des avalanches n'est probable que si la défaillance se déclenche lorsque la scie est déplacée de 50 % ou moins que la longueur de la pente ascendante de la colonne et se poursuit sans interruption jusqu'à l'extrémité de la colonne.

Ces deux tests sont conçus pour une évaluation avancée. Le meilleur endroit pour en savoir plus sur ces tests sur grandes colonnes est un cours sur les avalanches de niveau II de l'AIARE (American Institute Avalanche Research and Education).

Étant donné que ces tests de stabilité du manteau neigeux vous obligent à vous arrêter et à creuser, il est important d'utiliser le test le plus approprié pour le problème d'avalanche auquel vous faites face. Dans de nombreuses situations, le simple fait d'observer tous les indices disponibles autour de vous est tout aussi précieux que de sortir votre pelle. Par exemple, si la principale préoccupation est les plaques à vent, sachant qu'elles ont tendance à se former à partir du vent en redistribuant la neige, il est important de la briser et de la tasser plus densément que la neige sur laquelle elle repose. De simples observations sont utiles ici :dans quel sens le vent soufflait-il ? Y a-t-il encore de la neige dans les arbres ? La surface de la neige change-t-elle d'apparence? La profondeur de la remontée varie-t-elle sur le terrain ? La neige est-elle creuse ? Pouvez-vous sentir des changements de densité avec votre bâton lorsque vous sortez de la piste ? Ces observations peuvent être faites sur une vaste zone et elles vous en disent long sur la profondeur et la distribution d'une couche de plaques à vent sans jamais vous arrêter pour creuser.

Tout au long du processus d'évaluation de la stabilité du manteau neigeux, il est important de garder une vue d'ensemble à l'esprit. Les prévisions du centre d'avalanche local, combinées à des observations de terrain ciblées astucieuses et à des tests de stabilité du manteau neigeux soigneusement choisis, aident à construire une vue d'ensemble des conditions actuelles. Au final, cependant, l'évaluation de la stabilité du manteau neigeux est extrêmement complexe.

Le terrain est votre outil ultime

Lorsque des doutes sur la stabilité subsistent, n'oubliez pas que le terrain est la solution ultime. Pour moi, cela signifie suivre une formule simple :lorsque je ne suis pas sûr de la stabilité ou lorsque je suis sûr que la stabilité du manteau neigeux est mauvaise, ma solution est la même :je choisis un terrain plus sûr. En utilisant des formules simples comme celle-ci, vous pouvez maximiser votre ski, vous arrêter et creuser pas plus qu'il n'est nécessaire, tout en gardant la sécurité au premier plan - les mathématiques ne deviennent pas plus propres que cela !

Larry Goldie est un guide de montagne certifié IFMGA et propriétaire de North Cascade Mountain Guides.