Chamonix 1924 | Nous nous rendons en France pour voyager dans le temps jusqu'aux premiers Jeux olympiques d'hiver

Le Canada avait battu la Grande-Bretagne 19-2, la Tchécoslovaquie 30-0, la Suède 22-0 et la Suisse 33-0 en route vers la finale, inscrivant 104 buts en seulement quatre matchs, et la finale contre leurs plus proches rivaux était décrit non seulement comme « le clou des Jeux » par un article anonyme déterré par l'office du tourisme de Chamonix, mais aussi comme un match qui « ressemblait à un combat de rue ».

L'article indique que « cela s'est terminé par de nombreuses blessures », précisant que « les joueurs ne portaient aucune protection, pas de protège-tibias, pas de gants, pas de casques. Seulement un béret ou une casquette élégant. »

Retour au lendemain matin et retour à 2018. Nous avons pris la télécabine de Plan Praz à 1999 m et nous nous demandons si la personne qui a construit l'ascenseur l'a fait dans le but précis d'irriter les personnes qui aiment les chiffres ronds. Nous apprécions également beaucoup la vue depuis la pente au-dessus de la station, allant des Grandes Jorasses à 4208m aux sommets éclatants du Grand Charmoz (3445m), de l'Aiguille de Blaitière (3522m) et de l'Aiguille du Plan (3673m ).

La neige ne manque pas dans les Alpes cette saison de toute façon, mais comme le disait récemment Eric Fournier, maire de Chamonix, quand votre station a des pentes atteignant 3300m, « si nous ne pourrons pas skier ici, nous ne pourrons pas skiez n'importe où. »

Nous portons, entre autres, des gants et des casques, et sommes prêts à enfiler nos skis , mais il n'y a pas de "béret ou casquette élégant" en vue. Peut-être que l'âge de la chevalerie est mort après tout.

Chamonix est devenue l'une des stations de ski les plus célèbres au monde au cours des 125 années écoulées depuis qu'une paire de skis est arrivée dans la ville française de Norvège dans les bagages d'un voyageur chamoniard. Il y a plusieurs raisons à cela.

L'une des raisons était la ligne de chemin de fer qui traverse la vallée de Chamonix, qui a été inaugurée en 1901, ouvrant la ville aux visiteurs d'hiver. Un autre, bien sûr, était l'attention attirée sur la station par les premiers Jeux olympiques d'hiver en 1924.

Tout ce développement a créé une intense culture des sports d'hiver à Chamonix. La population résidente est d'environ 10 000 habitants, mais les travailleurs saisonniers et les touristes peuvent ajouter jusqu'à 100 000 autres à la station lors d'un week-end d'hiver chargé. Magazine Whitelines appelle Chamonix « la maison d'origine du sport alpin ». Si vous voulez profiter au maximum d'une journée de poudreuse, vous devez être sur la première remontée mécanique ou avoir de sérieuses connaissances locales, et les télécabines et les télésièges sont un curieux mélange de débutants et de coureurs intermédiaires prêts à fouler les pistes et les skieurs chevronnés équipés avec des peaux, des émetteurs et des harnais pour aller plus loin dans la neige.

Souvent perdu parmi tout cela, c'est le fait que la ville a accueilli les premiers Jeux olympiques d'hiver. Il a tellement grandi depuis et tel est le buzz autour de l'équitation dans la station (et l'après, qui est loin de manquer) qu'il ne serait pas difficile d'arriver en ignorant que les premiers Jeux s'y sont déroulés et n'en laisser aucun le plus sage.

Mais ils ont eu lieu, et ils ont certainement été un facteur de croissance de la ville de Chamonix, même s'ils n'ont pas apporté tout le cirque international en ville qu'ils auraient fait aujourd'hui.

"Ils n'étaient pas aussi gros qu'aujourd'hui", déclare Bill Mallon, co-fondateur et plus tard président de l'International Society of Olympic Historians, et l'homme derrière le merveilleux compte Twitter de Chamonix 1924 .

"C'était principalement un événement européen, avec les États-Unis, le Canada, l'Australie et le Japon en compétition (les deux derniers dans les jeux d'été)."

Au total, 32 683 spectateurs ont assisté aux Jeux olympiques d'hiver de 1924, dont la plupart, explique Bill, « étaient de riches dilettants qui étaient en vacances à Chamonix. Peu d'entre eux étaient là [spécifiquement] pour les Jeux olympiques. »

Ils repartiraient avec une belle vantardise historique, même si leur participation aux Jeux d'hiver était spontanée ou fortuite.

Pendant les Jeux Olympiques, les athlètes étaient tous logés dans des hôtels autour de Chamonix. Bill note que les hôtels, la piste de bobsleigh préexistante et bien sûr les montagnes remarquables sont quelques-unes des raisons pour lesquelles la ville a été choisie pour accueillir les Jeux.

Le contrat a été signé pour la première fois entre le CIO, le Comité Olympique Français et Chamonix le 20 février 1923. Un stade de glace devait être construit capable d'accueillir deux terrains de hockey sur glace et deux zones ouvertes pour le patinage artistique - le plus grand du monde - ainsi comme un tremplin pouvant supporter des sauts de 60 mètres. Tout a dû être construit en moins d'un an. La cérémonie d'ouverture était prévue pour le 25 janvier 1924, et malgré de sérieuses inquiétudes en cours de route, à la fin, tout a été livré.

Il n'y avait qu'un seul problème. La neige. Juste au moment où tous les sites étaient construits, un mois avant l'ouverture des Jeux, 160 cm de neige sont tombés en 24 heures.

Personne n'avait rien vu de tel. 600 ouvriers ont pelleté jour et nuit pour enlever la neige de la glace et l'enlever avec des traîneaux tirés à la main. Les travaux se sont poursuivis jusqu'en janvier et lorsque la neige a fondu, heureusement, le temps est devenu suffisamment froid pour la geler. Les conditions étaient enfin idéales.

« Cela ne ressemble pas du tout à ce qui s'est passé ici il y a quelques semaines », remarque un habitant de Chamonix lors d'une remontée de la montagne à Planpraz.

Il fait bien sûr référence aux niveaux de neige inimaginables qui sont tombés sur les Alpes françaises cet hiver. À Chamonix, les remontées mécaniques, les stations et les routes ont été fermées pendant des jours à cause de cela. Ils travaillaient toujours pour rouvrir les ascenseurs les plus hauts lorsque nous sommes partis. On nous dit que certains habitants et touristes basés dans la station n'ont pas pu atteindre leur logement et ont dû dormir dans des écoles en attendant que la neige fonde pendant une brève période dans les semaines précédant notre arrivée. Nous voyons d'innombrables voitures enneigées profondément dans leurs propres allées.

Celui qui dégage les routes de la station fait cependant un travail magnifique, et maintenant que c'est l'oiseau bleu à Chamonix, toute cette neige n'est pas la pire chose au monde. Notre premier jour sur la montagne à Planpraz avait été un démarrage lent en attendant l'ouverture de nouvelles remontées mécaniques, mais pour les jours qui ont suivi, au Brévent, autour des Grands Montets et à La Flégère et Le Tour en particulier, il y avait beaucoup de fraîcheur neige à trouver.

Une petite traversée depuis une remontée mécanique du Tour nous a permis de descendre à travers un pays des merveilles de poudre avant de revenir à la remontée à travers une rafale d'arbres - bien que la présence croissante de glace au fil de la semaine ait clairement indiqué qu'une nouvelle couche de neige était nécessaire bientôt (et dont nous comprenons qu'il est effectivement arrivé quelques jours plus tard).

Quand on passe quelques jours à Chamonix on se rend vite compte qu'il y règne une ambiance particulière. Vous vous réveillez devant les 4810m de contour du Mont Blanc. Vous regardez les skieurs lourds faire la queue au Midi sur une crête avec des dénivelés presque verticaux de chaque côté, à plus de 3800 m, pour avoir la chance de surfer sur la célèbre Vallée Blanche. Vous vous habituez à chacune des stations de la ville, à ce qu'elles ont à offrir sur et en dehors des pistes, et vous comprenez comment quelque chose d'aussi important à l'échelle mondiale que les premiers Jeux olympiques d'hiver pourrait jouer un rôle aussi minime dans le récit moderne de la ville comme ils le font aujourd'hui.

Il y a une vraie sensation d'innovation et de repousser les limites dans la station. Les gens repoussent leurs propres limites et celles de la station avec.

On parle en ville d'un skieur qui a récemment été sauvé avec une corde de 30 m après être tombé dans une crevasse près du Midi la semaine précédente. Juste à côté des pistes, les speedflyers descendent des falaises avec des parachutes et laissent des traces de ski que vous devez faire attention à ne pas suivre si vous vous éloignez des limites. En été, il y a encore plus de tourisme d'alpinisme et l'Ultra-Trail du Mont-Blanc, largement considéré comme l'un des ultra-marathons les plus difficiles au monde, se déroule sur le terrain impitoyable de Chamonix.

Les montagnes exigent votre plus grande attention à Chamonix. Il n'est pas toujours possible de revenir sur l'histoire.

La piste de bobsleigh de 1924 se perd aujourd'hui dans les forêts sous la télécabine de l'Aiguille du Midi. La colline du tremplin reste dans la commune. Et le hockey sur glace se joue encore à quelques encablures de l'endroit où s'est déroulé le célèbre match pour la médaille entre le Canada et les États-Unis il y a 94 ans.

On ne se souvient peut-être pas des premiers Jeux olympiques d'hiver à Chamonix, mais c'est certainement un endroit aussi distingué et ambitieux que devrait l'être la ville hôte d'un événement d'une telle importance historique.

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Faites-le vous-même

Nous avons volé d'Édimbourg à Genève avec EasyJet et a pris le transfert d'une heure et 15 minutes à Chamonix avec Montagne Drop-Offs . Nous avons passé cinq nuits à La Chaumiere Lodge dans et loué des skis chez Intersport .